(CNN) V kanadském Yukonu bylo objeveno dokonale zachovalé vlčí štěně, které bylo 57 000 let ukryto v permafrostu a které vědci označují za „nejstaršího a nejkompletnějšího vlka“.
Tvora, kterého místní příslušníci prvního národa Tr’ondëk Hwëch’in pojmenovali Zhùr, objevil na zlatých polích Klondike nedaleko Dawson City zlatokop, který odstřeloval vodou stěnu ze zmrzlého bahna.
„Tato mumie je tak kompletní, že má v podstatě všechnu kůži, většinu srsti … všechny přítomné měkké tkáně a je stará 56 000 let nebo přibližně tolik,“ řekla CNN Julie Meachenová, docentka anatomie na Des Moines University v Iowě.
Samice je podle Meachenové „nejstarším a nejkompletnějším vlkem, který byl kdy nalezen“, což vědcům umožňuje hlouběji prozkoumat, jak mohl vypadat její život.
Pomocí rentgenových technik odborníci zjistili, že štěně, které bylo uchováno ve věčně zmrzlé půdě, zemřelo ve věku 6 nebo 7 týdnů.
Mezitím technika zvaná analýza stabilních izotopů odhalila, že zvíře žilo v době, kdy ledovce ustupovaly.
Odborníci použili neinvazivní rentgenové techniky, aby o vlčím mláděti zjistili více. „V okolí nebylo tolik ledovců, což znamená, že zde bylo mnohem více sladké vody,“ řekla. „Bylo tu hodně potoků, teklo hodně řek a pravděpodobně tu bylo i hodně dalších zvířat. Žila v bujné době.“
Stravu vlčice podle zjištění vědců ovlivňovala blízkost vody:
Analýza izotopů odhalila, že „ona a její matka se živily převážně vodními zdroji – například lososy, možná nějakými pobřežními ptáky,“ řekl Meachen.
Analýza DNA odhalila, že mládě pochází ze starých vlků – předků moderních vlků – z Ruska, Sibiře a Aljašky.
Vlčice zemřela ve věku 6 nebo 7 týdnů. „Není to překvapení — je příbuzná s tím, co tam tehdy bylo,“ vysvětlila. „Ale super věc, kterou většina lidí možná neví, je, že vlci v době ledové byli jen vzdáleně příbuzní s vlky, kteří jsou tu dnes.
„Pořád jsou to stejné druhy, ale na to, že patří ke stejnému druhu, jsou velmi odlišní. Jejich genetika se v průběhu času dost změnila – rozmanitost vlků se časem zmenšila a zase rozšířila.“
„Je to skutečně prastará vlčice a byla příbuzná se všemi vlky, kteří byli v té době kolem ní,“ řekl Meachen.“
Vědci uvedli, že k vytvoření permafrostové mumie je zapotřebí velmi specifických okolností, i když ze Sibiře bylo vyzvednuto několik dobře zachovalých vlčích mláďat. Toto mládě nalezené v Severní Americe však bylo obzvláště vzácné.
„Je vzácné najít tyto mumie v Yukonu. Zvíře musí zemřít v lokalitě s věčně zmrzlou půdou, kde je půda neustále zmrzlá, a musí se pohřbít velmi rychle, jako každý jiný proces fosilizace,“ uvedl Meachen ve svém prohlášení. „Pokud bude ležet na zmrzlé tundře příliš dlouho, rozloží se nebo bude sežráno.“
Vzhledem k jejímu „nedotčenému“ stavu se odborníci domnívají, že vlčice zemřela okamžitě, možná když se její doupě zhroutilo, protože data ukázala, že nezemřela hlady.
Výzkum byl publikován v pondělí v časopise Current Biology.