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Ordine: Rodentia
Famiglia: Cricetidae

Le due specie di Peromyscus che abitano gli Adirondack sono simili nell’aspetto, e non sono sempre distinguibili dai caratteri esterni. Il topo cervo di solito differisce dal topo dai piedi bianchi (P. leucopus) per avere: (1) morbido, pelliccia lussureggiante che è grigio sulle parti superiori del corpo, (2) una schiena uniformemente colorato o una debole striscia più scura lungo il centro, e (3) una coda che è scuro sopra e bianco sotto (bicolore) ed è come lungo di più della lunghezza combinata della testa e del corpo, con un ciuffo di peli bianchi sulla punta. Le parti inferiori del corpo e le zampe di entrambe le specie sono bianche, ed entrambe hanno orecchie prominenti, poco pelose e sottili, baffi grossolani e occhi neri e sporgenti. Un topo cervo di dimensioni medie è 184 mm (7,2 in) di lunghezza totale, e pesa 21 g (0,7 oz).

Range e Habitat: La gamma è transcontinentale, e dall’Alaska al Messico meridionale, ad eccezione del sud-est degli Stati Uniti. Negli Adirondack il topo cervo è molto diffuso, che si verifica in tutti gli habitat terrestri a tutte le elevazioni. Le foreste decidue miste e mature con rada copertura del suolo ospitano le popolazioni più grandi. I topi cervi costruiscono nidi sferici o a forma di coppa di fibre vegetali triturate, pelliccia e piume sotto tronchi, ceppi, rocce nelle tane abbandonate di altri mammiferi, ma preferisce cavità naturali di alberi. Questa specie è il piccolo roditore più abbondante della regione, e in autunno, spesso entra nelle abitazioni umane.

Cibo e comportamento alimentare: Il topo cervo onnivoro usa i suoi incisivi affilati per rosicchiare i cappotti duri e i semi e l’esoscheletro chitinoso dei coleotteri. Piccoli invertebrati come insetti, lombrichi e lumache costituiscono una parte importante della dieta estiva.

Funghi, frutta e persino carogne sono altri alimenti. I topi cervi nascondono il cibo, specialmente i semi, in buchi nel terreno, nelle cavità degli alberi e anche nei nidi degli uccelli, immagazzinando fino a 0,6 L (1 pt) in ogni luogo per un uso successivo. Nonostante il deposito di grasso autunnale e l’accumulo di cibo, la fame invernale è una delle principali cause di mortalità.

Attività e movimento: Il topo cervo è notturno ed è più attivo al crepuscolo. L’attività invernale si svolge principalmente sotto la neve piuttosto che sulla sua superficie, e il freddo intenso può limitare gli spostamenti nelle vicinanze del nido, o limitare l’attività al nido per alcuni giorni. Questa specie semi-arboricola si arrampica bene, può nuotare e può foraggiare in acque poco profonde. Il mezzo abituale di locomozione è camminare o correre, ma quando viene inseguito, i topi cervi saltano. Individui che i biologi hanno marcato e poi spostato sono tornati ai loro nidi, percorrendo 3,2 km (2 mi) in due giorni.

Riproduzione: La stagione riproduttiva va da fine marzo a ottobre, e ogni femmina produce 2-4 cucciolate. Dopo un periodo di gestazione di 21-37 giorni, una femmina dà alla luce 3-11 (in media 5 o 6) piccoli. I neonati sono nudi, rosa, ciechi, e ciascuno pesa circa 1,8 g (0,06 once). I loro occhi si aprono a 14 giorni, e si disperdono fino a 183 m (600 ft) per stabilire le loro gamme casa poco dopo essere stato svezzato a 21-28 giorni. I giovani topi cervi diventano sessualmente maturi a 35-60 giorni, e le femmine possono produrre cucciolate entro la fine della loro prima estate. La mortalità dei giovani è alta, e anche gli adulti raramente vivono più di 1-21/2 anni, anche se la durata della vita potenziale è di 8 anni.

Predatori: Tutti i predatori di piccoli mammiferi prendono i topi cervi. Alcuni di questi sono falchi, gufi, serpenti, toporagni a coda corta, volpi, visoni, donnole, bobcat e coyote.

Comportamento sociale:

• Sistema sociale – Durante la stagione riproduttiva, le coppie monogame possono vivere nello stesso nido o la femmina può allontanare il compagno, prendendosi cura dei piccoli da sola. In alcuni casi, il maschio rimane con i piccoli più grandi mentre la femmina si sposta in un nuovo nido per dare alla luce la prossima cucciolata. Anche se normalmente solitario, tranne che per la stagione riproduttiva, fino a 15 individui possono condividere un nido durante i periodi di freddo intenso. Gli adulti sono sedentari e occupano piccoli spazi domestici che in media sono di 0,5 ha (1,25 acri) per i maschi e 0,3 ha (0,75 acri) per le femmine. Gli spazi domestici del sesso opposto possono sovrapporsi, ma non quelli dello stesso sesso.
• Comunicazione – I topi cervi comunicano con segnali visivi (postura), tattili (grooming reciproco), chimici e vocali. Le vocalizzazioni includono grida, squittii, trilli e ronzii acuti. Un topo cervo che è disturbato può battere le zampe anteriori rapidamente, e vibrare la coda per produrre un rumore di tamburo.

Riferimenti aggiuntivi

Choate, J. R. 1973. Identificazione e distribuzione recente dei topi dai piedi bianchi (Peromyscus) nel New England. Journal of Mammalogy, 54:41-49.

Klein, H.G. 1960. Relazioni ecologiche di Peromyscus leucopus noveboracensis e P. maniculatus gracilis nel centro di New York. Ecological Monographs, 30:387-407.

Parren, S.G. 1981. Selezione dell’habitat da parte di piccoli mammiferi in una foresta di legno duro del nord. Tesi di laurea non pubblicata, Univ. del Vermont. Burlington. 77p.

Wolf, J.O. e D.S. Durr. 1986. Comportamenti di nidificazione invernale di Peromyscus leucopus e Peromyscus maniculatus. Journal of Mammalogy, 67:409-412.