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L’epidemia di morbillo iniziata a Disneyland e in un altro parco a tema della California si sta espandendo, con 59 casi confermati in pazienti di età compresa tra 7 mesi e 70 anni. Il California Department of Public Health ha collegato 42 di questi casi a persone che hanno visitato Disneyland o Disney’s California Adventure Park.

Inizialmente, i casi sono stati collegati a persone che hanno visitato i parchi a metà dicembre, ma i funzionari sanitari ora dicono che altre persone con il morbillo erano nei parchi nel mese di gennaio mentre infettivo e hanno anche diffuso la malattia.

L’epidemia si è diffusa oltre la California con sette casi nello Utah, Washington, Colorado e Oregon. Anche il Messico ha confermato un caso.

Lo stato di vaccinazione è noto per 34 dei pazienti della California. I funzionari statali dicono che 28 non erano affatto vaccinati, uno era parzialmente vaccinato e cinque erano completamente vaccinati. Sei dei non vaccinati erano neonati, troppo giovani per essere vaccinati.

“Il morbillo non è una malattia banale”, ha detto mercoledì l’epidemiologo statale Dr. Gil Chavez. “Può essere molto grave con conseguenze devastanti”. Queste conseguenze includono polmonite, encefalite e persino la morte. Prima che il vaccino contro il morbillo fosse introdotto nel 1963, 500 persone all’anno morivano di questa malattia in tutta la nazione. Nell’attuale epidemia, il 25% delle persone con il morbillo sono state ricoverate in ospedale.

Nel 1989-1991, un’epidemia di morbillo ha spazzato la California e altri luoghi negli Stati Uniti. Ci sono stati 17.000 casi in California, e 70 persone sono morte. A Filadelfia, nove bambini morirono in soli tre mesi. “La città era nel panico”, dice il dottor Paul Offit del Children’s Hospital di Philadelphia. “Ho visto bambini morire di disidratazione da morbillo … encefalite da morbillo. Il morbillo può ucciderti.”

Chavez ha sottolineato che Disneyland è un posto sicuro dove andare – a patto di essere vaccinati. “Se non siete vaccinati, state lontani da Disneyland”, ha detto. Il problema non è con Disneyland in sé, ma con qualsiasi luogo in cui un gran numero di persone – comprese le persone provenienti da paesi stranieri – si riuniscono. Chavez ha descritto il personale di Disneyland come disponibile e “abbastanza preoccupato” per l’epidemia. Cinque membri dello staff di Disneyland sono tra i 59 casi.

Il morbillo è stato dichiarato eliminato dagli Stati Uniti nel 2000, ma può ancora essere reintrodotto se qualcuno da un altro paese è infetto e viaggia negli Stati Uniti, o una persona non vaccinata negli Stati Uniti viaggia all’estero e porta la malattia indietro.

Il morbillo è una malattia altamente infettiva, trasportata dall’aria. Inizia con febbre fino a 105 gradi, seguita da sintomi che ricordano un raffreddore – tosse e naso che cola. Il segno distintivo del morbillo è un’eruzione rossa che appare prima sul viso e sulla parte superiore del collo, e poi si diffonde al resto del corpo. Se qualcuno con il morbillo tossisce o starnutisce, può diffondere goccioline di virus che possono vivere sulle superfici fino a due ore.

Nella conferenza stampa con i giornalisti mercoledì pomeriggio, Kathleen Harriman con il Dipartimento della salute pubblica della California ha descritto i casi pubblicati di una persona con il morbillo in una partita di basket – e le persone dall’altra parte del campo sono state infettate, “perché il virus può galleggiare e rimanere nell’aria per molto, molto tempo”, ha detto.

Chavez ha invitato tutti coloro che non erano vaccinati a farsi immunizzare. La prima dose di vaccino, chiamata MMR perché protegge da morbillo, parotite e rosolia, è data a 12-15 mesi di età. La seconda dose viene data all’età di 4-6 anni. La maggior parte delle persone che ricevono il vaccino non sperimentano effetti collaterali, ma i più comuni sono la febbre e una lieve eruzione cutanea.

Se sei nato prima del 1957, si presume che tu sia immune al morbillo, perché la malattia era così diffusa prima dell’introduzione del vaccino. Per anni è stata raccomandata una sola dose, che protegge il 95% delle persone. La seconda dose è stata raccomandata a partire dal 1991. Se non si conosce il proprio stato vaccinale, Harriman ha detto che si può tranquillamente ottenere il vaccino MMR – se si tratta di una dose extra non ti farà male, ha detto.

Gli ufficiali sanitari locali nelle contee colpite sono impegnati a rintracciare coloro che i pazienti infetti sono stati in contatto con. Dr. Erica Pan, vice ufficiale sanitario della contea di Alameda, dice che la contea ha spostato le risorse dalla preparazione all’Ebola alla ricerca di contatti per il morbillo. L’anno scorso ci sono stati quattro casi di morbillo nella contea di Alameda, ha detto, “ma abbiamo avuto 400 contatti da indagare.”

L’epidemia di morbillo arriva dopo anni di aumenti nel numero di genitori che rifiutano di far vaccinare i loro figli. In California, il tasso di genitori dell’asilo che scelgono l'”esenzione per credo personale” per rifiutare i vaccini è raddoppiato dal 2007 al 2013. Mentre il tasso a livello statale di esenzioni per convinzioni personali ha raggiunto il 3,15 per cento, i cluster geografici hanno avuto tassi di opt-out significativamente più alti.

Ma quel costante aumento dei rifiuti di vaccino si è fermato con l’anno scolastico in corso – probabilmente a causa di una nuova legge statale della California. Quest’anno scolastico è il primo in cui i genitori che hanno scelto di non partecipare hanno dovuto incontrare prima un fornitore di assistenza sanitaria per discutere di vaccini e malattie prevenibili da vaccino. L’obiettivo è quello di dissipare la disinformazione e la paura dei vaccini. Il tasso di opt-out è sceso dal 3,15 al 2,54 per cento, quasi una diminuzione del 20 per cento.

Questo cambiamento nel rifiuto dei vaccini potrebbe essere troppo tardi per fare la differenza in questa epidemia, ma i funzionari statali sono comunque soddisfatti. “Questo può cambiare il numero di persone che scelgono di non vaccinarsi per pura disinformazione”, ha detto Chavez.

Questa storia è stata prodotta da State of Health, il blog sulla salute di KQED.