Afghánské síly útočící na ustupující britsko-indické jednotky
Většina britských vojáků se vrátila do Indie a v Afghánistánu jich zůstalo 8 000. Brzy však bylo jasné, že Šudžovu vládu lze udržet pouze za přítomnosti silnějších britských jednotek. Afghánci nelibě nesli britskou přítomnost a vládu šáha Šúdži. Jak se okupace protahovala, první politický důstojník Východoindické společnosti William Hay Macnaghten dovolil svým vojákům přivést do Afghánistánu své rodiny, aby zlepšil morálku; to Afghánce ještě více rozzuřilo, protože se zdálo, že Britové zavádějí trvalou okupaci. Macnaughten zakoupil v Kábulu sídlo, kam umístil svou ženu, křišťálový lustr, vybraná francouzská vína a stovky služebnictva z Indie a kde se cítil jako doma. Macnaughten, který byl kdysi soudcem v malém městečku v Ulsteru, než se rozhodl, že chce být mnohem víc než jen soudcem v malém městečku v Irsku, byl známý svým arogantním a panovačným chováním a Afghánci i Britové mu říkali jednoduše „vyslanec“. Manželka jednoho britského důstojníka, lady Florentia Saleová, vytvořila u svého domu v Kábulu zahradu v anglickém stylu, která byla velmi obdivována, a v srpnu 1841 byla v jejím kábulském domě provdána její dcera Alexadrina za poručíka Johna Sturta od královských ženistů. Britští důstojníci pořádali koňské dostihy, hráli kriket a v zimě bruslili na místních zamrzlých rybnících, což udivovalo Afghánce, kteří to nikdy předtím neviděli.
Rozpustilé chování britských vojáků velmi uráželo puritánské hodnoty afghánských mužů, kteří vždy neschvalovali předmanželský sex a obzvláště je rozzuřilo, když viděli, jak si britští nevěrníci berou do postele jejich ženy. Sir John William Kaye ve svých oficiálních dějinách napsal, že bohužel musel prohlásit, že „jsou pravdy, které je třeba vyslovit“, totiž že existovala „pokušení, kterým je nejtěžší odolat a kterým naši angličtí důstojníci neodolali“, neboť afghánské ženy byly nanejvýš přitažlivé a ty, které žily v zenanech (islámských ženských čtvrtích), „nebyly ochotné navštívit ubikace křesťanského cizince“. Kaye napsal, že skandál byl „otevřený, neskrývaný, notoricky známý“, britští důstojníci a vojáci měli otevřeně sexuální vztahy s afghánskými ženami a v zemi, jako je Afghánistán, kde ženy byly a stále jsou běžně zabíjeny při „vraždách ze cti“ pro pouhé podezření z předmanželského sexu, který je vnímán jako urážka mužnosti jejich mužských rodinných příslušníků, byla většina afghánských mužů velmi rozzuřena tím, co považovali za národní ponížení, které zpochybnilo jejich mužnost. Mezi britskými vojáky byla oblíbená písnička: „Kábulská žena pod burkou, nikdy nebyla bez milence“. Některé z těchto vztahů skončily sňatkem, například neteř Dósta Mohammada Jahan Begum se provdala za kapitána Roberta Warburtona a poručík Lynch si vzal sestru ghilzajského náčelníka. Jak však upozorňuje Husain, sňatek s Warburtonem byl vynucený (únos) a podle zdroje citovaného Dalrymplem byl Walu Khan Shamalzai z Ghilzaie odsouzen Brity k smrti, ale Lynch mu odpustil výměnou za to, že dostane jeho sestru jako konkubínu; k žádnému sňatku nedošlo. Jeden z afghánských šlechticů Mirza ‚Ata napsal: „Angličané pili víno nestoudné neskromnosti a zapomínali, že každý čin má své následky a odměnu – takže po nějaké době byla jarní zahrada královského režimu zkalena podzimem těchto ošklivých událostí… Šlechtici si navzájem stěžovali: „Den co den jsme kvůli Angličanům vystaveni podvodu, lži a hanbě. Kábulské ženy budou brzy rodit polokočovné opice – je to ostuda!““. Afghánistán byl tak zoufale chudou zemí, že i plat britského vojína byl považován za malé jmění a mnoho afghánských žen se dobrovolně stalo prostitutkami jako snadný způsob zbohatnutí, k velkému vzteku svých mužů. Druhý politický důstojník Východoindické společnosti sir Alexander Burnes byl obzvláště známý svým nenasytným sukničkářstvím a dával příklad, který jeho muži horlivě napodobovali. ‚Ata napsal: „Burnes byl obzvláště nestydatý. Ve své soukromé kajutě se koupal se svou afghánskou milenkou v horké vodě chtíče a rozkoše, když se oba navzájem potírali flanelkami závratné radosti a talku intimity. Přidávali se k nim dva memsahibové, rovněž jeho milenci“. Ze všech aspektů britské okupace to byl právě sex mezi afghánskými ženami a britskými vojáky, který afghánské muže nejvíce rozzuřil.
Afghánistán neměl armádu a místo toho v něm fungoval feudální systém, v jehož rámci si náčelníci vydržovali určitý počet ozbrojených podržtašků, hlavně jezdectvo spolu s řadou domorodců, kteří mohli být povoláni do boje v době války; když se emír vydal do války, vyzval své náčelníky, aby přivedli své muže, aby za něj bojovali. V roce 1840 Britové silně tlačili na Šúdžu, aby feudální systém nahradil stálou armádou, což hrozilo odstranit moc náčelníků a emír to odmítl s odůvodněním, že Afghánistán nemá finanční možnosti na financování stálé armády.
Britská armáda vstoupila do Kandaháru
Dost Mohammad neúspěšně zaútočil na Brity a jejich afghánského chráněnce Šudžu a následně se vzdal a koncem roku 1840 byl vypovězen do Indie. V letech 1839-40 se celý důvod okupace Afghánistánu změnil v důsledku orientální krize, kdy se Mohammad Alí Veliký, valí (guvernér) Egypta, který byl blízkým francouzským spojencem, vzbouřil proti Vznešené Portě; během následné krize Rusko a Británie spolupracovaly proti Francii a se zlepšením anglo-ruských vztahů se snížila potřeba nárazníkového státu ve střední Asii. Orientální krize v roce 1840 málem způsobila anglo-francouzskou válku, což vzhledem k dlouhodobé francouzsko-ruské rivalitě způsobené Mikulášovým odporem k Ludvíku Filipovi jako zrádci konzervativní věci nevyhnutelně zlepšilo vztahy mezi Londýnem a Petrohradem, což nakonec vedlo k tomu, že císař Mikuláš v roce 1844 vykonal císařskou návštěvu Londýna, aby se setkal s královnou Viktorií a ministerským předsedou lordem Peelem. Již v roce 1838 navrhl ruský ministr zahraničí hrabě Karl Nesselrode britskému velvyslanci v Petrohradě lordu Clanricardovi, aby Británie a Rusko podepsaly smlouvu o vymezení sfér vlivu v Asii, která by jednou provždy ukončila „velkou hru“. V roce 1840 Clanricarde hlásil do Londýna, že si je zcela jistý, že lze vyjednat oboustranně uspokojivou dohodu, a k zahájení rozhovorů potřeboval pouze nezbytné povolení ministerstva zahraničí. Z Kalkaty lord Auckland naléhal na přijetí ruské nabídky a napsal: „Těšil bych se na trojstrannou smlouvu Západu, podle níž bude omezen postup Anglie, Ruska a Persie a podle níž budou všichni nadále potlačovat obchod s otroky a drancování“. Přestože Británie ruskou nabídku odmítla, po roce 1840 došlo k výraznému poklesu anglo-ruského soupeření a vytvořily se „spravedlivé pracovní vztahy v Asii“. Britský ministr zahraničí lord Palmerston odmítl ruskou nabídku na ukončení „velké hry“, protože se domníval, že dokud bude „velká hra“ pokračovat, může Británie znepříjemňovat Rusku situaci v Asii, aby lépe dosáhla svých zahraničněpolitických cílů v Evropě, mnohem více než Rusko, které může znepříjemňovat Británii situaci v Asii, aby dosáhlo svých zahraničněpolitických cílů v Evropě. Palmerston poznamenal, že vzhledem k tomu, že Britové mají více peněz na uplácení místních vládců ve Střední Asii, dává jim to v této „hře“ výhodu, a proto je lepší, aby „Velká hra“ pokračovala. Palmerston se domníval, že je to Británie, kdo má ve „Velké hře“ výhodu, že ruská nabídka na definitivní vytyčení sfér vlivu v Asii je projevem slabosti a raději žádnou takovou smlouvu nepodepisoval. Z Palmerstonova pohledu by bylo přijetí ruské nabídky nežádoucí, protože konec „velké hry“ v Asii by znamenal přesun ruské moci do Evropy, místa, na kterém mu skutečně záleželo, a bylo lepší udržet „velkou hru“ v chodu, i když v omezené míře vzhledem k napětí s Francií. Současně se snížením anglo-ruského napětí ve 40. letech 19. století se z britského pohledu stalo držení Afghánistánu dražším luxusem, protože se již nezdálo tak podstatné mít v Kábulu spřátelenou vládu.
V této době Britové opustili pevnost Bala Hissar a přesunuli se do kantonu vybudovaného severovýchodně od Kábulu. Zvolené místo bylo neobhajitelné, protože bylo nízké a bažinaté s kopci na všech stranách. Aby toho nebylo málo, byl kanton příliš velký na počet vojáků, kteří v něm tábořili, a jeho obranný perimetr byl dlouhý téměř dvě míle. Kromě toho se sklady a zásoby nacházely v samostatné pevnosti vzdálené 300 metrů od hlavního kantonu. Britský velitel, generálmajor George Keith Ephinstone, který dorazil v dubnu 1841, byl většinu času upoután na lůžko s dnou a revmatismem.
Mezi dubnem a říjnem 1841 se nespokojené afghánské kmeny hrnuly na podporu odporu proti Britům v Bamijánu a dalších oblastech severně od pohoří Hindúkuš, organizovaného do účinného odboje náčelníky, jako byl Mir Masjidi Khan a další. V září 1841 Macnaghten snížil dotace vyplácené ghilzajským kmenovým náčelníkům výměnou za přijetí Šudži za emíra a udržení průsmyků v provozu, což okamžitě vedlo ke vzpouře Ghaziů a vyhlášení džihádu. Měsíční dotace, které byly vlastně úplatkem pro ghazijské náčelníky, aby zůstali loajální, byly v době bující inflace sníženy z 80 000 na 40 000 rupií, a protože loajalita náčelníků byla výhradně finanční, výzva k džihádu se ukázala jako silnější. Macnaughten zpočátku nebral hrozbu vážně a 7. října 1841 napsal Henrymu Rawlinsonovi do Kandaháru: „Východní Ghilzíové vyvolávají hádky kvůli některým srážkám, které jim byly provedeny z platu. Těm darebákům se prozatím úplně podařilo přerušit komunikace, což mě v této době velmi provokuje, ale za svou námahu budou dobře potrestáni. One down, t’other come on, is the principle of these vagabonds.“
Macnaughten nařídil výpravu. Dne 10. října 1841 Ghaziové při nočním nájezdu porazili pětatřicátou domorodou pěchotu, ale následujícího dne byli poraženi třináctou lehkou pěchotou. Po porážce, která vedla k útěku povstalců do hor, Macnaughten přetáhl svou ruku požadavkem, aby náčelníci, kteří se vzbouřili, nyní poslali své děti k Šudžovu dvoru jako rukojmí, aby zabránili další vzpouře. Protože Šúdža měl ve zvyku mrzačit lidi, kteří se mu jen trochu znelíbili, byl Macnaghtenův požadavek, aby děti náčelníků šly k emírovu dvoru, přijat s hrůzou, což vedlo ghazijské náčelníky k přísaze, že budou bojovat dál. Macnaghten, který byl právě jmenován guvernérem Bombaje, byl rozpolcený mezi touhou opustit Afghánistán na vysoké noze a mít v zemi klid a mír a touhou rozdrtit Ghazi, což ho vedlo k dočasnosti, kdy v jednu chvíli hrozil nejtvrdšími represáliemi a v další chvíli přistoupil na kompromis a upustil od požadavku na rukojmí. Macnaghtenova střídavá politika konfrontace a kompromisu byla vnímána jako slabost, což podnítilo náčelníky v okolí Kábulu, aby se začali bouřit. Šúdža byl tak nepopulární, že se k povstání připojilo mnoho jeho ministrů a klan Durrání
V noci na 1. listopadu 1841 se v kábulském domě jednoho z nich sešla skupina afghánských náčelníků, aby naplánovala povstání, které začalo ráno následujícího dne. V hořlavé situaci poskytl jiskru nechtěně Burnes. Do Burnesova domu utekla kašmírská otrokyně, která patřila paštunskému náčelníkovi Abdulláhu Chánovi Achakzajovi žijícímu v Kábulu. Když pro ni Ačakzaj poslal své strážce, zjistilo se, že Burnes vzal otrokyni do své postele, a nechal jednoho z Ačakzajových mužů zbít. K projednání tohoto porušení paštunwali se konala tajná džirga (rada) paštunských náčelníků, kde Akakzai s koránem v jedné ruce prohlásil: „Nyní jsme oprávněni odhodit toto anglické jho; natahují ruku tyranie, aby zneuctili velké i malé soukromé občany: šukání s otrokyní nestojí za rituální lázeň, která následuje: ale musíme tomu učinit přítrž hned tady a teď, jinak tito Angličané vyjedou na oslu svých tužeb na pole hlouposti, až nás všechny nechají zatknout a deportovat na cizí pole“. Na konci jeho projevu všichni náčelníci vykřikli „Džihád“. Druhý listopad 1841 skutečně připadl na 17. ramadán, což bylo výroční datum bitvy u Badru. Afghánci se rozhodli udeřit v tento den z důvodů požehnání spojeného s tímto příznivým datem 17. ramadánu. Výzva k džihádu zazněla 2. listopadu ráno z kábulské mešity Pul-i-khisti
Lady Sale si 2. listopadu 1841 zapsala do svého deníku: „Dnes brzy ráno bylo v Kábulu všude rušno. Obchody byly vyrabovány a všichni lidé se prali“. Téhož dne se dav „toužící po krvi“ objevil před domem druhého politického důstojníka Východoindické společnosti sira Alexandra „Sekundara“ Burnese, kde Burnes nařídil svým sepoijským strážím, aby nestřílely, zatímco stál venku a hartusil na dav v paštunštině a nepřesvědčivě se snažil shromážděné muže přesvědčit, že nespí s jejich dcerami a sestrami. Kapitán William Broadfoot, který byl s Burnesem, viděl, jak dav pochoduje vpřed, což ho přimělo zahájit palbu, přičemž jiný důstojník si do deníku zapsal, že „zabil pět nebo šest mužů vlastní rukou, než byl zastřelen“. Dav vtrhl do Burnesova domu, kde byl on, jeho bratr Charles, jejich ženy a děti, několik pobočníků a sepaové roztrháni na kusy. Dav poté zaútočil na dům paymastera Johnstona, který nebyl přítomen, což vedlo k tomu, že později při prohlídce zbytků svého domu napsal, že „se zmocnili mé pokladny tím, že podkopali zeď… Povraždili celou stráž (jednoho důstojníka a 28 sepoyů), všechny mé sluhy (muže, ženy a děti), vyplenili pokladnu… spálili všechny mé kancelářské záznamy… a zmocnili se veškerého mého soukromého majetku“. Britské síly nepodnikly žádné kroky v reakci, přestože byly vzdáleny pouhých pět minut cesty, což povzbudilo další vzpouru. Jediný, kdo toho dne zakročil, byl Šúdža, který nařídil vypravit jeden ze svých pluků z Bala Hissar pod velením skotského žoldnéře Campbella, aby vzpouru potlačil, ale staré město Kábul s úzkými, křivolakými uličkami upřednostňovalo obranu, přičemž Campbellovi muži se dostali pod palbu vzbouřenců v domech nad nimi. Po ztrátě asi 200 mužů Campbell ustoupil zpět k Bala Hissar. Poté, co se dozvěděl o porážce svého pluku, upadl Šúdža do stavu, který Kaye nazval „žalostným stavem sklíčenosti a znepokojení“, a propadl hluboké depresi, když mu konečně došlo, že ho jeho lidé nenávidí a chtějí ho vidět mrtvého. Kapitán Sturt byl Elphinstonem vyslán do Bala Hissar, aby zjistil, zda je možné získat zpět kontrolu nad městem ještě téhož odpoledne, kde si jeho tchyně lady Saleová poznamenala do svého deníku: „Právě když vstoupil do areálu paláce, byl na třech místech pobodán dobře oblečeným mladíkem, který utekl do nedaleké budovy, kde byl chráněn zavřenými vraty“. Sturt byl poslán domů, aby se o něj starala lady Saleová a jeho žena s tím, že první si toho všimne: „Byl celý od krve, která mu tekla z úst, a nebyl schopen artikulovat. Nemohl si lehnout, protože ho dusila krev.“ O několik hodin později byl schopen vyslovit jediné slovo: „bet-ter“. Lady Saleová byla k Elphinstonovu vedení velmi kritická a napsala: „Generál Elphinstone váhá v každém bodě. Jeho vlastní úsudek se zdá být dobrý, ale nechává se zviklat posledním řečníkem“ a kritizovala ho za „…velmi podivnou okolnost, že do města nebyly okamžitě vyslány jednotky, aby aféru potlačily hned na začátku, ale zdá se, že jen tiše sedíme se založenýma rukama a přihlížíme“…“. Přestože se oba nacházeli v kantonu, Elphinstone raději psal dopisy Macnaughtenovi, přičemž v jednom dopise z 2. listopadu uvedl: „Zvažoval jsem, co lze zítra udělat“ (ten den se rozhodl nic nepodnikat), konstatoval, že „naše dilema je obtížné“, a nakonec uzavřel: „Musíme vidět, co přinese ráno“. Situace Britů se brzy zhoršila, když Afghánci 9. listopadu zaútočili na špatně bráněnou zásobovací pevnost uvnitř Kábulu.
V následujících týdnech se britští velitelé snažili s Akbarem Chánem vyjednávat. Macnaghten tajně nabídl Akbarovi, že z něj udělá afghánského vezíra výměnou za to, že Britům dovolí zůstat, a současně vyplatil velkou sumu peněz na jeho zavraždění, což bylo Akbarovi chánovi oznámeno. Schůzka k přímému jednání mezi Macnaghtenem a Akbarem se konala 23. prosince poblíž kantonu, ale Macnaghten a tři důstojníci, kteří ho doprovázeli, byli zajati a zabiti Akbarem Chánem. Macnaghtenovo tělo bylo vláčeno ulicemi Kábulu a vystaveno na bazaru. Elphinstone již částečně ztratil velení nad svými jednotkami a jeho autorita byla vážně poškozena.