Sportovní fanoušci, zejména ti fotbaloví, dnes považují svůj oblíbený sport téměř za náboženství. Hvězdy jsou vyzdvihovány jako hrdinové a týmová rivalita může vyústit v boje a násilí. Toto „chuligánství“ a extrémní oddanost však vůbec není novodobým jevem; ve skutečnosti starověké římské závody vozatajů přitahovaly ještě extrémnější reakce svých příznivců.
Je těžké si představit, jak zásadní roli hrály závody vozatajů v životě Římské říše. Nebyla to jen zábavná kratochvíle nebo místo, kam vzít rodinu, ale měly kořeny v samotných základech Říma. Ačkoli tento sport byl ve skutečnosti ukraden Řekům a Etruskům, podle legendy Romulus, jeden ze zakladatelů Říma, používal závody vozů k rozptýlení místního kmene Sabinů. Podle příběhu byli Sabini tak zaujati závodem, že si nevšimli, že Romulus a jeho muži odvádějí jejich ženy, které se pak staly prvními římskými manželkami. Není jisté, jak toto poselství „sleduj sport a přijdeš o manželky“ vyvolalo takovou přízeň, ale přesto se závody vozatajů staly významnou součástí života v Římě.
Závody vozatajů se týkaly všech obyvatel hlavního města. Bohatí seděli na vyvýšených sedadlech, chráněných před ostrým sluncem, císař měl svá vyhrazená místa a dokonce i chudí, kteří neměli co dělat, mohli na stadionu sedět zdarma. Stadion, známý jako cirkus, byl v podstatě jediným místem v Římě, kde se scházeli lidé ze všech vrstev společnosti. Zdaleka však nešlo o poklidnou událost – závody vozatajů byly jedním z nejnebezpečnějších sportů všech dob.
Téměř všichni vozatajové byli otroci, pokud vyhráli, dostali trochu peněz, a pokud získali dostatek vítězství, mohli si koupit svobodu. Právě proto, jak smrtelně nebezpečný tento sport byl, se vozatajové proslavili jen tím, že přežili více závodů než ostatní. Na rozdíl od Řeků si římští vozatajové přivazovali otěže kolem zápěstí. To znamenalo, že pokud vůz havaroval, nemohli se jednoduše pustit a byli vlečeni za sebou. Každý jezdec měl u sebe nůž, aby se v takovém případě mohl vyprostit, ale pravděpodobnost, že by ho skutečně použil, byla malá. Existovala také možnost, že se druhý tým na závodníka seskupí a rozbije ho o spinu, prostor uprostřed vyplněný kamennými sloupy. Jedním z nejslavnějších vozatajů byl Scorpus, kterému se podařilo vyhrát nejméně 2000 závodů, než byl ve svých 27 letech zabit. Nejslavnějším však byl Gaius Appuleius Diocles, který vyhrál více než čtvrtinu ze 4257 závodů, jichž se zúčastnil. Když ve 42 letech odcházel do důchodu, měl na kontě výhry odpovídající 15 miliardám dolarů, což z něj činilo nejlépe placeného sportovce všech dob.
Přestože existovaly jednotlivé hvězdy, existovaly čtyři hlavní týmy pojmenované podle barev, které nosily – červení, bílí, modří a zelení. Věrnost těmto týmům překonává oddanost dnešním fotbalovým klubům. Diváci byli skutečně vybízeni k tomu, aby sabotovali soupeřovy týmy tím, že na závodníky házeli olověné amulety poseté hřebíky. Na závodech vozatajů bylo v podstatě možné cokoli a střety mezi příznivci soupeřících týmů se v podstatě očekávaly. Některé z nich se dokonce pořádaly mimo stadion, v určitý čas a na určitém místě, aby si příznivci mohli dát opravdu záležet. V jednom případě se příznivec červených vrhl na pohřební hranici svého oblíbeného hráče. Zvláště ostrá byla rivalita mezi Zelenými a Modrými, kteří se nakonec stali dvěma prominentními týmy.
Bílý vozataj.
Toto týmové nasazení bylo víc než jen sportovní zábava a hry. Protože cirkus byl jednou z mála příležitostí, kdy se císař ukázal veřejnosti, stal se velmi politickou záležitostí. Diváci využívali této vzácné příležitosti, aby na císaře vykřikovali své názory týkající se politiky a pokoušeli se ho přimět ke změně zákona. Den na závodech byl velmi dobrým způsobem, jak posoudit náklonnost nebo nedostatek náklonnosti veřejnosti ke svému současnému císaři.
Myšlenka, že závody vozatajů jsou využívány k politickému prospěchu, se rozšířila až v byzantském období. Oddanost týmům dosáhla vrcholu a nošení příslušných barev svého týmu se stalo důležitou součástí byzantského oděvu. Sám císař musel podporovat buď modré, nebo zelené, což mohlo mít v závislosti na výsledku závodu obrovské důsledky. Podpora „týmu“ předčila podporu konkrétních hvězd, protože vozatajové mohli měnit frakce podobně jako moderní fotbalisté, ale fanoušci zůstávali věrní své vybrané barvě. Fanoušci, obvykle mladí a mužského pohlaví, nosili křiklavé účesy, vousy a oblečení, které je velmi výrazně spojovalo s jejich týmem, a v ulicích propukaly války gangů. Týmy reprezentovaly nejen svou sportovní zdatnost, ale také konkrétní politické a náboženské názory.
Všechno toto násilí a napětí vyvrcholilo za vlády Justiniána I. Ani císařská garda nedokázala na závodech udržet pořádek a po jedné obzvlášť násilné bitce po závodě bylo několik fanoušků zelených i modrých zatčeno za vraždu. Přestože měli být oběšeni, dvěma z nich, modrému a zelenému, se podařilo uprchnout a hledali útočiště v kostele. Kostel obklíčil rozzuřený dav složený ze zelených i modrých. Justinián byl již zaneprázdněn snahou uzavřít mír s Peršany a chtěl se vyhnout jakémukoli konfliktu ve svém vlastním domě. Aby situaci ulehčil, vyhlásil, že se bude konat mimořádný závod vozatajů a místo zabití budou oba muži uvězněni. Na dav to neudělalo žádný dojem – chtěl, aby jejich kolegové byli osvobozeni.
V den závodu bylo napětí vysoké. Hipodrom, kde se měl závod konat, se naneštěstí pro Justiniána nacházel hned vedle paláce. Přestože fanoušci zpočátku podporovali své týmy, pokřik „Zelení!“ a „Modří!“ se náhle změnil na „Nika!“, což znamenalo „Vyhrajte!“. Poprvé se obě soupeřící mužstva spojila proti společnému nepříteli – císaři. Rozzuření muži zaútočili na palác a následujících pět dní ho obléhali s císařem uvězněným uvnitř. Požáry se vymkly kontrole a zničily většinu města.
Justinián I. vládl 38 let
Někteří senátoři viděli v anarchii ideální příležitost, jak Justiniána svrhnout a uchvátit trochu moci pro sebe. Vzbouřenci nyní měli jasné politické cíle a požadovali, aby Justinián snížil nové daně a propustil muže odpovědného za výběr daní. Dokonce vyhlásili nového císaře Hypatia. Justinián poznal ztrátu, když ji viděl, a byl až příliš připraven utéct, jeho manželka Theodora to však viděla jinak. Jako nesmírně hrdá žena prohlásila, že se nedožije dne, kdy by nebyla nazývána císařovnou. Ačkoli měl Justinián únikovou cestu přes moře, poslechl svou ženu a zůstal ve městě.
Justinián měl stále v ruce trumf. Byl příznivcem vozatajstva, zejména Modrých, a vymyslel chytrý způsob, jak obě frakce poštvat proti sobě. Do sídla povstalců na hipodromu poslal eunucha jménem Narses s velkým pytlem zlata. Narses se vydal za příznivci Justiniánova oblíbeného týmu Modrých a připomněl jim císařovu podporu. Zároveň je nenuceně informoval, že jejich navrhovaný nový císař Hypatius je Zelený. Zlato bylo samozřejmě také velmi přesvědčivé. V polovině korunovace nového císaře udělali Modří obrat a opustili Hipodrom. Zelení byli naprosto šokováni a neměli téměř žádnou šanci se bránit, protože císařská vojska vtrhla dovnitř a pobila všechny, kteří zůstali vzadu – asi 30 000 vzbouřenců.
Podpora vozatajských závodů v průběhu několika následujících staletí skutečně postupně vyprchala a Modří a Zelení hráli méně politickou a více ceremoniální roli. Naštěstí se také snížila násilnost frakcí, ale na císařském dvoře hrály svou roli i během 12. století. V 15. století byl hipodrom zchátralým a opuštěným místem, nicméně, jak všichni víme, horlivá a vášnivá podpora týmů a hráčů ve sportu trvá dodnes.