Vandalský král Genseric využil převratu v Římě, který vyústil ve smrt císaře Valentiniana III. a vydal se se svým loďstvem z Kartága do hlavního města západořímské říše. Město bylo dobyto bez boje, protože bylo bez vojska. Papež Lev I. přesvědčil vandaly, aby město neničili a nezabíjeli obyvatele výměnou za kapitulaci Říma.
Plundrování Říma vandaly trvalo dva týdny – od 2. do 16. června 455. S těmito událostmi je spojen vznik termínu „vandalismus“ na konci 18. století, který znamená nesmyslné ničení kulturních hodnot.
Pozadí nájezdu
Na konci 4. století se germánský kmen Vandalů pod tlakem přesunul ze svých sídel v Panonii na západ. V roce 406 Vandalové ve spojenectví s kmeny Alanů a Suevů pronikli do římské provincie Galie, zpustošili ji a v roce 409 se zmocnili Hispánie.
Pod tlakem Vizigótů v roce 429 Vandalové s Alany překročili Gibraltar do severní Afriky, kde zahájili úspěšné války s římským místodržícím a byzantskými vojsky vyslanými na pomoc. V roce 439 Vandalové v rozporu s mírovou smlouvou obsadili od Římanů Kartágo, které se stalo jejich hlavním městem. Od tohoto roku se začalo rodit království Vandalů a Alanů, které v roce 442 na základě nové mírové smlouvy uznal císař Valentinián III.
Těžkosti v Římě
Oprávněnost moci nového císaře Maxima byla sporná (pravděpodobně zabil posledního císaře), proto se jen několik dní po svém vyhlášení oženil s Licinií Eudoxií, vdovou po Valentiniánovi III. Tento sňatek byl vynucený a jeho nová manželka se proti němu brzy obrátila a povolala krále Vandalů, aby pomstila smrt svého manžela. Tuto výzvu vyslyšel vandalský král Genseric, který shromáždil vojsko a odplul do Říma. Stejně jako pomsta za starého Hannibala a Kartágo bylo Římu souzeno staré město na severoafrickém pobřeží.
Dobytí a vyplenění Říma
Řím se o Genserikově výpravě dozvěděl předem. Ve městě vypukla panika, během níž byl císař Maxim, který byl u moci necelé tři měsíce, zabit. Nový císař neměl sílu postavit se novému nepříteli a byl zabit svými lidmi, kteří mu nedůvěřovali. Město se ocitlo ve zmatku; vojáci, civilisté i barbaři, všichni se obávali o své životy. Nebyl nikdo, kdo by se ujal řízení situace a ubránil město před útokem Vandalů.
Vandalského krále u bran města přivítal papež Lev I. a přesvědčil ho, aby město ušetřil před vypálením a obyvatele před mučením a vražděním. Prosper Akvitánský, přímý svědek pádu Říma, ve své kronice poznamenal: „Když bylo vše podřízeno jeho moci, upustil vandalský král od požárů, vraždění a poprav. A tak byl Řím po následujících čtrnáct dní zbaven veškerého svého bohatství a spolu s královnou a jejími dětmi bylo mnoho tisíc zajatců odvedeno do Kartága.“ Zkáza Říma se lišila od dřívějšího plenění gótského vůdce Alaricha v roce 410. V roce 410 byl Řím zlikvidován. Uloupili poklady z římského paláce, kterého se zmocnil římský císař Titus Vespasián v Jeruzalémě v 1. století.
Staré město Řím bylo poprvé vypleněno a sláva a věhlas starého města byly ztraceny. Vandalům nikdo nebránil v plenění a zabíjení, stará moc a sláva už nebyla, Řím padl do rukou nepřítele, Řím byl vypleněn.
Důsledky
Vandalové si rozdělili zajatce z Říma mezi Vandaly a Maury a další nájezdníky. Zajatci, mezi nimiž bylo mnoho šlechticů, byli vykoupeni za peníze. O účasti katolické církve na jejich osvobození vyprávěl biskup Viktor Vitenský.
Eudoxiina dcera Evdokia byla provdána za Genserika. Genserik roku 477 zdědil království Vandalů a Alanů a roku 523 se králem Vandalů stal jeho syn z Evdokii, Hilderich. Sama Eudoxia i její další dcera Placidia byly o dva roky později propuštěny do Konstantinopole.
Řím se po násilném měsíčním nájezdu Vandalů ponořil do anarchie, která znamenala konec jeho moci. V červenci 455 byl novým císařem prohlášen vojenský velitel, Aetiův společník a přítel gótského krále Theodorika II. Poklady uloupené vandaly v Římě byly po porážce barbarského království v roce 534 ukořistěny byzantským vojskem a převezeny do Konstantinopole.
Vandalský nájezd se stal druhým drancováním Říma v 5. století, v roce 410 byl podroben třídennímu plenění Alarichovými Vizigóty, v jehož důsledku byla část města vypálena. Byl to však právě vandalský nájezd, který hluboce zapůsobil na současníky a zanechal pozoruhodnou stopu v katolické historiografii. Ačkoli nemáme žádné informace o zabíjení obyvatel města vandaly, na rozdíl od zajetí v roce 410 se Genzerik nestalo, že by podobně jako Alarich vzal pod ochranu kostely. Během Velké francouzské revoluce se v souvislosti s ničením historických památek objevil termín „vandalismus“. Tento termín se i přes svou zjevnou nespolehlivost vžil, začal označovat nesmyslné ničení duchovních a materiálních kulturních hodnot a pronikl do mnoha světových jazyků.