STATE COLLEGE, Pa. – Pat Freiermuth jim nemůže uniknout.
Dva tight endy dělí jedna generace, každý z nich je uctíván pro svůj nebývalý úspěch. Freiermuth si jednoho z nich zasadil do svého hledáčku. Jméno druhého mu už léta nepříjemně šeptají do ucha.
Zpět doma v Merrimacu ve státě Massachusetts za to mohou jeho nejbližší přátelé. Ale od té doby, co začal dominovat na Penn State, je vina jen na Freiermuthovi. Přezdívka „Baby Gronk“ teď na dvoumetrového, 256 kilogramů vážícího tight enda sedí až příliš dobře.
Stejně jako bývalý skvělý hráč Patriots Rob Gronkowski je i Freiermuth pohyblivá hora svalů. Je to hromotluk. Má tvrdé ruce. Dává góly.
Boy, does this sophomore score.
Freiermuthových osm touchdownů v prvním ročníku bylo loni druhé místo mezi tight endy ve velkém univerzitním fotbale. Poté, co do konce října letošní sezony zaznamenal dalších sedm touchdownů, vyrovnal rekord programu v počtu touchdownů zaznamenaných tight endem a pronikl do první desítky historických tabulek Nittany Lions v počtu obdržených touchdownů. Penn State Football má za sebou 132 sezón.
Šuškanda se začala množit. Freiermuth je zdvořile odmítá.
„Je super, že mě s ním (Gronkowskim) srovnávají, ale svým způsobem ještě nejsem ani zdaleka tam, kde je on,“ řekl.
Nyní druhý tight end, kterého Freiermuth otevřeně pronásleduje. Zesnulý John Mackey, jmenovec každoroční ceny pro nejlepšího tight enda univerzitního fotbalu, byl členem Síně slávy profesionálního fotbalu známý tím, že způsobil revoluci na této pozici. Freiermuth vidí hardware, který Mackey inspiroval, každý den.
Připevnil si obrázek Mackeyho ceny na strop nad svou postel. Ocenění se objevuje jako pozadí na jeho telefonu. Poté, co byl dvakrát vyhlášen nejlepším tight endem týdne, má Freiermuth trofej na dosah.
Již před sezonou trenéři Penn State tvrdili, že jejich druhoročák je nejlepší v zemi. Už teď je na nejlepší cestě, aby se zařadil mezi nejlepší, jaké kdy program zažil, včetně bývalého All-American a top 10 Kylea Bradyho. Jak dobrý by mohl být?“
„Nevím, kde je jeho limit,“ řekl trenér Lions tight ends Tyler Bowen. „Ale jeho jedinečnost spočívá v tom, že může být dobrým hráčem v každé fázi hry tight endů. Může být dominantním blokátorem běhů. Může být dominantním obráncem a může být dominantní v přihrávkách.“
Větší intrika je v tomto:
Může se Freiermuth stát domácím Gronkem?
Tato otázka je samozřejmě předčasná a jejich osobnostní rozkol je propastí, která se nikdy neuzavře.
Od večírků po trestání obránců prožil Gronkowski svůj fotbalový život řadou vykřičníků. Každou neděli jste v koncové zóně jeden viděli: míč v jeho mohutné rukavici směřující přímo dolů, krátký prostor a pak tvrdé, tečkované přistání v trávníku jako symbol jeho nadšení.
Gronkův hrot.
Freiermuthova klidná sebejistota a oslava touchdownu jsou tlumenější. Vymyslel ho bývalý spoluhráč Jon „Hollywood“ Holland – protože mistr showboatu si přirozeně říká „Hollywood“ – Freiermuth se po vstřelení gólu otočí k davu, založí ruce, upře pohled a zastaví se.
Je to čárka; znamení, které říká, abyste ho sledovali. Ještě toho bude víc.
„Chci, aby se o mně vědělo jako o jednom z nejlepších tight endů, kteří kdy hráli (na Penn State),“ řekl. „A doufám, že i v NFL.“
Jak se sem dostal
Před dvěma lety Freiermuthovic rodina přišla do šatny Penn State během každoročního uvítacího týdne.
V celé zemi se nastupující prváci zapisují každý rok v květnu a červnu, aby se mohli aklimatizovat na vysokoškolský život, než je vystřídá fotbal a akademie. Tradice v Happy Valley velí, aby hráči během uvítacího týdne objevili své přidělené číslo dresu. Uvnitř šatny Freiermuthovy oči několik okamžiků šplhaly po modrobílých stěnách a hledaly své příjmení.
Nakonec se zastavily. Uvnitř Patovy nové skříňky visel čerstvě sešitý dres s vyraženým číslem 87.
Rodiče okamžitě nahlas přemýšleli, jestli to číslo před ním nosil nějaký slavný bek. Patovi málem spadla čelist metr na podlahu.
„To jako vážně?“ řekl.
Freiermutovi se teď smějí. Jako fanoušci Patriots a rodáci z Massachusetts by to měli vědět lépe. Navíc jsou sportovní rodina se silným fotbalovým rodokmenem.
Patův starší bratr Tim hrál na Springfield College a v současnosti trénuje v Ženevě. Jeho bratranec Patrick Foley ho trénoval tři roky na North Andover’s Brooks School, kde opakoval ročník po přestupu z nedaleké Pentucket High. Dodatečný rok Freiermutha zpočátku frustroval, jeho pocity později přerostly ve vděčnost, protože po příchodu na Penn State byl rozvinutější než průměrný nováček.
Na konci jeho působení v Brooksu se zintenzivnil zájem rekrutů o vzácného čtyřhvězdičkového zájemce z Massachusetts, který měl také nabídky od Ohio State, Notre Dame a LSU. Freiermuth však svůj závazek dodržel, což zaměstnance Penn State potěšilo, zvláště po skoku, který udělal z prvního ročníku do druhého.
„Máme samozřejmě pocit, že máme jednoho z nejlepších, ne-li nejlepšího tight enda v univerzitním fotbale. A myslím, že to bude i nadále růst,“ řekl v září trenér Penn State James Franklin. „… Je větší. Je silnější. Je štíhlejší. Je atletičtější. Je rychlejší. Je rychlejší. Všechny tyto typy věcí.“
Když se na chodbách Brooks myslelo, že zůstane pozadu, volání „Baby Gronk“ minulý měsíc zesílilo. Ještě před dvěma týdny Freiermuthův bývalý rozehrávač Trace McSorley, nyní z týmu Baltimore Ravens, napsal tuto přezdívku všemi velkými písmeny na Twitter poté, co Freiermuth zaznamenal svůj třetí touchdown při velkém vítězství na hřišti Michigan State. Také Saquon Barkley z týmu Giants Pro Bowl na něj napsal tweet.
Alumeni z Pensylvánské univerzity jako Barkley a McSorley nejsou jedinými hráči NFL, jejichž pozornost Freiermuth upoutal.
Přes léto Freiermuth trénoval s Obi Melifonwuem z tréninkového týmu Pats, rodákem z Massachusetts a fyzickým vzorem. Na NFL Combine 2017 dosáhl Melifonwu na 40 yardů času 4,4, ve vertikálním skoku skočil 44 palců a při skoku do dálky 141 palců. Poslední dva jmenované výkony stále platí jako rekordy akce pro bezpečáky.
Freiermuth a Melifonwu se zpočátku spojili přes Instagram a vytvořili si dostatečnou důvěru, aby si vyměnili tajemství o tom, jak zaútočit na pozici toho druhého.
„Je velmi atletický, velmi silný. Abych byl upřímný, má před sebou zářnou budoucnost,“ řekl Melifonwu. „Rozhodně si myslím, že má potenciál hrát v NFL. Samozřejmě musí všechno zapadnout na své místo, ale rozhodně je to člověk, který by mohl hrát na další úrovni.“
Melifonwu, který loni v tréninku bránil Gronkowského, by poznal prvotřídní atletiku, kdyby ji viděl. Čísla nicméně jeho tvrzení potvrzují.
Freiermuthovy nedávné výkony v posilovně zahrnují běh na 40 yardů za 4,72 a na 20 yardů v profi cvičení agility za 4,17, s vypočítaným maximálním dřepem 575 liber a power cleanem 354 liber.
Před deseti lety jako nadějný hráč dosáhl Gronkowski času 4,72 a na 20 yardů v profi cvičení za 4,17.68 na 40 yardů a 4,47 na 20 yardů pro agility drill, maximálně dřepnul kolem 500 liber a údajně vyčistil 365.
Ale věc se má tak, že Baby Gronk ještě neskončil s růstem.
„Stále má v zásobě mnohem víc jen celkové atletiky. Víte, prostě čistá exploze,“ řekl Bowen. „Ať už je to vertikální skok nebo rychlost, myslím, že se to všechno spojí, až budeme pokračovat v práci.“
Zanecháváme odkaz
Čtyři týdny po začátku Freiermutova prvního ročníku si Bowen zavolal mladého koncového hráče k sobě do kanceláře.
V sobotu večer ho čekalo domácí utkání proti Ohiu, vzácný zářijový zápas, který natrvalo ovlivní sezónu Penn State. Freiermuth o týden dříve v Illinois zaznamenal touchdown, první ve své univerzitní kariéře.
Zpráva byla očekávaná: Freiermuth nastoupí proti Buckeyes. Otočil se tedy z Bowenovy kanceláře a oslavoval… zvracením do nejbližšího odpadkového koše.
Freiermuth, který o sobě říká, že je úzkostlivý, si ten týden vybil nervy báječným tréninkovým týdnem. Jeho trasy byly ostré, chytání jisté a bloky fyzické. Všechno se přeneslo do hry – kromě předzápasového jídla.
Předtím, než se tým autobusem přesunul na Beaver Stadium, kde je 107 000 zběsilých fanoušků Penn State, přinutila úzkost Freiermutha znovu se vrhnout. Pak se kupodivu během jeho chůze na stadion na každoroční White-Out Game, jeden z nejočekávanějších zápasů každé fotbalové sezóny, všechny obavy rozplynuly.
„Bylo to skoro tak v pohodě, že jsem z toho byl nervózní. Bylo tu 100 000 lidí a já si říkal: ‚Dobře, všichni nás tu podporují. Není třeba, abych byl nervózní,“ vzpomínal.
Při druhém útoku Penn State Freiermuth sjel za postranní čáru, čímž posunul řetězy a ohromil i Bowena. Vrchol jeho večera byl ještě lepší: nádherný, vedoucí touchdown ve čtvrté čtvrtině.
Po počátečním falšování hry se McSorley vrátil od sedmiyardové čáry a obloučkem přihrál vysoko nad Freiermutha obránci Ohia, linebackerovi státu Ohio Tufu Borlandovi. Freiermuth se levou rukou bránil Borlandovi, pravou rukou vytrhl míč vysoko ze vzduchu a skácel se na trávník. Vítězoslavně vyskočil zpět na nohy s míčem v držení a přivedl diváky k šílenství, které otřáslo stadionem.
Hra byla velkolepá. Dalo by se dokonce říct, že jako Gronk.
Ve zbývajících osmi zápasech Lions zaznamenal sedm touchdownů a na konci sezony se Freiermuth dostal do několika týmů nováčků. V týmu se umístil na druhém místě v počtu úlovků a na prvním místě v počtu obdržených touchdownů. Zatímco pozornost zvenčí exponenciálně rostla, Freiermuth řekl, že tvrdě bojoval, aby zůstal při zemi.
„Prostě jsem si říkal, že musím být dobrým vzorem, a nemůžu sem přijít a chovat se k těm lidem jako (expletive). Musím být tím, kým jsem, a neměnit se jen proto, že se mi dostává takové pozornosti. Jestli mi to k něčemu pomohlo, tak k tomu, abych zůstal důslednější v tom, jak k věcem přistupuji.“
Věrný svému slovu se Freiermuth stal v létě kapitánem druhého ročníku, jedním ze čtyř v bohaté historii programu. Jeho zatím jediný špatný výkon v této sezóně, těsný výsledek proti Pittu, posílil jeho odhodlání zvednout v prosinci nad hlavu Mackeyho cenu.
Překvapivě se Freiermuth opět zvedl v zápase White-Out, tentokrát 19. října skóroval proti Michiganu. A pak přišla jednozápasová demontáž Michiganu State se třemi touchdowny. Před sobotním utkáním na hřišti neporažené Minnesoty je opět na druhém místě v týmu v počtu přihrávek a pomáhá držet krok se svou pozicí na národní úrovni v počtu touchdownů
„Vrátil jsem se tam, kde potřebuji být,“ řekl Freiermuth. „Myslím, že pokud budu pokračovat v tom, co dělám, mohu být stále nejlepší.“
Není známo, zda se Freiermuth stane vzácným druhým ročníkem, který se přihlásí do draftu NFL. Vzhledem k tomu, že v Brooksu studuje o rok déle, bude mít nárok na zvláštní volitelnost s tím, že od ukončení ročníku, s nímž nastoupil na střední školu, uplynuly tři základní sezóny. Všestrannost Freiermuthovy hry jistě zaujme skauty.
„Pokud budu moci hrát v NFL nebo dostanu příležitost, budu vděčný. A určitě nebude nic lepšího než hrát za rodný tým Patriots,“ řekl Freiermuth. „To by bylo úžasné.“
Do té doby se jeho zdvořilé odmítání přirovnání ke Gronkowskému nejspíš bude muset vyvinout ve ztuhlé paže. Ani ti, kteří mají k těsnému konci blízko, toto spojení nemají rádi. Ale díky sezoně a půl se mohou utěšovat tím, že se Freiermuth pevně etabloval jako svébytný hráč a člověk.
A časem po sobě jistě zanechá vlastní odkaz.