Po svatbě slavného manžela a jeho mnohem mladší ženy se média vždy zaměřují na nevhodnost věkového rozdílu. Ať už se jedná o novopečeného tatínka George Clooneyho (56 let) a jeho o 18 let mladší manželku Amal, nebo o Donalda Trumpa (70 let) a jeho první dámu Melanii (47 let), z komentátorů se stávají psychoanalytici, kteří naznačují, že mladší žena zjevně hledá otcovskou figuru. Podobné příběhy vyvolává i (mnohem méně časté) spojení mladšího muže se starší ženou, jako v případě 39letého francouzského prezidenta Emmanuela Macrona a jeho 64leté manželky Brigitte. Vzácnost takových svateb z nich dělá novinky, ale ne potravu pro stejný typ spekulací.
Je dobře známo, že muži mají tendenci brát si ženy mladší, než jsou oni sami, což je vzorec, který vede ke stále nevyváženějšímu poměru mužů a žen, jak se posouváte do vyšších a vyšších věkových skupin. Muži mají také nižší průměrnou délku života než ženy, takže ženy ve věkové skupině 75 a více let mají stále menší výběr heterosexuálních partnerů. Na věkový rozdíl do 10 let se většinou nikdo, kdo ví, kolik je kterému partnerovi let, nedívá přezíravě, ale jakmile se tento rozdíl přiblíží 20 letům, začíná to vypadat poněkud nevyváženěji. Jakmile je muž doslova dost starý na to, aby byl ženě otcem (nebo naopak u starších žen), veřejné mínění se začíná posouvat od akceptace ke skepsi.
Sara Skentelberyová a Darren Fowler z Univerzity Svaté Marie (Halifax) zkoumali fenomén „vztahů s věkovým rozdílem“ (AGR) z evolučního hlediska a konstatovali, že takové páry mají výhody z hlediska přežití druhu. Párování muže středního nebo staršího věku s mladší ženou z tohoto pohledu zajišťuje, že bude mít potomky i ve vyšším věku, než by bylo možné s vrstevnicí, která je již za hranicí reprodukčního věku. V tomto rámci existují některé předpoklady – například že lidé se chovají způsobem, který má zaručit budoucnost druhu, a nikoliv jako reakce na sociokulturní vlivy. Toto tvrzení kontrastuje se sociokulturní perspektivou, která navrhuje, že negativní postoje spojené s ageismem a sexismem způsobují, že starší ženy jsou pro potenciální partnery považovány za méně fyzicky atraktivní.
Sociokulturní perspektiva pro pochopení párování starších mužů a mladších žen vysvětluje nejen to, že mladší ženy se zdají být fyzicky atraktivnější pro stárnoucí muže, ale také to, že starší muž představuje společensky ceněné vlastnosti, které vedou jeho mladší partnerku k tomu, že se s ním chce spojit. S přibývajícím věkem mohou muži získávat větší moc nebo vlastnit větší majetek, finanční i jiný. Starší muži, kteří jsou pro mladší ženy nejpřitažlivější, by mohli být ti, kteří se vyznačují finanční prosperitou a jsou ochotni část těchto finančních odměn přenést na svou partnerku. Mezitím tito starší muži věří, že získají ještě větší moc a postavení tím, že budou sportovat se svou mladší, okouzlující a dobře vybavenou novou partnerkou.
Skentelbery a Fowler chtěli prozkoumat, zda je pravda, že ženy v takových párech hledají otcovské postavy z psychologických důvodů. Protože tyto vztahy jsou častější, pokud se týkají starších mužů a mladších žen, autoři neprovedli analogickou studii „postavy maminky“. Pokud je pravda, že mladší ženy v AGR vyhledávají otcovské figury, pak by se dalo očekávat, že budou mít maladaptivní vztahy s otci, které se v dospělosti projeví výběrem partnera.
Rámcem, který výzkumníci ze St. Mary’s použili k ověření tohoto tvrzení, je teorie attachmentu. Podle perspektivy teorie připoutání se ve vztazích lidí v dospělosti odráží způsob, jakým s nimi zacházeli jejich pečovatelé. Ženy, které potřebují bezpečí otcovské postavy, by z tohoto pohledu byly svými vlastními otci špatně opečovávány, což se odráží v pozdějším hledání bezpečí u staršího muže. Skentelbery a Fowler se proto snažili porovnat ženy v AGR se ženami v SAR (vztahy stejného věku).
Při testování svých předpovědí na vzorku 173 žen, které byly všechny zapojeny do romantického vztahu, autoři studie porovnávali ženy v AGR (s devítiletým a větším věkovým rozdílem) oproti SAR (s rozdílem pouhého jednoho až čtyř let). Ženám v AGR bylo od 18 do 53 let a jejich partneři byli v průměru o 17,3 roku starší než ony samy. Pomocí standardních dotazníkových opatření požádal výzkumný tým všechny účastnice, aby ohodnotily své styly náklonnosti a také spokojenost ve vztahu. Jako kontrolu zkreslení vlastního hodnocení požádali Skentelbery a Fowler účastníky také o vyplnění měřítka „sociální desirability“ neboli tendence zveličovat své pozitivní vlastnosti v dotazníku (např. „Nikdy se nevydávám na dlouhou cestu, aniž bych zkontroloval bezpečnost svého auta“).
V souladu s rozsáhlými studiemi stylů připoutání téměř tři čtvrtiny vzorku uvedly, že jsou bezpečně připoutané. Klíčová srovnání nepřinesla žádné rozdíly mezi AGR a SAR. Oba vzorky založené na věku byly podobné jak ve stylu připoutání, tak ve spokojenosti se vztahem. Dále velikost věkového rozdílu významně nesouvisela se spokojeností s partnerem.
Je riskantní vysvětlovat nedostatek rozdílů: Jsou tyto neúčinky způsobeny chybnou metodikou nebo chybnou teorií? Je možné, že došlo k nedostatkům při náboru vzorku, protože údaje pro tuto skupinu poskytlo internetové fórum AGR; tyto osoby nemusí být typickými zástupci AGR. Pokud však přijmeme výsledky, studie Skentelberyho a Fowlera naznačuje, že vztah mladší žena – starší muž nemá žádné jedinečné psychologické vlastnosti, alespoň podle použitých měřítek.
Naplnění vztahu závisí na řadě faktorů, ale podle této studie samotný věkový rozdíl nestačí k předpovědi, kdo s kým bude nejšťastnější. Ten starší muž (nebo žena) může být prostě někdo, kdo se k sobě hodí, a stejně jako u jiných párů, které se vzpírají stereotypům, může psychické pouto dvojice překonat demografické údaje.
Sledujte mě na Twitteru @swhitbo, kde se denně dozvíte nejnovější informace z oblasti psychologie, zdraví a stárnutí. Neváhejte se připojit k mé skupině na Facebooku „Spokojenost v každém věku“ a diskutovat o dnešním blogu nebo klást další otázky k tomuto příspěvku.