Barcelona, kterou porazil Real Madrid, zničil Bayern Mnichov a poté ji znevážil a téměř opustil její nejikoničtější hráč, vstupuje do sezony 2020/21 v neznámé situaci. Má nového manažera, pokulhávajícího prezidenta a poprvé po třinácti letech neobhajuje žádný titul.
V klubu stráví další sezonu neochotný Lionel Messi, ale odešla hrstka velkých jmen. Jejich nástupci se budou muset rychle sžít s trenérem Ronaldem Koemanem, velkými očekáváními a netrpělivostí na Camp Nou a tlakem na odraz od katastrofální (na své poměry) sezony. To je na většinu hráčů hodně. A od tohoto týdne se to žádá po Američanovi.
Vzhledem ke skromným výsledkům amerického fotbalu v Evropě se může zdát překvapivé, že klub jako Barcelona angažuje mladého Američana v takové době. Existují však důkazy, že se doba změnila. Když se Sergiño Dest připravoval na představení jako nejnovější akvizice Barçy, nejvýmluvnějším důkazem nebyl věk (19 let) ani národnost bývalého obránce Ajaxu Amsterdam. Nebyl to ani fakt, že Barcelona získala právo na Destovy služby v přetahované s Bayernem.
Jednalo se o to, že bez ohledu na volbu – pětinásobný mistr Evropy ze Španělska nebo šestinásobný mistr Evropy z Německa – bude mít Dest ve svém novém klubu mladého amerického spoluhráče. Zdaleka není sám. Najednou je nějakým způsobem americké zastoupení po celém nejvyšším patře světové hry.
Devatenáctiletý Konrad de la Fuente z Barcelony a dvacetiletý Chris Richards z Bayernu jsou na okraji svých prvních týmů. Jsou to perspektivní hráči. Jsou však také symboly tohoto nového amerického vpádu do nejvyšší evropské fotbalové soutěže. Od počátku 90. let jsme byli zvyklí vídat americké hráče v klubech starého světa, ať už to byli průkopníci jako John Harkes a Paul Caligiuri, nebo evropští rodáci s americkými kořeny jako Earnie Stewart (nyní sportovní ředitel U.S. Socceru) a Thomas Dooley.
Tito hráči však obvykle nemohli prolomit skleněný strop. Zatímco američtí brankáři si vysloužili větší výhodu, hráči v poli stoupali nahoru jen tak tak, že jakmile se dostali do vyšších lig, obvykle hráli za týmy ze středu tabulky nebo ohrožené sestupem. I v posledních letech bylo pozoruhodné, když si Američan vysloužil minuty v Lize mistrů. A když už se tak stalo, často šlo o minuty v klubech jako Rangers nebo Schalke 04, od kterých se hluboký postup neočekával. Vzpomínáte si, když bylo velkou událostí, že Clint Dempsey podepsal smlouvu s Tottenhamem Hotspur a Michael Bradley přestoupil do AS Řím? Ještě před několika sezónami to byly pro amerického hráče významné a přelomové destinace. Ale dohromady Spurs a Řím za posledních třicet let vyhráli jediný ligový titul.
FC Barcelona/Getty Images (5)
Nyní, v roce, kdy se nově definuje normálnost, patří Dest mezi kohortu mladých Američanů, kteří nově definují potenciál amerického hráče. A zdá se, že většina z nich je na cestě ke slávě. Kromě Barcelony a Bayernu jsou Američané v Chelsea (Christian Pulisic), Juventusu (Weston McKennie), Borussii Dortmund (Giovanni Reyna), Manchesteru City (Zack Steffen) a RB Lipsko (Tyler Adams). Brankář Steffen je ve svých 25 letech nejstarší. Tyto týmy patří k nejlepším v Evropě, jsou to bývalí kontinentální šampioni a/nebo současní uchazeči o titul s obrovským celosvětovým renomé. Takové množství amerických reprezentantů na této sportovní úrovni nemá obdoby.
„Takto začnete soustavně vyhrávat. Potřebujete kvalitu. A když vaši hráči hrají na takové úrovni, je to určitě kvalita,“ řekl minulý týden trenér USA Gregg Berhalter v rozhovoru pro SiriusXM. „Když jsme hráli my, postavili jste se proti Tottimu, Ronaldovi nebo Christianu Vierimu a po zápase jste chtěli jejich dresy. Teď s nimi hrají naši kluci. Vracejí se do stejných klubů jako tito kluci. Je to jiná úroveň.“
Předtím byla vrcholem pro Američany v Evropě pravděpodobně reprezentace na mistrovství světa 2010, kterou trénoval Bob Bradley. Mezi 23 hráči, kteří vyhráli svou skupinu v Jihoafrické republice, byli pouze čtyři z klubů MLS (plus dva z Ligy MX). Ale zatímco evropská kvantita tu byla, kvalita tu nutně nebyla. Většina z nich působila přinejlepším v průměrných týmech a jen tři byli v týmech, které se kvalifikovaly do Ligy mistrů: Na Copa América Centenario 2016, po pěti letech neúnavných snah Jurgena Klinsmanna, působilo v evropských klubech jen 11 z 23 amerických hráčů. Dempsey a Bradley se vrátili do MLS a Jermaine Jones působil v Coloradu. Mezi evropskými sportovci byli v kvalifikaci Ligy mistrů pouhý dva – velmi mladý Pulisic a Fabian Johnson.
To se nyní zdá být ve vývoji amerického zahraničního fotbalu jako celá věčnost. O pouhé čtyři roky později, v letošní sezoně Ligy mistrů, by počet amerických účastníků mohl dosáhnout dvouciferného čísla (a to včetně trenéra Jesseho Marsche v Red Bullu Salcburk). A mnozí z nich působí v týmech, které mají nakročeno do vyřazovacích bojů. V srpnu Adams vstřelil gól, který vynesl Lipsko do semifinále ročníku 2019/20. Stal se teprve druhým Američanem (po Beasleym), který se v této fázi soutěže prosadil. Na jaře příštího roku je dost možné, že toto číslo zastíní během jediného týdne.
Pro Berhaltera a jeho kolegy z U.S. Socceru je to samozřejmě vzrušující událost, která, jak doufají, je pro národní tým dobrou předzvěstí. Věří také, že tato americká invaze není náhodná. Proč právě teď? Proč ne před deseti lety nebo za deset let? Protože, jak tvrdí, toto je generace Development Academy. Tohle se mělo stát, když USA konečně standardizovaly a profesionalizovaly identifikaci a rozvoj hráčů. DA měla daleko k dokonalosti a v dubnu U.S. Soccer od projektu upustil kvůli nákladům a interním problémům s konkurencí, čímž předal otěže MLS.
Ale fungovala dostatečně dlouho – 13 sezón – aby ovlivnila jednu ze zásadních proměnných, které se podílejí na tvorbě elitního fotbalisty. Tolik věcí musí jít přesně tak, jak má, aby vznikl sportovec schopný připojit se k Barceloně nebo Bayernu, od genetiky a výchovy až po skauting ve správný čas, existenci podpůrné sítě a, což je možná nejdůležitější ze všeho, vlastní odhodlání a pracovní morálku hráče. Žádný klub ani řídící orgán si nemůže připsat zásluhy za všechny tyto faktory (a americký fotbal se o to ani nesnaží) a pro Reynu a Pulisice bylo jistě důležité, že jsou syny bývalých profesionálů, a pro McKennieho, že strávil část dětství v Německu.
Je však také pravda, že všichni tři strávili nějaký čas ve vývojové akademii. Stejně tak Adams, Steffen a Richards. Za oceánem se k nim přidávají odchovanci akademie jako 20letý útočník Josh Sargent (Werder Brémy), 22letý obránce Reggie Cannon (Boavista), 19letý útočník Ulysses Llanez (Heerenveen zapůjčený z Wolfsburgu), 25letý obránce Matt Miazga (Chelsea), 23letý obránce Erik Palmer-Brown (Austria Vídeň zapůjčená z Manchesteru City), 20letý útočník Sebastian Soto (SC Telstar zapůjčený z Norwich City), 20letý útočník Timothy Weah (Lille) a další.
„Lidé jsou nadšeni z toho, co se blíží a z čeho jsme nadšeni už několik let. A tohle je teprve začátek. Je to dopad třináctiletého projektu,“ uvedl pro Sports Illustrated ředitel identifikace chlapeckých talentů U.S. Socceru Tony Lepore. „Akademie jednoznačně vychovávají více hráčů, kteří jsou připraveni na tento přechod z akademie k profesionálům, a jsou mnohem lépe připraveni než kdykoli předtím. Nejenže jsou připraveni, ale nyní vidíme, že jsou připraveni přejít na nejvyšší mezinárodní úroveň a něco dokázat. Jsou to mladí hráči, kteří mají skutečný dopad a pomáhají svým týmům dosahovat výsledků.“
Akademie změnila mládežnický fotbal tím, že přivedla hráče do prostředí, kde spolu trénovali výhradně 10 měsíců v roce pod vedením specializovaných a licencovaných trenérů, přičemž byl zachován správný poměr mezi zápasy a tréninky (Lepore uvedl, že před vznikem USSDA trénovaly špičkové mládežnické týmy o 50 % méně než jejich mezinárodní protějšky). Podporovala hráče, aby se utkávali se staršími věkovými skupinami, pokud jsou toho schopni, což urychluje vývoj. V klubech MLS přivedla mladé hráče do kontaktu s členy prvního týmu, což jim umožnilo trénovat a učit se po boku dospělých profesionálů. A podnítila investice do lepšího zázemí.
Lepore uvedl, že kromě produktů USSDA v Evropě je v současné době v MLS 30 teenagerů, kteří získávají minuty, dalších 10 je na soupiskách prvních týmů a dalších 120 teenagerů působí v USL – některým je pouhých 15 let.
„Právě teď máme zápal. Dostávají se do prvního týmu MLS. Prosazují se v Evropě-dostávají se do Ligy mistrů. A to inspiruje,“ řekl Lepore.
„Bylo to všechno,“ řekl Berhalter pro SiriusXM. „A když se zamyslíte nad všemi těmi hráči, … kteří teď začínají vidět hřiště, začínají se stávat profesionály a dělají velké věci, je to proto, že v tomto konkrétním případě se americký fotbal spojil a řekl: ‚Budeme mít standardy. Budeme mít specifikace, jak se snažit rozvíjet hráče. Budeme hnát trenéry k zodpovědnosti. To je to, do čeho kluby investovaly. Majitelé MLS investovali spoustu peněz do mládežnických akademií, do zázemí, do trenérů a nyní vidíte plody jejich práce.“
Dalším přínosem bylo rozhodnutí U.S. Socceru v roce 2016 postavit národní týmy v každé jednoleté věkové skupině od U-14 až po U-20. V roce 2016 se U.S. Soccer rozhodl postavit národní týmy ve všech věkových kategoriích. To nejen zvyšuje množství mezinárodních kontaktů, které hráči získávají, řekl Lepore, ale pomáhá jim to lépe si zvyknout na vzájemnou hru. To se prý vyplatí na seniorské úrovni. I když Berhalterovi svěřenci hrají každý za jiný klub, sotva si budou cizí. Ve skutečnosti byli Dest a De la Fuente – kteří nejsou produkty USSDA – spoluhráči (a spolubydlícími) v americkém týmu U-20.
„Příběh každého z nich je jedinečný. Ale jaké jsou ty společné rysy,“ řekl Lepore, když se zabýval životními okolnostmi, osobnostními rysy a prostředím, které mohou pomoci zformovat budoucího hráče Ligy mistrů. „Existují náhody. Ale myslím, že je více společných vláken, která se dějí v průběhu času. Jsou věci, které měly okamžitý dopad na vývoj v USA, ale věděli jsme, že to bude trvat opravdu celou generaci, než se projeví trvalý dopad. Když se podíváte na některé společné, méně náhodné části, můžete tato témata vidět.“
Je před námi ještě dlouhá cesta. Drtivá většina zde zmíněných hráčů v těchto velkoklubech teprve začíná a musí na sobě ještě zapracovat, než se stanou automatickými posilami základní jedenáctky. USA stále nevyprodukovaly žádnou opravdovou světovou hvězdu ani kandidáta na hráče roku FIFA a ani tato současná generace neměla šanci se prosadit na seniorské mezinárodní úrovni. A úspěch tam není samozřejmostí. Nehledejte nic jiného než africké země, které už léta posílají hráče do špičkových evropských klubů, jen aby se na mistrovství světa mocně trápily.
Vychovávat a rozvíjet hráče, kteří budou následovat Pulisice, McKennieho a Adamse do Evropy, bude na americkém fotbalu a stále více i na MLS a USL. Je naděje, že tento současný ročník není zlatou generací, která nakonec opustí scénu, ale předvojem. Pokud se podaří zopakovat a udržet společná vlákna, na která Lepore odkazoval, a pokud bude fotbal v USA nadále růst, pak by se tato naděje měla stát očekáváním. Američtí hráči mají na světovém trhu dobrou hodnotu a velké evropské kluby budou spíše investovat, pokud jejich úspěch nebude vnímán jako náhoda nebo shoda okolností.
Prozatím si tito američtí hráči stoupající k fotbalovému vrcholu dobře uvědomují své postavení a sázky. Sledují se navzájem, povzbuzují se a těší se na to, co přijde.
„Myslím, že je to vzrušující skupina,“ řekl nedávno Reyna časopisu Sports Illustrated. „A víte, od Christiana přes Westona, Tylera Adamse, Joshe Sargenta až po Sergiña Desta a všechny mladší kluky, máme opravdu, opravdu dobrou mladou základní skupinu. A myslím, že s nimi můžeme něco vybudovat na dalších, kdo ví, třeba deset let. Můžeme být spolu ještě dlouho. Takže je to vzrušující doba pro americký fotbal a já jsem opravdu, opravdu nadšený, že s nimi mohu hrát.“