Soukromé diskuse mezi společností SpaceX a různými státními úředníky o budoucím soukromém startovišti začaly přinejmenším již v roce 2011 a generální ředitel společnosti SpaceX Elon Musk zmínil zájem o soukromé startoviště pro své komerční starty ve svém projevu v září 2011. V srpnu 2014 společnost veřejně oznámila, že se rozhodla pro Texas jako místo pro své nové nevládní startoviště. Práce na půdě v místě začaly v roce 2015 a hlavní výstavba zařízení byla zahájena koncem roku 2018, přičemž testování raketových motorů s letovými zkouškami začalo v roce 2019.
Výběr místa startu a posouzení vlivu na životní prostředíEdit
Již v dubnu 2012 bylo veřejně známo nejméně pět potenciálních lokalit, včetně „míst na Aljašce, v Kalifornii, na Floridě, v Texasu a ve Virginii“. V září 2012 vyšlo najevo, že o nový komerční kosmodrom společnosti SpaceX mají zájem také státy Georgia a Portoriko. Společný rozvojový úřad okresu Camden v Georgii v listopadu 2012 jednomyslně odhlasoval, že „prozkoumá možnost vybudování zařízení pro letecký kosmodrom“ v lokalitě na pobřeží Atlantiku, které by podporovalo horizontální i vertikální startovací operace. Hlavní zvažovanou lokalitou v Portoriku byl v té době pozemek, který dříve patřil námořní stanici Roosevelt Roads:87 Do září 2012 zvažovala společnost SpaceX sedm potenciálních lokalit pro novou komerční startovací rampu po celých Spojených státech. Po většinu času od té doby byl hlavním kandidátem na umístění nového zařízení pozemek přiléhající k pláži Boca Chica poblíž Brownsville v Texasu.
Na začátku roku 2013 zůstával Texas hlavním kandidátem na umístění nového komerčního startovacího zařízení společnosti SpaceX, i když ve hře zůstávaly také Florida, Georgia a další lokality. V texaském zákonodárném sboru byla předložena legislativa umožňující dočasné uzavření státních pláží v době startů, omezení odpovědnosti za hluk a některá další specifická rizika komerčních kosmických letů a také zvážení balíčku pobídek, které by společnost SpaceX přiměly k umístění v texaském Brownsville. Podle ekonomických odhadů z roku 2013 by společnost SpaceX investovala do vývoje a výstavby zařízení přibližně 100 milionů dolarů Balíček pobídek ve výši 15 milionů dolarů schválil texaský zákonodárný sbor v roce 2013.
Od počátku byl jednou z navrhovaných lokalit pro nový kosmodrom určený pouze pro komerční lety jižní Texas. V dubnu 2012 inicioval Úřad pro komerční kosmickou dopravu FAA oznámení o záměru provést posouzení vlivu na životní prostředí a veřejné slyšení ohledně nového startoviště, které by se nacházelo v okrese Cameron v Texasu. Ve shrnutí se tehdy uvádělo, že texaské místo by podporovalo až 12 komerčních startů ročně, včetně dvou startů Falconu Heavy. První veřejné zasedání se konalo v květnu 2012 a v dubnu 2013 zveřejnil FAA návrh prohlášení o dopadech na životní prostředí (EIS) pro lokalitu v jižním Texasu. Veřejná slyšení k návrhu EIS se konala v Brownsville, následovalo období pro veřejné připomínky, které skončilo v červnu 2013. návrh EIS identifikoval tři pozemky – celkem 12,4 akrů (5,0 ha) – které by byly pomyslně využity pro řídicí středisko. Kromě toho si společnost SpaceX pronajala 56,6 akrů (22,9 ha) pozemků přiléhajících ke konečnému bodu texaské státní silnice č. 4, z nichž 20 akrů (8,1 ha) by bylo využito k vybudování plochy pro vertikální start; zbytek by zůstal volným prostranstvím v okolí startovacího zařízení.V červenci 2014 FAA oficiálně vydal záznam o rozhodnutí týkající se zařízení na pláži Boca Chica a konstatoval, že „návrh společnosti Space Exploration Technologies Elona Muska by neměl významný vliv na životní prostředí“, schválil návrh a nastínil návrh společnosti SpaceX. Výběr texaské lokality společnost oficiálně oznámila v srpnu 2014.
V září 2013 podepsaly Generální pozemkový úřad státu Texas (GLO) a okres Cameron dohodu, v níž je popsán způsob uzavírání pláží za účelem podpory budoucího plánu startů společnosti SpaceX. Dohoda má umožnit jak hospodářský rozvoj okresu Cameron, tak chránit právo veřejnosti na přístup na pláže státu Texas. Podle texaského plánu z roku 2013 by uzavření pláží bylo povoleno, ale nepředpokládalo se, že by přesáhlo maximálně 15 hodin na jeden termín uzavření, přičemž mezi sobotou před Memorial Day a Labor Day by nebyly naplánovány více než tři lety do vesmíru, pokud to neschválí texaské GLO.
V roce 2019 FAA dokončil přehodnocení zařízení společnosti SpaceX v jižním Texasu, a to zejména revidovaných plánů od komerčního kosmodromu směrem spíše ke kosmické loděnici pro stavbu a testování raket v zařízení, jakož i létání jiných raket – SpaceX Starship a prototypových testovacích vozidel – z tohoto místa, než jsou Falcon 9 a Falcon Heavy předpokládané v původním posouzení vlivu na životní prostředí z roku 2014.V květnu a srpnu 2019 vydal FAA písemnou zprávu s rozhodnutím, že nové doplňující posouzení vlivů na životní prostředí (EIS) nebude vyžadováno.
Nákup pozemkůUpravit
Před konečným rozhodnutím o umístění kosmodromu začala společnost SpaceX od června 2012 nakupovat řadu nemovitostí v okrese Cameron v Texasu. Do července 2014 společnost SpaceX zakoupila přibližně 41 akrů (170 000 m2) a pronajala si 57 akrů (230 000 m2) v blízkosti vesnice Boca Chica Village a pláže Boca Chica Beach prostřednictvím společnosti Dogleg Park LLC, což je odkaz na trajektorii typu „dogleg“, kterou budou muset rakety vypouštěné z Boca Chica sledovat.
Před květnem 2013 bylo zakoupeno pět pozemků v subdivizi Spanish Dagger v Boca Chica Village, která sousedí s dálnicí č. 4 vedoucí k navrhovanému místu startu. V květnu 2013 společnost SpaceX zakoupila další tři pozemky, čímž přibyl další 1 akr (4 000 m2), a v červenci 2013 další čtyři pozemky o celkové rozloze 1,9 akru (7 700 m2), celkem tedy 12 pozemků zakoupených společností SpaceX. V listopadu 2013 společnost SpaceX podstatně „zvýšila svůj pozemkový majetek v oblasti Boca Chica Beach z 12 pozemků na 72 nezastavěných pozemků“ zakoupených, které zahrnují celkem přibližně 24 akrů (97 000 m2), navíc k 56,5 akrům (229 000 m2) pronajatým od soukromých vlastníků. Dalších několik akrů bylo zakoupeno koncem roku 2013, čímž se celkový počet pozemků společnosti SpaceX zvýšil „ze 72 nezastavěných pozemků na 80 pozemků o celkové rozloze přibližně 26 akrů“. Koncem roku 2013 společnost SpaceX dokončila přeparcelování 13 pozemků o celkové rozloze 8,3 akrů (34 000 m2) do subdivize, kterou nazvala „Mars Crossing“.
V únoru 2014 zakoupila dalších 28 pozemků, které obklopují navrhovaný komplex na pláži Boca Chica, čímž se pozemky ve vlastnictví společnosti SpaceX zvýšily na přibližně 36 akrů (150 000 m2) navíc k pronajatým 56 akrům (230 000 m2). Investice společnosti SpaceX v okrese Cameron County pokračovaly v březnu 2014 nákupem dalších pozemků, čímž se celkový počet pozemků, které nyní vlastní, zvýšil na 90. Z veřejných záznamů vyplývá, že celková rozloha pozemků, které společnost SpaceX tehdy vlastnila prostřednictvím společnosti Dogleg Park LLC, činila zhruba 37 akrů (150 000 m2). To je navíc k 56,5 akrům (229 000 m2), které měla společnost SpaceX tehdy v pronájmu. Do září 2014 společnost Dogleg Park dokončila přeparcelování pozemků o celkové rozloze 49,3 akrů (200 000 m2) na druhou subdivizi, tuto s názvem „Launch Site Texas“, která se skládala z několika dříve zakoupených pozemků. Na tomto pozemku se nachází samotné startoviště, zatímco zařízení pro řízení startů je plánováno dvě míle západně v subdivizi Mars Crossing. Společnost Dogleg Park také pokračovala v nákupu pozemků v Boca Chica a nyní vlastní celkem „87 pozemků o rozloze více než 100 akrů“.
SpaceX také koupila a upravuje několik obytných nemovitostí v Boca Chica Village, ale zřejmě je plánuje ponechat v obytném využití, asi 2 míle (3,5 km).2 km) západně od místa startu.
V září 2019 společnost SpaceX rozšířila nabídku na odkoupení každého z domů v Boca Chica Village za trojnásobek reálné tržní hodnoty spolu s nabídkou VIP pozvánek na budoucí startovací akce. O trojnásobné nabídce se prý „nedá vyjednávat“. Majitelé domů měli dva týdny na to, aby tato konkrétní nabídka zůstala v platnosti.
VýstavbaUpravit
Významná výstavba pozemku na startovišti společnosti SpaceX v Boca Chica se rozběhla v roce 2016, přičemž příprava půdy pro startovací rampu v tomto procesu prý trvala dva roky a koncem roku 2018 začaly další významné zemní práce a významná výstavba. Do září 2019 bylo místo „přeměněno na provozní startoviště – vybavené pozemním podpůrným zařízením potřebným k podpoře zkušebních letů vozidel Starship na metan“. Lehčí výstavba oplocení a dočasných budov v oblasti řídicího střediska byla zahájena v roce 2014.
Lokalita pro start v Texasu byla v návrhu EIS z roku 2013 plánována jako plocha o rozloze 20 akrů (81 000 m2) pro vertikální start a plocha o rozloze 12,2 akrů (49 000 m2) pro řídicí středisko startu a startovací rampu přímo přiléhající k východnímu konci texaské státní silnice č. 4. Ke změnám došlo na základě skutečných pozemků, které se společnosti SpaceX podařilo zakoupit a přeparcelovat pro řídicí středisko a primární staveniště kosmických lodí.
SpaceX zahájila práce na novém startovišti v září 2014, ale tehdy uvedla, že hlavní práce na výstavbě zařízení by se měly rozběhnout až koncem roku 2015 poté, co tým společnosti SpaceX pro rozvoj startoviště dokončí práce na startovací rampě 39A Kennedyho vesmírného střediska, protože se očekávalo, že stejný tým bude řídit práce na výstavbě zařízení v Boca Chica. Předpokládalo se, že přípravné práce budou zahájeny dříve. V roce 2014 společnost SpaceX předpokládala, že během tří až čtyř let vynaloží na výstavbu texaského zařízení přibližně 100 milionů USD, zatímco vláda státu Texas očekávala, že vynaloží 15 milionů USD na rozšíření inženýrských sítí a infrastruktury pro podporu nového kosmodromu. Fáze projektování zařízení byla dokončena v březnu 2015. Výstavbu nakonec zpozdilo zničení jednoho ze dvou odpalovacích zařízení společnosti SpaceX na Floridě při výbuchu rakety v září 2016, což tým zabývající se projektováním/výstavbou odpalovacího zařízení vázalo více než rok.
Inženýři společnosti SpaceX zjistili, že ke stabilizaci podmáčené půdy v pobřežní lokalitě bude zapotřebí proces známý jako navážka zeminy. Aby k tomu mohlo dojít, bylo v období od října 2015 do ledna 2016 do objektu navezeno přibližně 310 000 kubických yardů (240 000 m3) nové zeminy. V lednu 2016, po dodatečných testech půdy, které odhalily problémy se základy, společnost SpaceX uvedla, že neplánuje dokončit stavbu dříve než v roce 2017 a první start z Boca Chica se očekává až koncem roku 2018. V únoru 2016 prezident a provozní ředitel společnosti SpaceX Gwynne Shotwell uvedl, že výstavba se zpozdila kvůli špatné stabilitě půdy na místě a že než společnost SpaceX bude moci postavit startovací zařízení, budou zapotřebí „dva roky zemních prací“, přičemž náklady na výstavbu budou vyšší, než se dříve odhadovalo. První fáze stabilizace půdy byla dokončena v květnu 2016.
V letech 2016-2017 byly na místě instalovány dvě antény sledovací stanice v pásmu S o výšce 9 m (30 stop). Dříve se používaly ke sledování raketoplánu Space Shuttle při startu a přistání a v roce 2018 byly zprovozněny jako sledovací prostředky pro mise Dragon s posádkou.
Na místě byla instalována fotovoltaická elektrárna o rozloze 6,5 akrů (26 000 m2), kterou vlastní společnost SpaceX a která zajišťuje elektrické napájení mimo síť v blízkosti řídicího střediska, Solární farmu instalovala společnost SolarCity v lednu 2018.
Pokrok ve výstavbě přistávací plochy se v průběhu roku 2017 značně zpomalil, mnohem pomaleji, než společnost SpaceX i představitelé státu Texas očekávali, když byl v roce 2014 oznámen. Podpora společnosti SpaceX však zůstávala mezi texaskými veřejnými činiteli poměrně silná. V lednu 2018 provozní ředitel Shotwell uvedl, že koncem roku 2018 nebo začátkem roku 2019 by mohla být plocha využívána pro „rané testy vozidel“, ale že poté budou nutné další práce, aby se z ní stalo plnohodnotné startoviště. Společnost SpaceX tohoto nového cíle dosáhla, pozemní zkoušky prototypů raket a raketových motorů na Boca Chica začaly v březnu 2019 a suborbitální letové zkoušky začaly v červenci 2019.
Na konci roku 2018 se výstavba značně zintenzivnila a na místě vznikla velká farma pohonných hmot včetně horizontální nádrže na kapalný kyslík o objemu 95 000 galonů a nádrže na kapalný metan o objemu 80 000 galonů, plynový reaktor, další kanceláře a malá plochá čtvercová startovací rampa. Prototyp Starhopperu byl na tuto plochu přemístěn v březnu 2019 a poprvé vzlétl koncem července 2019.
Koncem roku 2018 se dílčí část „Mars Crossing“ rozvinula do podoby loděnice, kde vzniklo několik velkých hangárů a několik betonových přípravků, na nichž byly vyrobeny velké ocelové raketové draky, z nichž první se stal testovací článek Starhopper. V únoru 2019 společnost SpaceX potvrdila, že první zkušební články Starship a Super Heavy schopné letu na oběžnou dráhu budou vyrobeny nedaleko, na „staveništi SpaceX South Texas“. Do září 2019 se zařízení zcela proměnilo v novou fázi průmyslového raketového staveniště, které pracovalo na několik směn a více než pět dní v týdnu a bylo schopno podporovat pozemní a letové zkoušky velkých raket. Od listopadu 2019 pracuje posádka odpalovacího zařízení společnosti SpaceX v jižním Texasu na nové odpalovací rampě pro raketu Starship/Super Heavy; bývalé odpalovací zařízení bylo přeměněno na montážní místo pro raketu Starship.
OperationEdit
Startoviště South Texas Launch Site je čtvrté aktivní suborbitální startovací zařízení společnosti SpaceX a její první soukromé zařízení. Od roku 2019 si společnost SpaceX pronajala tři startoviště ve vlastnictví americké vlády: Vandenberg SLC 4 v Kalifornii a Cape Canaveral SLC-40 a Kennedy Space Center LC39A, obě na Floridě.
Startoviště se nachází v okrese Cameron County v Texasu, přibližně 17 mil (27 km) východně od Brownsville, s doletem startu nad Mexickým zálivem. Startoviště je plánováno jako optimalizované pro komerční aktivity a také jako místo využívané pro lety kosmických lodí na meziplanetárních trajektoriích.
Starty na orbitálních trajektoriích z Brownsville budou mít omezenou dráhu letu kvůli Karibským ostrovům a také velkému množství ropných plošin v Mexickém zálivu. Společnost SpaceX uvedla, že má k dispozici dobrou letovou dráhu pro vypouštění družic na trajektoriích směřujících na komerčně cennou geosynchronní dráhu.
Ačkoli původní plány společnosti SpaceX pro kosmodrom Boca Chica počítají s vynášením robotických kosmických lodí na geosynchronní dráhy, Elon Musk v září 2014 naznačil, že „první člověk, který se vydá na jinou planetu, by mohl startovat z „, ale neuvedl, jaká nosná raketa by mohla být pro tyto starty použita. V květnu 2018 Elon Musk upřesnil, že startoviště v jižním Texasu bude využíváno výhradně pro Starship.
Do března 2019 se stavěly dva zkušební články Starshipu a do května tři. Zkušební letová raketa Starship s nízkou výškou a nízkou rychlostí byla použita k počátečnímu integrovanému testování raketového motoru Raptor se strukturou pohonné hmoty schopnou letu a měla také otestovat nově navržený systém autogenního natlakování, který nahrazuje tradiční natlakování heliových nádrží, a také počáteční startovací a přistávací algoritmy pro mnohem větší raketu o průměru 9 metrů (29 stop a 6 palců). Společnost SpaceX původně vyvíjela svou technologii opakovaně použitelných nosných raket pro Falcon 9 o průměru 3 metry v letech 2012 až 2018. Prototyp Starhopperu byl také platformou pro první letové zkoušky motoru Raptor s plnoprůtokovým stupňovitým spalováním methaloxu, kdy byl na přelomu července a srpna 2019 letově testován s jedním motorem, ale mohl být vybaven až třemi motory, aby se usnadnilo testování tolerance při vyřazení motoru. Starhopper v současné době stojí po straně startovací rampy a je na něm umístěno něco, co vypadá jako radarové zařízení.
Startovací rampa byla hlavním místem výroby a testování systému Starship/Super Heavy. Kromě prototypu Mk2, který byl postaven na Floridě, ale nikdy nebyl dokončen a nakonec byl sešrotován, zde byla zkonstruována všechna vozidla Starship.
V březnu 2020 společnost SpaceX zdvojnásobila počet zaměstnanců, kteří zde od ledna pracovali pro výrobu, testování a provoz Starship, a nyní zde pracuje více než 500 zaměstnanců. Čtyři směny pracují nepřetržitě – ve dvanáctihodinových směnách se čtyřmi dny práce a pak třemi dny volna, po nichž následují tři dny práce a čtyři dny volna – aby byla umožněna nepřetržitá výroba lodí Starship s pracovníky a zařízeními specializovanými na jednotlivé úkoly sériové výroby lodí Starship.