Žádná pozice nemůže ovlivnit fotbalový potenciál Penn State v roce 2020 tak jako rozehrávač. V roce 2019 byli Nittany Lions s jedním QB daleko od potenciální účasti v play-off a pravděpodobně to bude platit i v této sezóně.
Podívejme se, jak si tato pozice stojí před sezónou 2020.
Předpokládaný startér
Redshirt junior Sean Clifford
Na soupisce Penn State není jediný hráč, který by mohl zamíchat konečným výsledkem týmu tak jako Clifford. Juniorský rozehrávač prožil v roce 2019 první sezónu v roli rozehrávače a bude muset udělat krok vpřed, pokud se Nittany Lions chtějí dostat do College Football Playoff.
Clifford nemusí být rozehrávač Heismanovy úrovně – i když by to nebylo na škodu -, ale musí dokázat, že dokáže dovést tým k výhrám, když obrana není v nejlepší formě. V minulé sezóně neukázal, že je toho schopen, a častěji ho zachraňoval rychlý útok a obrana týmu. Jeho nejlepší výkony přišly proti slabým soupeřům nebo při vydřených vítězstvích.
Až při vítězství 53:39 v Cotton Bowlu nad Memphisem nebyl Clifford hvězdný. Zkompletoval 11 z 20 přihrávek na 133 yardů, přičemž většinu útočných akcí týmu obstarala trojice Journey Brown, Noah Cain a Ricky Slade 36 přihrávkami na 352 yardů.
Cliffordovo zlepšení bude muset přijít díky jeho práci nohou a rozhodování.
Často házel se špatně postavenýma nohama, což omezovalo jeho sílu ruky a sráželo jeho přesnost. Rozehrávač se při hodech často spoléhal hlavně na horní část těla, přičemž většina jeho síly vycházela z paže. Bude muset vyčistit práci nohou, aby mohl generovat sílu ze své základny a odblokovat další úroveň síly paže.
Rovnoměrná základna s vyrovnanější prací nohou mu také usnadní přesné hody, místo aby se stavěl do pozice, kdy jeho spodní část těla směřuje jedním směrem a horní část těla jiným, což způsobovalo, že jeho hody vycházely sporadicky.
Zlepšení rozhodování by mělo přijít přirozeně, jakmile Clifford vstoupí do svého druhého roku v roli startéra. V minulé sezóně nepropracoval svůj postup v útoku a vykazoval známky paniky, pokud jeho první nebo druhá možnost nebyla otevřená. Teď, když má za sebou rok, by měl být Clifford klidnější a méně zběsilý při práci s rozehrávkou.
V prospěch juniora v červeném dresu hraje i to, že jeho nový trenér rozehrávačů dokázal, že umí rozehrávače rozvíjet nebo – přinejmenším – je postavil do pozice, ve které mohou uspět.
Nový koordinátor útoku/trenér rozehrávačů Kirk Ciarrocca pomohl Tanneru Morganovi v minulé sezoně v týmu Minnesota Golden Gophers. Morgan v minulé sezoně zkompletoval 66 % z 318 přihrávek, zatímco Clifford za Nittany Lions zkompletoval 59,2 % z 319 pokusů. Důležitější je, že Morganovy přihrávky vedly v listopadu minulé sezony k drtivému vítězství Minnesoty nad Penn State 31:26.
Clifford se musí zlepšit natolik, aby dovedl Nittany Lions k vítězstvím – podobně jako Morgan pod vedením Ciarroccy – a nespoléhat na to, že jeho obrana nebo běžecká hra dovedou tým k vítězství.
Klíčová záloha
Redshirt sophomore Will Levis
Levis měl příležitost upevnit si pozici záložního quarterbacka týmu – a dokonce jako legitimní hrozba stát se startérem – když Clifford opustil zápas proti Ohio State se zraněním. Následující týden nastoupil proti Rutgers v útoku, který se téměř vůbec nepodobal tomu, který Nittany Lions provozovali po většinu sezony.
Zápas dokončili s pouhými 15 přihrávkami a 46 pokusy o útoky, z toho 17 jich provedl Levis. Celý zápas proti Scarlet Knights a částečný zápas proti Buckeyes jsou dvě nejlepší příležitosti k hodnocení Levise, které jsou k dispozici, a ani jedna z nich by neměla vzbuzovat důvěru, že dokáže vést útok s velkým množstvím přihrávek nebo útok, který často neprovádí rozehrávku.
Druhák má pozoruhodnou sílu v paži – spolu se silou a atletickými schopnostmi jako běžec -, ale jako nahrávač je nezkušený.
Jeho nasazení do hry v Ohiu rozproudilo útok a dalo Nittany Lions jediný skutečný útočný impuls v utkání, ale to lze do značné míry přičíst drastické změně útočného stylu s Levisem na postu rozehrávače. Penn State přešel na svůj útok založený na běhu, aby zbavil rozehrávače tlaku a připravil mu pozici pro úspěch v obtížné situaci.
Tento druh útoku se s Ciarroccou, který tvoří herní plán a volá hry, pravděpodobně neobjeví. Penn State směřuje spíše k přihrávkovému útoku, který se v běžecké hře spoléhá spíše na hry typu run-pass option (RPO) než na skutečné zónové čtení, které zahrnuje potenciální start rozehrávače s míčem. Útok RPO umožňuje rozehrávači předat míč nebo jej vytáhnout a pokusit se o rychlou přihrávku na základě přečtení obrany. Levis by se lépe hodil do zónového útoku, kde alternativou k přihrávce je vytažení míče a rozehrávka. Ve svých vystoupeních v závěru sezony 2019 měl problémy s rozehrávkou, ale předvedl svou silnou ruku. Levisův potenciál je nepopiratelný, ale aby se k němu dostal, bude muset svou hru drasticky zlepšit.
Zatímco Clifford potřebuje zpřesnit svou hru, Levis bude muset udělat několik kroků vpřed jako nahrávač, aby ukázal, že je odpovědí na pozici QB v Ciarroccově útoku, až současný startér ukončí kariéru.
Prvňák, kterého je třeba sledovat
Prvňák v červeném triku Ta’Quan Roberson
Roberson je jediným rozehrávačem v červeném triku na soupisce poté, co spolužák Michael Johnson Jr. údajně na začátku tohoto měsíce vstoupil do portálu přestupů. Dostává zde přednost před nastupujícím nováčkem Micahem Bowensem, protože už viděl herní zkušenosti a strávil v kampusu více než rok.
Redshirt freshman by se mohl potenciálně posunout, až se Nittany Lions vrátí do kampusu, protože se předpokládá, že zapadne do Ciarroccova útoku. Roberson je mnohem větší hrozbou rukou než nohama, a když byl na střední škole, často používal nohy k tomu, aby si vytvořil čas a prostor pro přihrávku, než aby se rozběhl a utekl.
Není to takový atlet jako Clifford nebo Levis, ale mohl by být nejlepším nahrávačem z celé skupiny. Jeho přihrávkové schopnosti by mu mohly otevřít dveře do zálohy, pokud Levis nebude schopen udělat v tomto ohledu krok vpřed.
Nebylo by překvapením, kdyby se Roberson nakonec stal Cliffordovým nástupcem, až junior v červeném dresu opustí svůj post.