Free Press

V roce 1972 se mladý ekolog Hjalmar Thiel vydal do odlehlé části Tichého oceánu známé jako Clarion-Clippertonova zóna (CCZ). Tamní mořské dno se pyšní jednou z největších nevyužitých sbírek prvků vzácných zemin na světě. Přibližně 4 000 metrů pod hladinou oceánu se v propastném moři CCZ nacházejí biliony polymetalických konkrecí – ložisek o velikosti brambor s obsahem mědi, niklu, manganu a dalších vzácných rud.

Thiel se zajímal o z velké části neprobádanou meiofaunu této oblasti – drobné živočichy, kteří žijí na konkrecích a mezi nimi. Jeho společníci na cestách – budoucí těžaři – toužili spíše po těžbě jejího bohatství. „Hodně jsme se hádali,“ říká. Při jiné cestě navštívil Thiel Rudé moře s budoucími těžaři, kteří chtěli z tamních bahen bohatých na kovy vytěžit potenciálně cenné rudy. V jednu chvíli je varoval, že pokud budou pokračovat ve svých plánech a vysypou odpadní sediment na hladinu moře, mohl by zadusit malé plavce, například plankton. „Byli téměř připraveni mě utopit,“ vzpomíná Thiel na své společníky.

V pozdější konfrontaci Thiel – který působil na univerzitě v německém Hamburku – zpochybnil, jak průmysl plánuje testovat dopady těžby z mořského dna na životní prostředí. Bylo mu příkře doporučeno, aby si udělal vlastní test. V roce 1989 tak učinil.

Třicet let poté je test, který Thiel s kolegy vymyslel, stále největším experimentem, který kdy byl proveden v oblasti potenciálních dopadů komerční hlubinné těžby. Jednoduchý pokus nazvaný DISCOL spočíval v tom, že se střed pozemku o rozloze zhruba 11 kilometrů čtverečních v Tichém oceánu prohrábl 8 metrů širokým nástrojem zvaným radlice. Simulovaná těžba vytvořila chuchvalec narušených sedimentů, které se snesly dolů a pohřbily většinu studované oblasti, čímž zadusily živočichy na mořském dně. Test odhalil, že dopady těžby na mořském dně sahají dále, než si kdokoli dokázal představit, ale ve skutečnosti nedošlo k vytěžení žádné horniny z mořského dna, což by samo o sobě zničilo ještě více mořského života.

Pokusů o rozvinutí základního přístupu DISCOL bylo mnoho, ale žádný nebyl úspěšný, většinou kvůli technickým a finančním potížím. Poslední plánovaná těžební zkouška, která měla letos v dubnu v CCZ vyzkoušet robotický sběrač konkrecí, byla na poslední chvíli odvolána kvůli technické závadě. Zkouška, kterou plánoval belgický dodavatel Global Sea Mineral Resources, měla vědcům umožnit lépe pochopit dopady těžby na mořském dně pomocí 25tunového traktoru, který by oral oceánské dno.

„Tohle byl rozhodně významný neúspěch, protože to byla vlastně jediná příležitost, jak se pokusit vůbec začít sledovat interakci těchto velkých, těžkých strojů s mořským prostředím,“ říká Kristina Gjerdeová, poradkyně pro námořní politiku Mezinárodní unie pro ochranu přírody v Cambridge ve státě Massachusetts.

Taková je neklidná trajektorie hlubinné těžby od doby, kdy horliví průmyslníci před téměř půl stoletím dokázali, že je technicky možné těžit vzácné kovy a minerály ze dna oceánů. Společnosti a státy často slibovaly, že brzy začnou z hlubin vytahovat cenné rudy, ale komerční snahy se nerozběhly z mnoha důvodů – zejména kvůli obrovským počátečním nákladům, historicky nízké hodnotě hlubinných rud a chybějícím předpisům, které přispěly k opatrnosti investorů.

„Technologie je k dispozici – je to finanční a regulační nejistota, která toto odvětví brzdí,“ říká Govinder Singh Chopra, zakladatel společnosti SeaTech v Singapuru, která navrhuje podpůrná plavidla pro hlubinnou těžbu.

Nyní se zdá, že čas tohoto vznikajícího odvětví nadešel. Rostoucí poptávka po bateriích pro pohon elektromobilů a skladování větrné a solární energie zvýšila cenu mnoha kovů vzácných zemin a posílila obchodní důvody pro těžbu na mořském dně. Do roku 2020 by navíc měly být dokončeny dlouho očekávané předpisy pro toto odvětví v podobě těžebního kodexu, který zavede proces, v jehož rámci budou moci dodavatelé žádat o 30leté licence na těžbu v přidělených „nárokovaných oblastech“ v částech mezinárodního mořského dna, jako je CCZ. Těžaři již zkoumají potenciální bohatství těchto oblastí, ale komerční těžba nebude zahájena, dokud nebudou zavedeny předpisy. Investice do tohoto odvětví nyní rostou.

Poslední měsíc oznámila začínající společnost DeepGreen z kanadského Vancouveru, že získává 150 milionů USD na zahájení průzkumu nerostného bohatství v části Tichého oceánu, což je známkou rostoucí důvěry v budoucnost tohoto odvětví.

Vědci i ochránci přírody se však obávají, že vytvoření předpisů podnítí toto odvětví k zahájení těžby dlouho předtím, než bude k dispozici dostatek informací o tom, jak se provozovatelé mohou vyhnout vážnému poškození životního prostředí. Z nedostatečných údajů, které existují, vyplývá, že hlubinná těžba bude mít ničivé a potenciálně nevratné dopady na mořský život.

Od ukončení experimentu DISCOL se vědci na lokalitu vrátili čtyřikrát, naposledy v roce 2015. Lokalita se nikdy nezotavila. Do zoraných oblastí, které jsou dnes stále stejně viditelné jako před 30 lety, se vrátili jen málo charakterističtí živočichové, jako jsou houby, měkké korály a mořské sasanky. „Narušení je mnohem silnější a trvá mnohem déle, než bychom si kdy mysleli,“ říká Thiel.

Tiché místo

Hluboké moře – obvykle definované jako oblast pod 200 metrů – je světem extrémů. Teploty u mořského dna se na mnoha místech pohybují kolem 0 °C, není zde téměř žádné světlo a tlak může přesahovat 1000 barů, což se rovná tomu, jako by vám na palci u nohy stál pár slonů. Přesto se zde daří životu. Hluboké moře obsahuje obrovskou škálu ekosystémů, které vědci sotva začali studovat.

Těžaři se zaměřili na tři typy prostředí, které zkoumají pro potenciální těžbu. Abyssální pláně, jako je CCZ, jsou posety kovovými konkrecemi, které se tvoří miliony let, když se minerály vysrážejí kolem rybích zubů, kostí nebo jiných drobných předmětů. Tyto oblasti patří k nejklidnějším a nejodlehlejším ekosystémům na planetě, kde jemné sedimenty padají rychlostí přibližně jeden centimetr za 1000 let. Toto nízkoenergetické prostředí je domovem mnohoštětinatých červů, korýšů, hub, mořských okurek, hvězdic, křečků, mořských ježků a různých hlubokomořských ryb, stejně jako bezpočtu druhů mikrobů a drobných živočichů žijících v sedimentech.

Dalším typem naleziště minerálů je kůra bohatá na kovy, která pokrývá podmořské hory, jež se tyčí tisíce metrů nad propastnými pláněmi. Tyto povlaky jsou plné cenných kovů, jako je kobalt, platina a molybden. V prostředí podmořských hor převládají koráli, houby a další filtrující živočichové a také tuňáci, žraloci, delfíni a mořské želvy.

Třetí formou ložiska nerostných surovin, která přitahuje pozornost, jsou masivní sulfidy – bohaté na měď, olovo, zinek, zlato a stříbro. Tyto rudy se tvoří kolem vývěrů přehřáté vody, které se vyskytují podél sopečných hřbetů procházejících oceánskými pánvemi. V hydrotermálních průduších žijí živočichové, jako je malý slepý krab yeti (Kiwa tyleri) s charakteristickou světlou chlupatou srstí a šupinatý plž (Chrysomallon squamiferum), který si své měkké nitro chrání železnou ulitou a je prvním hlubinným živočichem, který byl kvůli hrozbě těžby prohlášen za ohroženého.

Po léta se předpokládalo, že prvním hlubokomořským prostředím, kde se bude těžit, budou hydrotermální průduchy v teritoriálních vodách Papuy-Nové Guineje. O tento projekt usilovala společnost Nautilus Minerals v kanadském Torontu, ale finanční potíže a odpor místních obyvatel tento podnik zmařily, takže CCZ zůstala nejpravděpodobnějším zkušebním územím pro hlubinnou těžbu. Podle odhadů obsahují konkrece v této oblasti více kobaltu, manganu a niklu než všechna známá ložiska na pevnině (viz „Potopený poklad“). CCZ se rozprostírá od Havaje až po poloostrov Baja California a je stejně široká jako přilehlé Spojené státy.

Společnosti neustále pokračují v plánech na těžbu nerostů v CCZ. Mezinárodní úřad pro mořské dno (ISA) – 168členný orgán vytvořený Organizací spojených národů za účelem podpory a zároveň regulace těžby na mořském dně – udělil v uplynulém desetiletí 29 průzkumných licencí dodavatelům sponzorovaným národními vládami na průzkum nerostného bohatství v řadě hlubokomořských lokalit. Z těchto udělených licencí se 16 týká CCZ a pokrývají přibližně 20 % celkové plochy.

Od Thielovy první návštěvy oblasti v roce 1972 ji vědci prozkoumali mnohem podrobněji. Hlubinný biolog Craig Smith z Havajské univerzity v Honolulu strávil 30 let studiem společenstev v CCZ, kde sbíral mořské okurky, ježovky, měkké korály, hvězdice, mořské sasanky, červy a mnoho dalšího. Zhruba 90 % živočišných druhů, které jeho skupina nasbírala, je pro vědu nových nebo nepopsaných. Mezi nimi jsou i vzácné druhy, které se nikde jinde v hlubokém moři nevyskytují. Smith se domnívá, že i nyní vědci odebrali pouze 0,01 % vzorků z celkové rozlohy CCZ.

V jedné jediné britské nárokované oblasti o rozloze 55 000 km2 se Smithovi a jeho kolegům překvapivě podařilo nasbírat více než 1 000 živočišných druhů, což je podle jejich odhadu méně než polovina z celkového počtu druhů, které zde žijí. „A to nepočítáme mikroby, kterých je více než 100 000 různých druhů,“ říká Smith. „Očekáváme, že existují tisíce druhů, které jsou pro CCZ jedinečné,“ dodává. „Studuji tamní biodiverzitu už desítky let, ale stále toho tolik nevíme.“ Některé z druhů mohou mít malý areál výskytu, takže pokud by došlo k jejich vyhubení, znamenalo by to globální vymírání.

Prázdná data

Přestože hlubinná těžba některé z těchto druhů ohrožuje, zvýšila také povědomí o biodiverzitě prostředí mořského dna. Podle zákona jsou dodavatelé těžebních prací povinni vyhodnotit, co žije v oblasti jejich nároku, a Smith a mnozí další hlubinní biologové provádějí ekologické průzkumy, aby dodavatelům pomohli stanovit tento základní stav. A budoucí těžaři mohou provádět testy, aby pochopili, jak jejich zařízení ovlivní prostředí, ve kterém budou pracovat.

Cílem těchto studií je pomoci těžařům a ISA snížit případné škody způsobené tímto průmyslem a vypracovat plány environmentálního řízení. Mnozí výzkumníci však tvrdí, že tento systém v praxi nefunguje dobře, částečně proto, že požadavky na základní údaje jsou slabé.

Údaje byly důvěrné, ale tento měsíc se stávají veřejně přístupnými. „Bude to docela vypovídající, protože budeme mít poprvé přehled o kvalitě a množství údajů o dodavatelích. Odhaduji, že mnoho dodavatelů nedává dohromady to, co bychom považovali za důkladné základní hodnocení,“ říká Daniel Jones, hlubinný ekolog z Národního oceánografického centra v britském Southamptonu.

Další obavou vědců je, že neexistují žádné požadavky na testování dopadů obřích těžebních strojů na životní prostředí před zahájením komerční těžby. Od roku 1970 bylo provedeno pouze 12 testů těžby konkrecí v malém měřítku, většinou za použití úzkého, zhruba 2,5 metru širokého přístroje, který narušuje mořské dno. Z nich je DISCOL považován za nejpokročilejší, především díky širšímu pluhu, velkému pokrytému území a dlouhé časové řadě dat. „Všechny tyto studie mají chyby a DISCOL je také nedokonalý, ale je to to nejlepší, co máme,“ říká Jones.

Mnozí vědci a ochránci přírody tvrdí, že příčinou některých problémů je to, že ISA má dvojí odpovědnost. Když byla ISA v roce 1994 zřízena OSN, dostala dva mandáty: chránit mezinárodní mořské dno před vážným poškozením a rozvíjet jeho zdroje a zajistit, aby z jejich využívání mělo prospěch lidstvo. (V národních vodách si země mohou vytvořit vlastní pravidla pro těžbu na mořském dně, ale musí být přinejmenším stejně přísná jako pravidla, která příští rok přijme ISA). „ISA je zároveň pytlákem i hajným“, říká Hannah Lily, námořní právnička z Pew Charitable Trusts v Londýně, která nemluví jménem Pew.

ISA na některé z těchto obav reagovala. Uvádí, že „nesmírně důležitým aspektem mandátu ISA je například zajištění vhodného posuzování vlivů na životní prostředí a ochranných opatření při činnostech, které reguluje“.

Říká také, že „její rozhodnutí jsou přijímána na základě konsensu mezi 168 zeměmi, které tvoří její členskou základnu, přičemž všechny země mají jeden hlas“. Dosud členové schválili pouze průzkumné činnosti.

Belgický dodavatel Global Sea Mineral Resources obhajoval způsob, jakým dodavatelé těžebních prací a ISA postupují. Tvrdí, že ISA aktivně přistoupila k vytvoření plánu environmentálního řízení, který zahrnuje vyčlenění devíti oblastí zvláštního environmentálního zájmu. Záměrem je udržet tyto oblasti – asi 30 % CCZ – bez těžby, aby byla chráněna biologická rozmanitost.

Dusí je sedimenty

Těžba v CCZ, pokud k ní skutečně dojde, je stále vzdálena téměř deset let, přičemž společnost Global Sea Mineral Resources chce otevřít komerční hlubinný důl do roku 2027. Až se začne těžit, bude scéna na dně oceánu vypadat asi takto: robotické stroje velké jako kombajny se budou plazit, sbírat kovové konkrece a vysávat s nimi horních asi 10 cm měkkého sedimentu. Protože konkrece rostou velmi pomalu, jejich těžba je z mořského dna účinně odstraní natrvalo, tvrdí vědci.

Konce konkrecí jsou nenahraditelným prostředím pro mnoho živočichů, kteří žijí v CCZ. „Pro většinu živočichů v bezprostřední blízkosti bude těžba smrtelná. Vyhubí většinu velkých živočichů a vše, co je na uzliny vázáno. To je samozřejmost, řekl bych,“ říká Henko de Stigter, vědec zabývající se oceánskými systémy v Královském nizozemském institutu pro výzkum moře v Texelu, jehož hodnocení sdílí mnoho vědců.

Dopady těžby v CCZ by však byly mnohem širší než jen zničení ekosystému v okolí konkrecí. Při pohybu kolektorů po mořském dně by se rozvířila velká mračna měkkých sedimentů, které by se rozptýlily, možná až na desítky tisíc kilometrů, než by se nakonec znovu usadily. Při vysoké hustotě mohou chuchvalce sedimentů pohřbít a udusit živočichy na mořském dně. Jak daleko se sedimenty rozptýlí, zatím není známo. „Teprve začínáme zjišťovat, kam až plužina dosáhne, a ještě zdaleka nevíme, jaký bude její účinek,“ říká de Stigter. Příští měsíc bude testovat dopady prototypu kombajnu na sběr konkrecí v mělkých vodách Středozemního moře.

Vědci také provádějí laboratorní a počítačové simulace, aby posoudili dopady narušeného sedimentu. Jedna studie počítačového modelování, publikovaná v lednu (B. Gillard et al. Elem. Sci. Anth. 7, 5; 2019), zjistila, že usazování sedimentu může trvat až desetkrát déle, než se v současnosti předpokládá, což znamená, že se pravděpodobně dostane ve vodním sloupci dále. A někteří vědci tvrdí, že i stopové množství sedimentu, které těžba rozvíří, by mohlo udusit život na mořském dně ve velké vzdálenosti.

V CCZ budou konkrece po shromáždění kombajnem posouvány kilometr dlouhou trubkou k velkému povrchovému podpůrnému plavidlu, které bude třídit miliony konkrecí denně a vracet odpadní sediment do moře, čímž vznikne další plužina. V současné době není příliš jasné, kam bude odpad vypouštěn, zčásti proto, že vracení sedimentů na mořské dno je nákladné a technicky náročné. Jedním z návrhů je opětovná injekce v hloubce 1 000 metrů, tedy stále tisíce metrů nad mořským dnem. Vědci se obávají, že tento postup by mohl poškodit nebo zahubit život ve středních hloubkách, stejně jako se před 30 lety obával Thiel.

Bez dalších informací o těchto hlubokomořských prostředích vědci ani nevědí, jak definovat rizika. „Co je to vážná újma? Existují určité jasné červené hranice, ale na tuto otázku zatím neexistuje jednoznačná odpověď,“ říká Gordon Paterson, jeden ze tří ekologů, kteří zasedají v právní a technické komisi (LTC) ISA, která je zčásti vědeckým poradním orgánem. „Chápeme, že globální vymírání je vážnou škodou, a víme, že zásahy do sekvestrace uhlíku jsou vážnou škodou. Vědci vědí, že těžba způsobí lokální vymírání druhů v CCZ, ale mluvíme o vymírání druhů v celé CCZ, nebo jen v těžené oblasti? Je to složité,“ říká.

Jak založit průmysl

Za tohoto nedostatku dat prosazuje ISA dokončení svých předpisů v příštím roce. Její rada se tento měsíc sešla v jamajském Kingstonu, aby zpracovala návrh těžebního kodexu, který zahrnuje všechny aspekty – environmentální, administrativní a finanční – fungování tohoto odvětví. ISA tvrdí, že při přípravě předpisů naslouchá vědcům a zohledňuje jejich rady. „Je to největší příprava, jakou jsme kdy pro jakoukoli průmyslovou činnost udělali,“ říká Michael Lodge, generální tajemník ISA, který vidí těžební kodex jako obecný návod s tím, že časem bude možné vypracovat progresivnější normy.

A mnozí vědci souhlasí. „Je to mnohem lepší, než jak jsme v minulosti postupovali v případě těžby ropy a zemního plynu, odlesňování nebo likvidace jaderného odpadu,“ říká Matthias Haeckel, biogeochemik z GEOMAR Helmholtzova centra pro výzkum oceánů v německém Kielu.

Někteří vědci kritizovali ISA za to, že si vyžádala odborné rady pouze od tří ekologů z LTC. Cindy Van Doverová, hlubinná bioložka z Dukeovy univerzity v Durhamu v Severní Karolíně, však tvrdí, že ISA dostává mnoho bezplatné pomoci od vědců, jako je ona sama. „Do ISA se dostává spousta zákulisní vědy,“ říká.

Další výtka vznesená na adresu ISA spočívá v tom, že její rozhodování není transparentní; například zasedání právní a technické komise organizace jsou uzavřená a souhrnné zprávy postrádají podrobnosti, říkají Gjerde a Jones. Mnohým vadí zejména to, že při udělování průzkumných licencí nejsou více konzultováni vědci. Například v loňském roce získalo Polsko právo prozkoumat 10 000 km2 Středoatlantského hřbetu za účelem těžby. Nárokovaná oblast sousedí se Ztraceným městem, jedinečným hydrotermálním polem, které Organizace spojených národů pro výchovu, vědu a kulturu označila za světové dědictví. Proti tomuto rozhodnutí se ohradili vědci i ochránci přírody. Mezi kritiky patří Gretchen Früh-Greenová, bioložka ze Švýcarského federálního technologického institutu v Curychu, která byla členkou týmu, který Ztracené město v roce 2000 objevil.

Je také jasné, že mnozí by si přáli, aby průmysl našel lepší způsob, jak posoudit škody, které by hlubinná těžba mohla způsobit, ještě před zahájením komerční těžby. „Jako vynálezce systému DISCOL bych řekl, že potřebujeme lepší experiment,“ říká Thiel. Dodavatelé však tvrdí, že by bylo neúměrně nákladné provést pokus o těžbu v plném rozsahu.

ISA vidí v postupu vpřed výhodu. „Jakmile budete mít těžbu, budete mít monitoring, pak můžete vyvinout standardy a tyto standardy můžete postupně zpřísňovat, jakmile budete mít zpětnou vazbu z monitorování své činnosti,“ říká Lodge.

Ne všichni jsou přesvědčeni, že tento vyčkávací přístup bude fungovat. „Pokud bude průmysl postupovat tak daleko, že bude investovat peníze, bude chtít určitou jistotu, že může provádět těžbu. Takže sledování testu těžby toho moc nezmění,“ říká Thiel. Jones s ním souhlasí. „Předpisy se poměrně těžko mění, když už jsou jednou zavedeny,“ říká. „Vyžadovalo by to dohodu mnoha států, které se scházejí jen zřídka.“

Prozatím má ISA těžký úkol přimět svých 168 členských států, aby se vůbec dohodly na návrhu kodexu, který, jak doufají ochránci přírody a vědci, nařídí průmyslu chovat se zodpovědně. Poté bude trvat několik let, než těžební společnosti získají peníze na své podniky a postaví a otestují zařízení. Vzhledem k těmto omezením mají vědci stále příležitost zlepšit způsob hodnocení rizik těžby nerostných surovin z mořského dna. „Nelze jen strkat hlavu do písku,“ říká Van Dover, „a doufat, že to všechno zmizí.“

.