Před deseti tisíci lety z neznámých důvodů vyhynul lev jeskynní Panthera spelaea, velmi zajímavý poddruh dnešního lva, kterému se dařilo na euroasijské náhorní plošině.
Jako mocný vládce evropských stepí se lev jeskynní pohyboval na území od Španělska až po daleký východ Ruska. Zkameněliny a kosti byly vykopány dokonce i na Aljašce.
Byla to ztráta jednoho z největších poddruhů lva, který kdy putoval po naší planetě. Vědci se domnívají, že jeskynní lev byl dokonce o něco větší než průměrný lev, kterého vídáme dnes.
Kostra lva jeskynního (Panthera spelaea) v Přírodovědeckém muzeu ve Vídni v Rakousku. Foto: Tommy CC BY 2.0
Dospělý příslušník druhu měřil na délku až osm stop a s hmotností 700 až 800 kilogramů byl tento tvor více než schopen skolit slona.
Jaskynní malby zobrazují jeskynního lva s pěkně silnými končetinami a možná i pruhy a hřívou. Snad nebylo v pozdní pleistocénní epoše páteřnějšího predátora, než byl tento.
V roce 2015 našli vědci v pleistocénním permafrostu v ruské republice Jakutsko na východní Sibiři zmrzlé pozůstatky dvou novorozených mláďat P. spelaea. Třetí mládě bylo objeveno ve stejné oblasti v roce 2017 při těžebních pracích. Tři malá mláďata se zachovala v tak nedotčeném stavu, že vědci přinesli jednání o jejich vyhynutí. Jsou však všichni s touto myšlenkou srozuměni?
Mapa republiky Sacha (Jakutsko) na Sibiři.
První pár mláďat byl označen za „senzační“ nález díky způsobu, jakým se zachovala jejich drobná tělíčka, která vykazovala autentické detaily včetně srsti, tlapek, měkkých tkání, dokonce i s vousky, které byly po tolika tisících letech trvalého zmrznutí stále ještě štětinaté.
Jakutští koně. Foto UnarovMV CC BY 3.0
Pár dostal jména Uyan a Dina. Byli vykopáni ze štěrbiny v Abyiském okrese, která se otevřela po letním zvýšení hladiny vody v řece Jandině. Řeka teče v blízkosti polárního kruhu a zhruba 600 kilometrů od hlavního města Jakutska, Jakutska (takže si představte tu zimu!).
Když byly v listopadu 2015 odhaleny veřejnosti, získali si pravěcí kojenci celosvětovou pozornost.
Lebka lva jeskynního vystavená v Muséum de Toulouse ve Francii. Foto: Didier Descouens CC BY-SA 4.0
Jak sdílel deník Siberian Times, odborníci navrhli, že matka po porodu ukrývala mláďata v díře nebo jeskyni, aby je chránila před dalšími predátory. Nějaká událost, například sesuv půdy, však mláďata uvěznila uvnitř doupěte a uvěznila je v něm bez přístupu kyslíku. Takový scénář v ledových teplotách Sibiře pravděpodobně napomohl jejich zachování.
Na mláďatech jeskynních lvů byly provedeny laboratorní testy, aby se zajistilo, že nejsou přenašeči smrtelného starobylého patogenu. Když se nic nepřátelského nenašlo, byly provedeny další testy, včetně radiokarbonového datování, aby se zjistilo jejich skutečné stáří. Výsledky byly fascinující. Bylo zjištěno, že mláďata nebyla starší než několik týdnů, měla ještě tvořící se zuby, narodila by se zhruba před 50 000 lety.
Jeskynní lev se sobem. Malba Heinricha Hardera
Druhý nález se odehrál na břehu řeky Tirechtykh, rovněž v Jakutsku v Abyiském okrese. Hlava mladého zvířete, trvale zmrzlá nekonečným mrazem, stále spočívala na huňatých tlapách, a to zhruba po 50 000 letech.
Podle odborníků se nově nalezené třetí mládě jevilo ještě zachovalejší než předchozí dvě. Všechny jeho končetiny přežily běh času, na kůži nebylo zaznamenáno žádné poškození a vše na obličeji zůstalo jasně rozpoznatelné.
„Všichni tehdy žasli a nevěřili, že je něco takového možné, a nyní, o dva roky později, byl v Abyiském okrese nalezen další jeskynní lev,“ komentoval nález dr. Albert Protopopov, paleontolog z Akademie věd Republiky Sacha.
Zatímco mláďata nalezená v roce 2015 byla stará jen několik týdnů, ta nalezená v roce 2017 byla o něco starší. Bylo to ještě mládě, ale zuby se mu vytvořily už v době, kdy jeho drobné srdce přestalo bít. Tělo stále pokrývala srst, všechny jeho tlapky byly rozeznatelné, ale to nejzajímavější: poloha obličeje spočívajícího na jedné z tlapek.
Svrchnopaleolitická jeskynní malba zobrazující lvy bez hřívy, nalezená v jeskyni Chauvet ve Francii.
Nálezy tohoto typu jsou vzácné a konverzace o vyhynutí následovala skutečně rychle. Myšlenka oživení vyhynulých druhů rozděluje vědeckou komunitu už léta, ale zdálo se, že ruský tým vědců zkoumající lvíčata se jí chce dále zabývat. Krátce po nálezu v roce 2015 oznámili své záměry v prohlášení, že zachované měkké tkáně by mohly napomoci snaze o klonování, „ale o výsledcích této práce můžeme mluvit až za dva nebo tři roky.“
V březnu 2016 přijel do Jakutska jihokorejský odborník na klonování Hwang Woo-suk, známý průkopník výzkumných snah o navrácení vyhynulého mamuta srstnatého. Podle listu Siberian Times Woo-suk odebral vzorky kožní a svalové tkáně Dině, samici z páru.
Druhé mládě v té době nebylo podrobeno žádnému výzkumu. Jak poznamenal doktor Protopopov, „hodláme si ho ponechat do budoucna“. Dodává: „Metody výzkumu se neustále zdokonalují, zhruba jednou za deset let dochází v této oblasti k minirevoluci. Takže uděláme vše pro to, abychom tuto mršinu udrželi zmrazenou co nejdéle.“
Třetí mládě roku 2017 jen dále podnítilo rozhovor o oživení tohoto i dalších druhů.
Přečtěte si další příběh od nás:
I kdyby se z pokusů s klonováním nic podstatného nevyvinulo, hloubkový výzkum zachovaných mláďat by nakonec mohl nabídnout odpovědi na otázku, proč jeskynní lev před tisíci lety vyhynul. Jedna z teorií naznačuje, že k zániku lva jeskynního vedl úbytek populace jeskynních medvědů a jelenů – narušení potravního řetězce, které dost možná nepodpořil nikdo jiný než malá skupina Homo Sapiens.
.