Dne 2. listopadu 1795 se v Mecklenburg County v Severní Karolíně narodil James Knox Polk.
Polk vyrůstal na plantáži svého otce v Tennessee a navštěvoval univerzitu v Severní Karolíně, kterou absolvoval s vyznamenáním v roce 1818. Stejně jako mnoho prezidentů před ním i po něm pracoval jako právník, než vstoupil do politiky.
Polkův otec, přesvědčený demokrat, byl přítelem válečného hrdiny a budoucího prezidenta Andrewa Jacksona a Polk se brzy stal jedním z Jacksonových politických žáků. Nejprve působil v zákonodárném sboru státu Tennessee a poté ve Sněmovně reprezentantů USA (1825-1839), kde podporoval snahy tehdejšího prezidenta Jacksona o zrušení Bank of the United States, a v letech 1835-1839 byl předsedou Sněmovny reprezentantů. V letech 1839-1841 pak působil jako guvernér státu Tennessee. Ačkoli ho mnozí považovali za „černého koně“, v roce 1844 získal prezidentský úřad s podporou stárnoucího, ale stále populárního Jacksona.
Jako prezident si Polk získal pověst workoholika a je připomínán pro své přesvědčení, že je „zjevným osudem“ Ameriky volně expandovat po celém kontinentu a šířit demokracii. V roce 1846, podněcován touhou získat pro Spojené státy mexické území, vedl Polk zemi do kontroverzní války s jejím jižním sousedem. Polk trval na tom, že Mexiko „napadlo“ USA během dřívější potyčky mezi americkými a mexickými jednotkami, která se přenesla přes špatně definovanou územní hranici podél řeky Rio Grande. Jeho nejhlasitějším odpůrcem v Kongresu byl zástupce státu Illinois Abraham Lincoln.
Lincoln neprotestoval ani tak proti expanzionismu jako takovému, ale proti Polkovu zdůvodnění války, které označil za neústavní, zbytečné a drahé, a označil Polka za „zmateného, zmateného a nešťastně zmateného muže“. Ačkoli mexicko-americká válka byla nakonec z územního hlediska úspěšná, Polk ztratil podporu veřejnosti po dvou letech krvavého konfliktu, v němž USA ztratily 13 780 mužů a utratily neuvěřitelných 100 milionů dolarů. Koncem roku 1848 začal Lincoln, který si začínal dělat jméno jako přesvědčivý řečník, trénovat republikánského kandidáta na prezidenta, který se měl stát Polkovým nástupcem: Zachary Taylor. Ironií osudu si Taylor poprvé získal veřejné uznání, když sloužil jako velící generál armády během mexicko-americké války.
Polkovo získání 525 000 čtverečních mil nového území vyvolalo v Kongresu vášnivou debatu o tom, zda nové státy vyčleněné z tohoto území povolí otroctví. Tato otázka se stala nejrozporuplnější debatou, které musel Kongres a národ čelit od dob americké revoluce.
Polk zemřel tři měsíce po odchodu z úřadu na střevní potíže, které se podle jeho lékařů zhoršily v důsledku přepracování.