V časných ranních hodinách 12. února 1817 vede argentinský revolucionář José de San Martín své jednotky po svazích And směrem ke španělským jednotkám bránícím Chile. Do soumraku budou Španělé poraženi a rodící se chilský národ učiní významný krok na cestě k nezávislosti.
San Martín byl již slavnou osobností v celé Jižní Americe, protože osvobodil Argentinu od španělské nadvlády. Zatímco jeho vojska procházela jižní částí kontinentu, Simón Bolívar vedl podobné osvobozenecké tažení na severu a v roce 1817 byla většina kontinentu buď nezávislá, nebo ve stavu povstání. Ačkoli k povstáním a partyzánským útokům docházelo v celé úzké oblasti mezi Andami a Tichým oceánem, Chile a jeho přístavy zůstávaly pod španělskou kontrolou.
San Martín vedl svou armádu, Andskou armádu, na náročný pochod do Chile. Odhaduje se, že při přechodu zahynula až třetina z jeho 6 000 mužů a více než polovina koní byla ztracena. Přesto měli vlastenci v regionu početní převahu nad Španěly, když konečně dorazili na druhou stranu. San Martín věděl, že se poblíž nacházejí španělské posily, a tak 12. února brzy ráno nařídil postup po svazích.
Dvě poloviny jeho vojska se měly na Španěly srazit najednou, ale jeden z jeho důstojníků, Chilan (částečně irského původu) jménem Bernardo O’Higgins, nemohl čekat. O’Higginsův kontingent se řítil dolů z hor, čímž poskytl Španělům početní převahu a donutil San Martína k poněkud chaotickému útoku. Nicméně do odpoledne vlastenci zatlačili Španěly zpět do obranných pozic kolem místního ranče Rancho Chacabuco. Když O’Higgins podnikl další útok, generál Miguel Estanislao Soler přesunul své muže na druhou stranu ranče a odřízl Španělům ústup. Výsledkem byla katastrofa pro Španěly, kteří utrpěli 500 obětí a ztratili ještě více válečných zajatců. Mezitím byl hlášen pouze tucet mrtvých vlasteneckých vojáků, ačkoli na následky zranění utrpěných v bitvě jich nakonec zemřelo zhruba 120.
Rychlé a úplné vítězství uvolnilo cestu do Santiaga, hlavního města Chile. Přestože konečné vítězství bylo zajištěno až po více než roce, bylo Chacabuco považováno za klíčový okamžik chilské nezávislosti – formální nezávislost byla vyhlášena 12. února 1818, v den prvního výročí bitvy. Bitva u Chacabuca znamenala klíčový okamžik nejen v chilských dějinách, ale také v dějinách kontinentu a v životě San Martína, který si na svůj dlouhý seznam úspěchů připsal osvobození Chile, a O’Higginse, který se brzy stal nejvyšším diktátorem svého nově nezávislého národa.