Smyrnu, starověké město dnes obklopené moderním Izmirem, původně založili kolem roku 1000 př. n. l. eoličtí řečtí osadníci ve „staré Smyrně“ (Bayraklı Höyüğü) na malém poloostrově vybíhajícím z Malé Asie do Egejského moře, podobně jako starý Týr. Právě v této Staré Smyrně se pravděpodobně kolem roku 850 př. n. l. narodil slavný řecký básník Homér, autor eposů Iliada a Odyssea, a v římském období zde stála Homérova svatyně (Hérodotos, Dějiny; Strabón, Zeměpis; mince ze Smyrny). Poté, těsně po době Alexandra Velikého na konci 4. století př. n. l., vybudovali Seleukovci podél pobřeží a na svazích hory Pagos/Kadifekale „novou“ Smyrnu (Strabón, Geografie). Tato oblast se nakonec během římského období stala součástí provincie Asie a Smyrna, ležící mezi Efezem a Pergamem, se vyvinula v bohaté přístavní město a jedno z nejdůležitějších měst provincie s téměř 100 000 obyvateli (Yamauchi, New Testament Cities in Western Asia Minor). Původní název osady není znám, ale starověké legendy tvrdí, že město dostalo jméno „Smyrna“ buď podle mýtu o amazonce jménem Smyrna, která dala jméno městu a čtvrti Efezu, nebo možná méně pravděpodobně, ale možná souvisí s řeckým slovem pro „myrhu“ (Strabón, Geografie; Štěpán Byzantský; Liddell et al., A Greek-English Lexicon).
V římském období byla Smyrna zřejmě městem velké krásy a působivé architektury, které obklopovalo horu Pagus jako „koruna“ (Filostratus, Apollonius z Tyany; Strabón, Geografie; srov. Zjevení 2,10 „koruna života“). Při procházce městem bylo možné spatřit Efezskou bránu, gymnázium (poblíž přístavu), stadion (na západní straně), divadlo (pro 20 000 lidí a umístěné na severozápadním svahu hory), chrámy Dia (včetně velkého oltáře), Kybelé (bohyně matky, poblíž přístavu), Afroditě, Dionýsiovi a císařům (pravděpodobně Tiberiovi v roce 26 n. l. a Domiciánovi před rokem 96 n. l.), přístav, knihovna a mohutná agora s bémou na západě a bazilikou na severu (McRay, Archaeology and the New Testament; Strabo, Geography; Vitruvius; Jones, „Heracles at Smyrna“; Hasluck, „Dionysos at Smyrna“). Vzhledem k tomu, že Smyrna byla vážně poškozena zemětřesením v roce 178 n. l., bylo město z římského období opraveno nebo přestavěno ve 2. století n. l., ale většina staveb a uspořádání je pravděpodobně v podstatě stejná jako v 1. století. Toto bohaté město bylo také známé svým výjimečně dobrým vínem, které se dalo používat jak pro potěšení, tak pro léčebné účely (Strabón, Geografie).
S dlouhou historií vazeb na Řím, včetně starověkého spojenectví a chrámu Římu postaveného kolem roku 195 př. n. l., byla Smyrna jasnou volbou pro císařský chrám v Asii (Cicero, Pro Flacco). Spolu s dalšími městy provincie Asie se Smyrna v roce 26 n. l. ucházela o čest postavit Tiberiův chrám, tuto čest získala a stala se „správcem chrámu“ císařského kultu (Tacitus, Letopisy; Lewis, „Sulla and Smyrna“). Ve 2. století n. l. postavila Smyrna další císařský chrám Hadriánovi. Vedle nápisů na počest císařů a soch Domiciána a Trajána byli na mincích vydávaných městem často zobrazováni císaři a dokonce i císařské chrámy, takže je zřejmé, že Smyrna byla zasvěcena kultu císaře a císařskému kultu.
V knize Zjevení Jan adresoval svůj druhý list Smyrně, protože se nacházela severně od Efezu a vedle na půlkruhové trase 7 církví provincie Asie (Zj 1,11; McRay, Archaeology and the New Testament). Zmínka o Ježíši jako o tom, „který byl mrtev, a ožil“, mohla být v dopise použita právě pro toto město vzhledem k jeho obnově a oživení (Zj 2,8). V listu do Smyrny Jan poznamenává, že křesťané ve Smyrně zažili útlak a že jsou „chudí“, ale také bohatí, čímž naráží na pověst města jako pohanského a bohatého (Zj 2,8-9). Dále se list zmiňuje o rouhání Židů, kteří jsou ve skutečnosti součástí „satanovy synagogy“, a o tom, že v budoucnu budou někteří křesťané uvrženi do vězení, ale že musí být věrní až do smrti (Zj 2,9-10). Napsáno v době Domiciána a pronásledování křesťanů, církev ve Smyrně čelila ještě většímu odporu než většina ostatních, a to kvůli silnému vlivu uctívání císaře ve městě, které bylo v té době vyžadováno zákonem a trestalo se vězením nebo smrtí. Výklad zmínky o „Satanově synagoze“ je neurčitý, ale může se týkat Židů, kteří se nejen stavěli proti křesťanství, ale také se podíleli na císařském kultu. Stejně jako v mnoha jiných městech Malé Asie zde žila významná židovská komunita, včetně přinejmenším jedné synagogy (Zj 2,9; Josefus, Starožitnosti). Mnozí z těchto Židů bohužel ostře vystupovali proti křesťanství a stejně jako Pavel a jeho přátelé byli v jiných městech vystaveni odporu a útokům Židů, i křesťané ve Smyrně čelili pronásledování nejen ze strany pohanů, ale i Židů. Polykarp, který znal apoštola Jana a byl jím vyučován, byl ve Smyrně na popud Židů kolem roku 156 umučen (Umučení Polykarpa; Eusebius, Církevní dějiny). Církevní biskup a apologeta 2. století Irenej se narodil ve Smyrně a Polykarpa v mládí znal, přestože přesídlil do Lyonu v Galii, aby tam vedl místní církev.
.