ADI nedávno přinesl příběh o šesti mužích ztracených v poušti, kteří tvrdili, že přežili díky pití vody z kaktusů. V příběhu se uvádělo, že muži onemocněli.
To se stane, když se napijete vody uložené v kaktusu. Z plodů kaktusů můžete získat trochu vláhy a všechny plody kaktusů jsou jedlé, i když všechny nechutnají dobře.
Indiáni kmene Seri někdy používali sud s rybím hákem (Ferocactus wislizeni) pro nouzové zásobování vodou. Pití šťávy na lačný žaludek však často způsobovalo průjem a ten vás dále dehydratuje. Někteří Seriové uvádějí bolesti kostí, pokud po vypití šťávy ušli delší vzdálenost. Seriové nazývali kaktus Coville (Ferocactus emoryi) „sud, který zabíjí“, protože konzumace jeho dužiny způsobuje nevolnost, průjem a dočasné ochrnutí.
Proč není voda v kaktusu obecně pitná? Vlhkost v dužině kaktusu je velmi kyselá a mnoho kaktusů obsahuje toxické alkaloidy.
Vlhkost je kyselá kvůli způsobu, jakým mnoho sukulentů, včetně kaktusů, provádí fotosyntézu, proces, při kterém se oxid uhličitý a voda mění na sacharidy.
Většina rostlin má přes den otevřené póry, aby přijímaly oxid uhličitý, a jako katalyzátor reakce používají sluneční světlo: Z oxidu uhličitého + vody se stává cukr + kyslík. V poušti však rostliny s otevřenými póry během horkých dnů ztrácejí mnoho vody evapotranspirací.
Sukulenty tedy využívají modifikovanou verzi fotosyntézy nazývanou CAM (Crassulacean Acid Metabolism). Rostliny CAM otevírají žaludky pouze v noci, kdy je chladněji, takže dochází k menším ztrátám vody. Protože sluneční světlo nepůsobí jako katalyzátor, oxid uhličitý se ukládá jako organická kyselina, hlavně kyselina jablečná (C4H6O5). Oxid uhličitý se z kyseliny postupně uvolňuje během následujícího dne. CAM rostliny spotřebují na výrobu každé jednotky sacharidů přibližně desetinu vody ve srovnání se standardní fotosyntézou. Cena: mnohem pomalejší tempo růstu.
Kyselinu jablečnou obsahuje mnoho rostlin, ale obvykle v menším množství než u kaktusů. Také vařením se tato kyselina obvykle ničí.
Kromě kyseliny jablečné produkují sukulenty jako další produkt fotosyntézy kyselinu šťavelovou (C2H2O4), která je toxická. „Její hlavní funkcí je zřejmě sekvestrace kovů, hlavně vápníku. Šťavelany vápenaté se často vyskytují jako krystalické minerály v dužině kaktusů. Jejich funkce zřejmě napomáhá strukturální integritě a enzymatickým procesům. Ve skutečnosti byly ve všech testovaných kaktusech identifikovány dva krystalické minerály šťavelanu vápenatého: CaC2O4.2H2O (weddelit) a CaC2O4.H2O (whewellit).“ Šťavelany se také tvoří s těžkými kovy, jako je měď, možná proto, aby se snížila toxicita pro rostlinu.
Kyselina šťavelová je pro člověka toxická, protože se v našem těle spojuje s vápníkem a vytváří šťavelany vápenaté, které ucpávají ledviny.
A co polštářky z opuncií, které občas vídáme v příbězích z potravin nebo na jídelních lístcích mexických restaurací? To, co vidíte, jsou většinou mladé jarní polštářky, které přirozeně obsahují méně kyseliny šťavelové. Vařením se kyselina vyluhuje. V případě nouze můžete mladé polštářky jíst syrové. A existují i některé beztrnné odrůdy, které přirozeně obsahují málo kyseliny šťavelové a které lze jíst i syrové. Ty byly vyšlechtěny hlavně jako krmivo pro dobytek.
Pokud se ztratíte v poušti bez vody, pití kaktusové vody vám může zachránit život, ale je zde křehká rovnováha, příliš mnoho vám způsobí nemoc a další dehydrataci, a to vás zabije. Pointa je, že byste se opravdu neměli napít z kaktusu navzdory tomu, co jste možná viděli ve starých kovbojských filmech.