“Inizia quando i bambini sono piccoli: nel momento in cui nasce un bambino, i parenti iniziano a confrontare il colore della pelle dei fratelli. Inizia nella tua stessa famiglia – ma la gente non vuole parlarne apertamente.”
Kavitha Emmanuel è la fondatrice di Women of Worth, una ONG indiana che si sta opponendo ai pregiudizi verso la pelle più chiara. La campagna Dark Is Beautiful, lanciata nel 2009, non è “anti-bianca”, dice, ma riguarda l’inclusività – la bellezza oltre il colore. Ha l’appoggio delle celebrità, in particolare dell’attore di Bollywood Nandita Das, e fornisce un forum per le persone per condividere le loro storie personali di pregiudizi sul colore della pelle.
La campagna gestisce workshop di alfabetizzazione mediatica e programmi di difesa nelle scuole per contrastare i pregiudizi sul colore. Emmanuel dice che questo avviene anche nei libri di testo scolastici, dove l’immagine di una ragazza dalla pelle chiara potrebbe essere etichettata come “bella” e una più scura come “brutta”.
“Alcuni bambini sono davvero scioccati che questo li colpisca così intensamente”, dice Emmanuel. “Alcuni sono in lacrime.”
Una vita perfetta dalla pelle perfetta – ma solo per quelli della giusta tonalità – è il messaggio e la mentalità che viene trasmessa. Questo ha generato un’industria multimiliardaria di creme cosmetiche e procedure invasive come lo sbiancamento della pelle, peeling chimici, trattamenti laser, cocktail di steroidi, pillole “sbiancanti” e iniezioni endovenose – tutti con varia efficacia e rischi per la salute. È più di un pregiudizio, è una pericolosa ossessione culturale.
I marchi cosmetici multinazionali hanno trovato un mercato lucrativo: la spesa globale per lo sbiancamento della pelle dovrebbe triplicare a 31,2 miliardi di dollari (24 miliardi di sterline) entro il 2024, secondo un rapporto pubblicato nel giugno 2017 dalla società di ricerca Global Industry Analysts. La forza trainante, dice, è “l’ancora dilagante stigma della pelle più scura, e la rigida percezione culturale che correla il tono della pelle più chiaro con la bellezza e il successo personale”.
“Questo non è bias. Questo è razzismo”, dice Sunil Bhatia, professore di sviluppo umano al Connecticut College. Bhatia ha recentemente scritto in US News & World Report sul radicato razzismo interiorizzato e le gerarchie sociali basate sul colore della pelle.
In India, questi erano codificati nel sistema delle caste, l’antica classificazione indù in cui la nascita determinava l’occupazione e lo strato sociale. In cima, i bramini erano sacerdoti e intellettuali; in fondo, gli emarginati erano confinati ai lavori meno desiderati come i pulitori di latrine. Bhatia dice che la casta potrebbe aver riguardato più di una semplice occupazione: più scuro eri, più basso era il tuo posto nella gerarchia sociale.
Il pregiudizio della pelle chiara è stato perpetuato e fortemente rafforzato dal colonialismo, non solo in India ma in decine di paesi governati da una potenza europea. È l’idea che chi governa ha la pelle chiara, dice Emmanuel: “In tutto il mondo, era un fatto che i ricchi potessero stare in casa contro i poveri che lavoravano fuori e avevano la pelle scura”
Ora la globalizzazione sta diffondendo il pregiudizio. “C’è un’interessante bianchezza che viaggia dagli Stati Uniti ai centri commerciali di altri paesi, con modelli bianchi”, dice Bhatia. “Si può tracciare una linea dal colonialismo, il post-colonialismo e la globalizzazione”.”
Gli ideali di bellezza occidentali, tra cui la pelle chiara, dominano in tutto il mondo. E con questi ideali arrivano prodotti al loro servizio. In Nigeria, il 77% delle donne del paese usa agenti schiarenti; in Togo, il 59%. Ma i mercati più grandi e in più rapida crescita sono nella regione Asia-Pacifico. In India, un tipico supermercato avrà una parete di prodotti per la cura personale con creme idratanti “sbiancanti” o creme per il corpo “schiarenti” di marchi noti.
“Deformazione non trasformazione”
Pooja Kannan, 27 anni, di Mumbai, ha passato anni a comprare cosmetici che promettevano di schiarire la sua carnagione. Ha comprato creme, lavaggi per il viso e saponi per il trattamento di “problemi di pelle chiara”, spendendo 200-300 rupie ogni due mesi – l’equivalente di una settimana di viaggio per il suo college. In quattro anni di utilizzo, dice che la sua pelle si è schiarita un po’, ma si chiede se ciò era dovuto alla crema o alla sua maggiore attenzione quando usciva al sole.
Il tono naturale della pelle di Kannan è un sano marrone chiaro, ma quando stava crescendo, le sue zie scuotevano la testa per la sua carnagione. L’abbronzatura portava alcuni parenti e compagni di classe ad ammonirla: “Sei diventata nera”, dicevano. In India, dove il tono della pelle spesso definisce il successo, la capacità di trovare lavoro o un coniuge, tali commenti sono importanti. Kannan dice di essersi sentita insicura.
“Quando mi vestivo per uscire, mi ricordavo quello che dicevano e mi truccavo di più”. Kannan è anche una ballerina e si sentiva discriminata anche nelle esibizioni. “Le ragazze più carine, più magre e più giuste sono posizionate davanti al palco”, dice. “Questo ti colpisce”.
I film, i programmi televisivi e soprattutto le pubblicità hanno rafforzato il pregiudizio. Nel 2016, l’attore Emma Watson (di Harry Potter) ha dovuto rilasciare una dichiarazione dicendo che non avrebbe più appoggiato prodotti che “non sempre riflettono la diversa bellezza di tutte le donne”, dopo le critiche della sua precedente apparizione nella pubblicità in Asia per la linea Blanc Expert di Lancôme. (In una dichiarazione, Lancôme ha enfatizzato le proprietà “uniformanti” del prodotto piuttosto che quelle schiarenti, dicendo che “aiuta a schiarire, uniforma il tono della pelle e fornisce una carnagione dall’aspetto sano. Questo tipo di prodotto, proposto da ogni marchio, è una parte essenziale della routine di bellezza delle donne asiatiche”)
Nel 2014, l’Advertising Standards Council of India ha vietato le pubblicità che raffigurano le persone con la pelle più scura come inferiori, ma i prodotti sono ancora commercializzati. Gli annunci per le creme schiarenti appaiono ancora sui giornali, in televisione e sui cartelloni, con celebrità di Bollywood come Shah Rukh Khan, John Abraham e Deepika Padukone.
In diversi post su Facebook in aprile, l’attore Abhay Deol ha chiamato fuori molti dei suoi colleghi per l’approvazione di creme di correttezza. Nell’Hindustan Times, ha scritto: “La pubblicità predica che avremmo un lavoro migliore, un matrimonio più felice e figli più belli se fossimo giusti. Siamo condizionati a credere che la vita sarebbe stata più facile se fossimo nati più giusti.”
Lo schiarimento della pelle non è appannaggio della sola industria cosmetica moderna. Il sistema medico tradizionale indiano dell’Ayurveda insegna che le donne incinte possono migliorare la carnagione del loro feto bevendo latte corretto con lo zafferano e mangiando arance, semi di finocchio e pezzi di cocco. All’inizio di quest’anno, un medico ayurvedico di Kolkata ha condotto una sessione per le coppie in attesa, promettendo che anche i genitori con la pelle scura e bassa potrebbero avere figli alti e chiari.
Uno studio del 2012 di un ente di beneficenza per la salute delle donne in India ha scoperto che le coppie senza figli spesso insistono – e pagano di più – su surrogati che sono belli e chiari, anche se la donna non contribuisce al materiale genetico del bambino.
Ma forse da nessuna parte la preferenza per la pelle chiara è più radicata che negli annunci dei giornali che cercano un coniuge. Insieme ai requisiti per la casta, la religione, la professione e l’istruzione della futura sposa o dello sposo, vengono elencate anche le caratteristiche fisiche. Qualcuno descritto come “crepuscolare” può essere saltato in favore di uno che è di carnagione “chiara”.
“Le potenziali spose spendono un sacco di soldi; è davvero illimitato nei mesi prima del matrimonio”, dice Ema Trinidad, un’estetista filippina che gestisce una spa a Bengaluru. “Sono rimasta così sorpresa quando sono venuta qui che le tue possibilità di sposarti dipendono dal colore della tua pelle. Nelle Filippine non è così.”
La mentalità è così normalizzata che molte persone accettano i trattamenti di bellezza come una parte standard dei preparativi per il matrimonio, sia per gli uomini che per le donne. Quando Karthik Panchapakesan si è sposato nel 2001, è stato incuriosito dalle pubblicità per un “rifacimento completo” e ha deciso di provarlo.
“Non ero mai andato in un salone prima”, dice lo specialista dei media che lavora alla radio comunitaria. “Il massaggio mi ha fatto sentire davvero bene. Poi mi hanno messo questa pasta bianca fruttata e fiorita su fronte, guance, naso e mento. Hanno promesso che avrebbe uniformato la mia pelle”
Panchapakesan ha detto che i suoi occhi hanno iniziato a bruciare dopo circa cinque minuti, e ha avuto un’irritazione intorno al naso quando l’odore dolce si è trasformato in fumi acri. Sospettava che fosse a base di ammoniaca: “Era più chimico del rafano”, dice. Quando tutto era finito, la sua faccia sembrava come se fosse stata spolverata di borotalco. “Non era una trasformazione, era una deformazione.”
Il pericolo dei cosmetici
La maggior parte dei trattamenti per schiarire la pelle ha come obiettivo la capacità della pelle di produrre pigmento, o melanina, che dà il colore alla pelle, ai capelli e agli occhi. Tutti hanno circa lo stesso numero di cellule per produrre melanina, ma la quantità che si produce dipende dai propri geni. Avere più melanina naturale significa che le persone con la pelle più scura tendono a sviluppare meno rughe e sono meno a rischio di cancro alla pelle.
Le creme schiarenti spesso mirano a interrompere la produzione di melanina o semplicemente a migliorare la salute generale della pelle. Possono contenere un ingrediente naturale come la soia, la liquirizia o l’arbutina, a volte combinato con l’agente medico schiarente idrochinone (non tutte le creme lo contengono: l’idrochinone è un ingrediente potenzialmente cancerogeno, e i prodotti che lo contengono sono vietati o limitati in Ghana, Sud Africa, Costa d’Avorio, Giappone, Australia e Unione Europea, anche se sono ancora usati illegalmente).
Il mercurio è stato anche trovato in alcune creme e saponi schiarenti, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità. Il mercurio sopprime la produzione di melanina, ma può anche danneggiare i reni e il cervello se viene assorbito dalla pelle e si accumula nel corpo.
Altri metodi di schiarimento includono un peeling chimico, che rimuove lo strato superiore della pelle – lasciando la pelle più fresca esposta alle radiazioni solari nocive e agli inquinanti ambientali. I trattamenti laser offrono un approccio ancora più aggressivo rompendo la pigmentazione della pelle, a volte con risultati dannosi.
“C’è una pressione sugli uomini e le donne indiane”, dice il dottor Sujata Chandrappa, un dermatologo di Bengaluru. “Hanno qualche modello di ruolo nella loro testa e vogliono arrivarci a tutti i costi. Questo è il concetto sbagliato.”
Chandrappa dice che i clienti spesso arrivano volendo il tono della pelle di una celebrità di Bollywood preferita. “Se la loro ossessione è solo per il colore, allora dirò loro apertamente che sono più preoccupato che stiano cercando inutilmente qualcosa di cui non hanno bisogno. Se li incoraggio troppo, ho l’impressione di promuovere il razzismo”.
Shannah Mendiola spende 3.200 rupie (40 sterline) al mese in integratori per schiarire la pelle – molto per gli standard locali, ma Mendiola ha un lavoro ben pagato in una multinazionale. Originaria delle Filippine ma che ora lavora a Bengaluru, Mendiola dice di aver preso le pillole negli ultimi cinque anni, non solo per avere la pelle più chiara ma per le loro proprietà antiossidanti.
“Mi piace andare in spiaggia e mi sento molto scura dopo una vacanza”, mi dice via e-mail. “Preferisco sempre comprare e usare prodotti per la cura della pelle che contengono ingredienti sbiancanti – come la mia lozione per il corpo, il lavaggio del viso e la crema idratante. Nelle Filippine, è sempre un vantaggio se sei chiaro”.
Mendiola si descrive come morena – non troppo chiara e non troppo scura – e dice che la sua pelle ritorna al suo colore naturale più velocemente quando usa le pillole. “Avere un tono di pelle uniforme, sano e luminoso mi dà più fiducia in me stessa quando incontro persone per lavoro. Perché no? Non vogliamo tutti avere un bell’aspetto?”
Le pillole che prende sono glutatione, un antiossidante prodotto naturalmente dal fegato che può proteggere la pelle dai raggi UV e dai radicali liberi, che contribuiscono al danno della pelle e alla pigmentazione.
Una forma più diretta di trattamento sono le iniezioni di glutatione. Queste sono comunemente usate per contrastare gli effetti collaterali della chemioterapia, come nausea, perdita di capelli o difficoltà di respirazione, ma la loro crescente popolarità per lo schiarimento della pelle ha portato alla preoccupazione ufficiale.
Nel 2011, la Food and Drug Administration filippina ha emesso un avviso pubblico su un “allarmante aumento dell’uso non approvato di glutatione somministrato per via endovenosa”. Ha evidenziato gli effetti avversi tra cui eruzioni cutanee, disfunzioni tiroidee e renali, e anche la sindrome di Stevens-Johnson potenzialmente fatale, in cui la pelle si stacca dal corpo come se fosse bruciata.
Nel 2015, la US Food and Drug Administration ha avvertito del rischio potenzialmente significativo per la sicurezza dei consumatori: “Stai essenzialmente iniettando una sostanza sconosciuta nel tuo corpo – non sai cosa contiene o come è stato fatto.”
Ciononostante, c’è una crescente domanda dei consumatori. Mendiola ha preso due trattamenti di glutatione iniettabile, ma per lo più si affida alle pillole.
La dottoressa Mukta Sachdev, una dermatologa clinica ed estetica di Bengaluru, si rifiuta di somministrare le iniezioni, nonostante le ripetute richieste dei suoi pazienti. “Pratico una dermatologia basata sull’evidenza, e non c’è abbastanza letteratura che supporti l’uso del glutatione iniettabile”. Sul web, ci sono molti video che mostrano come auto-iniettare la sostanza.
“Da un punto di vista medico, non è possibile schiarire la pelle in modo permanente – ma è possibile uniformarla”, dice Sachdev. Infatti, molti dei suoi pazienti sono in realtà alla ricerca di un trattamento per problemi con altre procedure di schiarimento della pelle – principalmente l’uso di creme steroidee.
Il regolatore farmaceutico dell’India ha approvato almeno 18 diversi corticosteroidi per uso topico della pelle, che vanno dal lieve al super-potente. Questi di solito costano meno di 1,50 sterline a tubo, e la maggior parte delle farmacie in tutto il paese li distribuisce, anche senza prescrizione medica.
La gente li applica indiscriminatamente per trattare i brufoli o per una pelle più chiara, ma le creme steroidee tolgono lo strato esterno protettivo della pelle, quindi è più esposta ai raggi UV e agli inquinanti ambientali come lo smog e il fumo di sigaretta. Ma più preoccupante è che possono creare dipendenza, dice il dermatologo Dr Shyamanta Barua.
“Nel momento in cui il paziente smette di usare la crema, la pelle reagisce, si irrita, sviluppa eruzioni,” dice. “Così il paziente ricomincia la crema ed è un circolo vizioso. Diventano psicologicamente dipendenti”. Pensa che gli utenti dovrebbero essere consigliati come se fossero dipendenti da droghe ricreative o alcool.
Inoltre, ci sono segni che le prescrizioni improprie di steroidi – spesso in cocktail contenenti un mix di steroidi, antibiotici e antimicotici – possono alimentare un aumento di insetti resistenti ai trattamenti normali. Il dottor Rajetha Damisetty, un dermatologo cosmetico di Hyderabad, parla di una combinazione contenente clobetasolo – il più potente steroide conosciuto dall’uomo, che è usato per trattare condizioni infiammatorie della pelle come l’eczema – mescolato con due antibiotici e due antimicotici. “Solo l’India ha questa folle combinazione”, dice Damisetty, aggiungendo che il risultato è un “incubo”.
In genere, dice, “circa il 70-90% delle persone colpite da infezioni fungine avrebbero usato steroidi topici per il trattamento, e avrebbero risposto entro due settimane. Ma ora dobbiamo dare quattro volte il dosaggio per otto o 12 settimane. È un’epidemia in tutto il paese.”
Cambiare gli atteggiamenti?
Gli attivisti che si battono contro il pregiudizio del mondo verso la pelle più chiara stanno combattendo più che una cattiva pratica medica e abitudini di consumo. Stanno combattendo contro le preferenze millenarie per la pelle più chiara.
La fondatrice di Worth Emmanuel è comunque ottimista. Crede che le persone siano più consapevoli del problema che mai, e spera che la prossima generazione vedrà le cose in modo diverso – non solo in India, ma in tutto il mondo.
Nel 2016, tre studenti dell’Università del Texas, Austin, hanno iniziato una campagna Instagram chiamata Unfair & Lovely – un gioco sul nome della crema di correttezza più popolare in India. L’hashtag #unfairandlovely invitava le persone con la pelle più scura a condividere le loro foto.
Nel 2013, una giovane donna in Pakistan, Fatima Lodhi, ha lanciato il primo movimento anti-colore del paese, chiamato Dark is Divine. Lodhi ha scritto dei pregiudizi che ha affrontato da bambina: “Non ho mai avuto la possibilità di diventare una fata nelle mie recite scolastiche perché le fate devono avere la pelle chiara! Ora, conduce delle sessioni nelle scuole per rendere gli studenti più consapevoli della discriminazione del colore della pelle.
Le attitudini stanno cominciando a cambiare tra le donne man mano che guadagnano maggiore fiducia grazie all’istruzione, al lavoro e all’indipendenza finanziaria fuori casa. Emmanuel descrive una sessione di Dark is Beautiful in una scuola media per sole ragazze nella città meridionale indiana di Chennai. Un’adolescente dalla pelle scura – “incredibilmente bella ma con profondi problemi di autostima” – è venuta davanti. Stava piangendo perché, proprio quella mattina, suo fratello l’aveva presa in giro per il suo colore della pelle.
Emmanuel fu più sorpreso, tuttavia, quando un’altra ragazza, dalla pelle più chiara, si alzò. Ha detto di aver creduto che la pelle scura fosse brutta fino a quel momento, ma si è scusata con i suoi compagni di classe con la promessa di trattarli meglio.
“Hanno iniziato tutti ad applaudire”, ricorda Emmanuel. “È una grande mossa per un’adolescente. Ha davvero avuto la grandezza d’animo di dire qualcosa del genere.”
Questa è una versione modificata di un articolo pubblicato per la prima volta da Wellcome su mosaicscience.com. È ripubblicato qui sotto una licenza Creative Commons
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