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Quando la dottoressa Amy Saborsky ed io abbiamo intrapreso una ricerca sul presunto legame tra violenza e disturbo di Asperger (ASD), abbiamo trovato nozioni espresse in alcuni rapporti dei media che le persone che soffrono di questa condizione hanno una parentela emotiva con gli psicopatici.

Questi rapporti implicavano (o affermavano) che, come gli psicopatici, le persone con ASD non hanno empatia e quindi nessun incentivo emotivo ad essere prosociali. Quindi, sono inclini a diventare violenti.

In modo graduale, quasi sinistro, sembrava che la gente spiegasse la violenza associata ad alcuni rampanti che avevano ASD come la manifestazione inevitabile delle tendenze psicopatiche. Questo ha sollevato bandiere rosse per genitori, terapisti e insegnanti.

Tuttavia, la ricerca e l’esperienza raccontano una storia diversa.

Prima di tutto, affrontiamo la questione della violenza. Woodbury-Smith (2006) e colleghi hanno confrontato i tassi di offesa in 25 persone con ASD con un campione della popolazione generale. Non hanno trovato un aumento del rischio di violenza. Nemmeno Stål (2006), che ha esaminato 11 studi che hanno coinvolto 22 pazienti e 29 incidenti violenti. Ha trovato che il tipo di violenza commessa dalle persone con ASD era molto meno calcolata e distruttiva della violenza psicopatica.

Murphy (2007) cita due studi in cure psichiatriche di alta sicurezza in cui gli Asperger rappresentavano il 3% della popolazione totale. Egli descrive la loro apparente somiglianza con i pazienti con psicopatia. Tuttavia, poiché i soggetti ASD non erano diagnosticabili come psicopatici sulla Psychopathy Checklist-Revised (PCL-R), egli avverte i valutatori di non confondere la loro difficoltà a leggere gli spunti sociali con una mancanza di empatia.

Abbiamo trovato che la maggior parte di questi studi includeva troppo pochi casi per sostenere un legame positivo o negativo tra ASD e violenza dannosa o mortale. Infatti, il tipo di aggressione più prevalente sembra essere forme lievi di offese sessuali e incendi. Pochissimi avevano elementi di sadismo.

Il problema più evidente della ricerca sull’ASD nel contesto della violenza è che molte di queste persone hanno anche condizioni psichiatriche in comorbilità che potrebbero essere implicate. Dei 37 casi che Newman & Ghaziuddin (2008) ha esaminato in letteratura, il 29,7% aveva un disturbo psichiatrico definito in comorbilità con l’ASD e il 54% aveva una probabile condizione psichiatrica. Solo il 16% (6 casi) ha implicato l’ASD da solo in un incidente aggressivo. Gli autori sottolineano anche che nonostante l’apparente correlazione con la psicopatia, come definita dal PCL-R, “la superficialità che caratterizzava la psicopatia era diversa dalla disabilità sociale dell’autismo.”

Così per rassicurare coloro che hanno paure persistenti sulla presunta indifferenza psicopatica dell’ASD, ho chiesto alla dottoressa Saborksy di aggiungere le sue osservazioni. È una psicologa clinica autorizzata presso il Center for Integrated Behavioral Health di Bethlehem, PA, specializzata in bambini e adolescenti. In passato, ha lavorato in diversi programmi che includevano bambini e adolescenti con Asperger, tra cui Woods Services, dove ha fatto sia la valutazione che il trattamento con bambini/adolescenti con varie gravità di ASD. Il suo internato era in una scuola specializzata per bambini con ASD, il May Institute a Randolph, MA.

I suoi commenti su questo argomento sono qui sotto:

“Nel corso della mia esperienza, ho incontrato e lavorato con diversi bambini, adolescenti e adulti che hanno diagnosi di Asperger, Disturbo Pervasivo dello Sviluppo-Non altrimenti specificato, e Autismo. Tutti questi disturbi rientrerebbero ora nella diagnosi DSM-V di Disturbo dello Spettro Autistico.

“Mentre in alcuni casi, ho visto un’aggressività minore, di solito coinvolta in un capriccio, non ho mai conosciuto un individuo con ASD che fosse veramente violento. Almeno non in un modo così orribile come quello che Adam Lanza ha fatto alla Sandy Hook Elementary. La maggior parte delle volte, l’aggressione a cui ho assistito era legata all’evitamento di un compito o al comportamento di ricerca dell’attenzione. Di solito implicava colpire, e la maggior parte dei colpi era superficiale.

“Sono sicuro che c’è una possibilità che un altro individuo con ASD possa compiere un crimine così efferato come Lanza, ma nella mia esperienza, il rischio è relativamente basso.

“Inoltre, c’è l’idea che le persone con ASD siano completamente prive di emozioni e rimorso; questo semplicemente non è vero. Uno dei miei ex clienti, un ragazzo di 14 anni con ASD offre un eccellente esempio di come può essere amorevole un bambino o un adolescente con ASD.

“Questo individuo – lo chiameremo Ted – aveva un fratello maggiore che è stato ferito orribilmente in un incidente durante il nostro trattamento. Ted era così preoccupato per suo fratello che tendeva a perseverare sull’argomento. Parlava di quanto amava e si preoccupava per suo fratello maggiore, di come era preoccupato che non si sarebbe ripreso completamente, e di come desiderava poterlo aiutare a stare meglio.

“Ho lavorato con un altro individuo che è venuto per la depressione e l’ansia sociale perché si rendeva conto di essere ‘diverso e bizzarro’. Era per questo che non riusciva a formare amicizie o una relazione romantica.

“Un altro ancora si scusava con sua madre ed era incredibilmente pieno di rimorsi ogni volta che commetteva anche un piccolo errore. Potrei continuare, ma credo che questi tre casi da soli illustrino che gli individui con ASD possiedono emozioni, e possono essere profondamente pentiti quando accidentalmente turbano o danneggiano un’altra persona.

“Naturalmente, tutti e tre questi individui erano all’estremità ad alto funzionamento dell’ASD e si potrebbe dire che quelli all’estremità inferiore non sono capaci di emozioni. Ma ho anche lavorato con individui che possedevano un grave ASD che mostravano amore, tristezza e felicità.

“Una bambina con cui ho lavorato si eccitava molto durante le nostre sedute. Era per lo più non verbale, ma diceva la parola ‘felice’ ogni volta che stava per completare un compito che le piaceva. Ha anche prosperato su abbracci e baci dai suoi cari, e una delle sue principali ricompense in un piano di rinforzo che abbiamo avuto per lei era quello di ottenere abbracci dai suoi membri preferiti del personale.”

Mentre l’effetto smussato può essere presente in alcuni individui con ASD, questa manifestazione è ancora notevolmente diversa da quella di quelli con psicopatia. La differenza più significativa è la mancanza di rimorso negli psicopatici, insieme alla loro propensione a manipolare, incolpare gli altri, e sfruttare situazioni e persone.

Speriamo che questo aiuti a chiarire la confusione.