Historický materialismus tvrdí, že materiální podmínky výrobního způsobu určují jeho organizaci a hlavně jeho vývoj, tj. to, jak jsou statky vyráběny, ovlivňuje společnost a jak se společnost mění v čase.
Pro další přežití lidí je nezbytné, aby mohli vyrábět (a reprodukovat) „materiální statky/potřeby“ pro život; to, jak jsou tyto materiální statky vyráběny, je klíčem k pochopení společnosti. Historičtí materialisté se domnívají, že společnost se musí pohybovat v řadě různých způsobů výroby těchto materiálních statků a že tyto různé způsoby výroby tvoří základ našeho ekonomického systému a následně naší kultury, zákonů a institucí.
Historický materialismus je také stěžejní směrem k marxistickému pojetí politického světa. Historické vztahy mezi společenskými třídami a politické struktury, které tyto vztahy podporují, jsou založeny na ekonomické činnosti v dané společnosti a odrážejí ji. Slovy Marxe a Engelse lze historický vývoj chápat prostřednictvím pojmu třídní konflikt. V kapitalismu vlastníci výrobních prostředků vykořisťují ty, kteří na výrobních prostředcích pracují. Marxisté usilují o vytvoření společnosti, v níž je třídní konflikt odsunut na smetiště dějin. Marx a Engels skutečně pevně věřili, že komunistická společnost nebude stát vůbec potřebovat, protože třídní konflikt skončí. Jako takový je tento metodologický přístup ke studiu lidských společností a jejich vývoje přesněji pojímán jako materiální pojetí dějin.
.