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reattore nucleare: Three Mile Island e Chernobyl

I principi stabiliti dalla Reactor Safety Guide furono messi alla prova inaspettatamente nel 1979 quando l’unità 2 di Three Mile Island vicino a Harrisburg,…

Il disastro avvenne il 25-26 aprile 1986, quando i tecnici dell’unità 4 del reattore tentarono un esperimento mal progettato. Gli operai spensero il sistema di regolazione della potenza del reattore e i suoi sistemi di sicurezza di emergenza, e ritirarono la maggior parte delle barre di controllo dal suo nucleo mentre permettevano al reattore di continuare a funzionare al 7% di potenza. A questi errori se ne aggiunsero altri, e all’1:23 del 26 aprile la reazione a catena nel nucleo andò fuori controllo. Diverse esplosioni innescarono una grande palla di fuoco e fecero saltare il pesante coperchio di acciaio e cemento del reattore. Questo e il conseguente incendio nel nucleo del reattore di grafite hanno rilasciato grandi quantità di materiale radioattivo nell’atmosfera, dove è stato trasportato a grandi distanze dalle correnti d’aria. Si verificò anche una parziale fusione del nucleo.

Il 27 aprile i 30.000 abitanti di Pryp’yat iniziarono ad essere evacuati. Fu tentato un insabbiamento, ma il 28 aprile le stazioni di monitoraggio svedesi segnalarono livelli anormalmente alti di radioattività trasportata dal vento e fecero pressione per una spiegazione. Il governo sovietico ammise che c’era stato un incidente a Chernobyl, scatenando così una protesta internazionale sui pericoli posti dalle emissioni radioattive. Il 4 maggio sia il calore che la radioattività fuoriuscita dal nucleo del reattore erano stati contenuti, anche se con grande rischio per i lavoratori. I detriti radioattivi furono sepolti in circa 800 siti temporanei, e più tardi nel corso dell’anno il nucleo altamente radioattivo del reattore fu racchiuso in un sarcofago di cemento e acciaio (che fu poi ritenuto strutturalmente instabile).

Alcune fonti affermano che due persone furono uccise nelle esplosioni iniziali, mentre altre riferiscono che la cifra era più vicina a 50. Altre decine hanno contratto gravi malattie da radiazioni; alcune di queste persone sono poi morte. Tra 50 e 185 milioni di curie di radionuclidi (forme radioattive di elementi chimici) sfuggirono nell’atmosfera – una radioattività molte volte superiore a quella creata dalle bombe atomiche lanciate su Hiroshima e Nagasaki, in Giappone. Questa radioattività è stata diffusa dal vento su Bielorussia, Russia e Ucraina e presto ha raggiunto la Francia e l’Italia a ovest. Milioni di acri di foreste e terreni agricoli furono contaminati e, sebbene molte migliaia di persone furono evacuate, altre centinaia di migliaia rimasero nelle aree contaminate. Inoltre, negli anni successivi molti capi di bestiame nacquero deformi, e tra gli esseri umani si prevedevano diverse migliaia di malattie indotte dalle radiazioni e morti per cancro a lungo termine. Il disastro di Chernobyl ha scatenato critiche sulle procedure non sicure e sui difetti di progettazione dei reattori sovietici, e ha aumentato la resistenza alla costruzione di altri impianti del genere. L’unità 2 di Chernobyl fu chiusa dopo un incendio nel 1991, mentre l’unità 1 rimase in funzione fino al 1996. L’Unità 3 di Chernobyl ha continuato a funzionare fino al 2000, quando la centrale nucleare è stata ufficialmente dismessa.

In seguito al disastro, l’Unione Sovietica creò una zona di esclusione a forma di cerchio con un raggio di circa 18,6 miglia (30 km) centrata sulla centrale nucleare. La zona di esclusione copriva un’area di circa 1.017 miglia quadrate (2.634 km quadrati) intorno alla centrale. Tuttavia, è stata successivamente estesa a 1.600 miglia quadrate (4.143 km quadrati) per includere aree fortemente irradiate al di fuori della zona iniziale. Anche se nessuna persona vive effettivamente nella zona di esclusione, scienziati, spazzini e altri possono richiedere permessi che permettono loro di entrare per quantità limitate di tempo.