Historie obsahuje mnoho zmínek o starověkém betonu, mimo jiné ve spisech slavného římského učence Plinia Staršího, který žil v 1. století n. l. a zemřel při výbuchu hory Vesuv v roce 79 n. l.. Plinius napsal, že nejlepší námořní beton se vyráběl ze sopečného popela nalezeného v oblastech kolem Neapolského zálivu, zejména z okolí dnešního města Pozzuoli. Jeho přednosti se staly natolik známými, že popel s podobnými minerálními vlastnostmi – bez ohledu na to, kde na světě byl nalezen – byl nazván pucolánem.
Analýzou minerálních složek cementu odebraného z vlnolamu v Pozzuolském zálivu v laboratoři U. C. Berkeley a také v zařízeních v Saúdské Arábii a Německu se mezinárodnímu týmu vědců podařilo odhalit „tajemství“ trvanlivosti římského cementu. Zjistili, že Římané vyráběli beton smícháním vápna a sopečné horniny do podoby malty. Při stavbě podvodních staveb se tato malta a sopečný tuf plnily do dřevěných forem. Mořská voda pak vyvolala chemickou reakci, při níž molekuly vody hydratovaly vápno a reagovaly s popelem, aby vše stmelily. Vzniklá vazba vápník-hliník-křemičitan-hydrát (C-A-S-H) je mimořádně pevná.
Pro srovnání, portlandský cement (nejběžnější moderní betonová směs) postrádá kombinaci vápna a sopečného popela a ve srovnání s římským betonem se neváže dobře. Portlandský cement, používaný již téměř dvě století, má tendenci se v mořské vodě obzvláště rychle opotřebovávat a jeho životnost je kratší než 50 let. Při výrobě portlandského cementu navíc vzniká značné množství oxidu uhličitého, jednoho z nejškodlivějších tzv. skleníkových plynů. Podle Paula Monteira, profesora stavebního a environmentálního inženýrství na Kalifornské univerzitě v Berkeley a vedoucího výzkumníka týmu analyzujícího římský beton, výroba 19 miliard tun portlandského cementu, které každoročně spotřebujeme, „představuje 7 % oxidu uhličitého, který průmysl vypouští do ovzduší.“
Kromě toho, že je římský beton trvanlivější než portlandský cement, tvrdí, že jeho výroba je také zřejmě udržitelnější. Při výrobě portlandského cementu se uvolňuje uhlík spalováním paliva, které se používá k zahřátí směsi vápence a jílu na teplotu 1 450 stupňů Celsia (2 642 stupňů Fahrenheita), a také samotným zahřátým vápencem (uhličitanem vápenatým). Římané používali k výrobě svého betonu mnohem méně vápna a vyráběli jej z vápence vypáleného při teplotě 900 stupňů Celsia (1 652 stupňů Fahrenheita) nebo nižší, což je proces, při kterém se spotřebuje mnohem méně paliva.
Analýza římského betonu provedená vědci vrhá světlo na stávající moderní betonové směsi, které byly používány jako ekologičtější částečné náhrady portlandského cementu, jako je sopečný popel nebo popílek z elektráren spalujících uhlí. Monteiro a jeho kolegové rovněž naznačují, že převzetí materiálů a výrobních postupů používaných starými Římany by mohlo vést k výrobě betonu s delší životností, který produkuje méně oxidu uhličitého. Monteiro odhaduje, že pucolán, který se nachází v mnoha částech světa, by mohl potenciálně nahradit „40 % světové poptávky po portlandském cementu“. Pokud je tomu tak, mohou mít starořímští stavitelé na svědomí skutečně revoluční dopad na moderní architekturu – jednu masivní betonovou stavbu za druhou.