Historie
Získávání a použití rtuti, známé také jako rtuť, bylo popsáno již ve starověku. Její použití na počátku 2. tisíciletí př. n. l. v Egyptě je sice naznačeno, ale neověřeno, protože používání synonym ve starověkých spisech některým autorům zatemňuje význam, ale těžba a koncentrace cinabaru, nejběžnější rudy rtuti, byly s jistotou popsány ve 4. století př. n. l. V této době se již v Egyptě těžila a koncentrovala rtuť. Předpokládá se, že alchymisté v Číně používali rtuť při pokusech o přeměnu obecných kovů na zlato již ve 2. století př. n. l. a římský spisovatel Plinius Starší psal v 1. století o získávání rtuti destilací a kondenzací, což byl předchůdce moderních metod metalurgické úpravy. Plinius také popsal obchod se rtutí a cinabarem mezi Španělskem a Římem.
Protože se rtuti v lidových pověstech připisovala schopnost zahánět zlé duchy a léčit různé neduhy, získala různé terapeutické a zemědělské využití. V 16. století již hrubé pece na úpravu cinabaru destilací a kondenzací uspokojovaly rostoucí poptávku po rtuti v lékařství a při amalgamování zlatých a stříbrných rud. Od 17. století přinesl rozvoj vědy a techniky neustálý nárůst poptávky po rtuti pro použití v teploměrech, barometrech a v elektrotechnice a chemii.
V počátcích těžby a pece na chinabar a rtuť se u dělníků projevovaly příznaky otravy rtutí, ale o příčině a léčbě bylo známo jen málo. Když se provozovatelé naučili omezit únik plynů zdokonalením pecí a kondenzátorů a podporovat osobní hygienu, výskyt otrav se snížil. V historii byl cinabar používán jako pigment nebo barvivo kvůli své atraktivní červené barvě a v 19. století si někteří američtí indiáni v Kalifornii stěžovali na onemocnění, které bylo diagnostikováno jako otrava rtutí způsobená cinabarem ve válečných barvách. O uvolňování rtuti do životního prostředí chemickým, elektrotechnickým a bateriovým průmyslem se vědělo jen málo až do 20. století, kdy lékařská profese a vládní agentury začaly hodnotit závody a provozy. Poté se díky předpisům snižujícím emise ze závodů zlepšilo životní prostředí v těchto provozech a jejich okolí.