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Nessuno sta tenendo traccia dei dati sull’occupazione, ma almeno 4.000 persone lavorano lì, forse più di 5.000.

Questo è meno del numero di posti di lavoro nella base quando era il più grande datore di lavoro della regione, ma ancora più di tutti i datori di lavoro pubblici e privati della contea tranne cinque.

E per la prima volta nel quarto di secolo da quando la Marina se n’è andata, il futuro a lungo termine della base si sta mettendo a fuoco.

Robert Ryan, direttore esecutivo della Charleston Naval Complex Redevelopment Authority, la mette così: “Penso che il modo di procedere sia abbastanza stabilito. Le cose potrebbero cambiare un po’, ma non cambieranno drasticamente.”

È una storia di più di cento piccole storie, ma i capitoli principali includono un nuovo terminal di container per la spedizione; una serie di agenzie federali, tra cui il Federal Law Enforcement Training Center; l’Istituto di Restauro della Clemson University; un consorzio privato che riutilizza tre bacini di carenaggio, sei moli e circa due dozzine di edifici industriali; un cortile intermodale; un parco sul lungomare che presto potrebbe raddoppiare in dimensioni e inserirsi nella storica zona residenziale della base; e un potenziale riempimento urbano sul lato nord che la città di North Charleston ha cercato a lungo.

Lungo la strada, i titoli più splash sono stati scritti sugli scontri epici sulla proprietà e sull’uso del territorio.

Per esempio, una storia dell’Associated Press del 1995 iniziava così: “Ci sono tutti gli elementi: i ricchi, i potenti, la politica, i media e ora lo scandalo. Roba buona per un romanzo pulp, ma è questo il modo di riqualificare una base della Marina?”

“Charleston, l’elegante città che il Pentagono voleva usare come modello nazionale per mettere rapidamente una base della Marina chiusa a nuovi usi, ha visto quella promessa affondare in un pantano di lotte politiche che hanno fatto a pezzi due comitati di riqualificazione”. Ha anche citato l’ex rappresentante degli Stati Uniti Arthur Ravenel Jr. dicendo: “Uno scrittore ubriaco pazzo se si sedesse non potrebbe evocare una storia così incredibile.”

E questo era anni prima di tutto questo: l’epica lotta politica sullo spostamento di un proposto terminal del porto container da Daniel Island alla base; l’implosione del progetto Noisette, un ambizioso piano per convertire l’estremità settentrionale della base in una densa griglia urbana; e l’acquisto controverso del Dipartimento del Commercio dello Stato della maggior parte del terreno Noisette per un deposito intermodale per servire il futuro porto.

“È stato un gioco che cambia, davvero”, ha detto il sindaco di North Charleston Keith Summey. “Il quadro è cambiato drammaticamente nel corso degli anni, soprattutto quando hanno deciso di portare il railyard. … Il più grande calcio nel sedere è stata la Palmetto Railways.”

Domande persistenti

In una regione nota per la conservazione storica, non è sorprendente che la maggior parte di ciò che è successo è la riabilitazione opportunistica e il riutilizzo di edifici esistenti della Marina. Non c’è stata molta nuova costruzione, a parte il West Yard Lofts di 60 unità, un complesso di appartamenti a prezzi accessibili, e lo Zucker Family Graduate Education Center di Clemson.

Ci sono dozzine di pezzi che vengono tranquillamente riutilizzati, dal porticciolo pubblico di 125 scivoli all’estremità meridionale della base al quartier generale della Water Mission senza scopo di lucro all’estremità nord.

Sparsi nel mezzo ci sono una piccola fabbrica di birra, una cappella ristrutturata, un incubatore tecnologico, un sottomarino confederato recuperato e un magazzino di mobili.

È l’estremità nord della base che rimane un lavoro in corso. La città di North Charleston sta finendo un piano generale che dovrebbe: raddoppiare le dimensioni del suo Riverfront Park estendendolo a nord del torrente; creare un denso nodo di sviluppo appena a nord dell’estensione del parco; e creare nuovi alloggi e parcheggi lungo Noisette Boulevard.

Ancora, rimangono importanti domande, tra cui:

• Come il cantiere intermodale avrà un impatto sullo storico distretto ospedaliero della base. Questi edifici all’angolo nord-ovest delle basi formano un Distretto Storico del Registro Nazionale, ma sono stati anche inseriti nella lista degli 11 edifici più in pericolo del National Trust for Historic Preservation.
• Quanto successo avrà questa volta il piano di riqualificazione della città? Il primo tentativo, conosciuto come il progetto Noisette, si è arenato, ma la città sta lavorando su un nuovo piano regolatore per l’estremità nord e potrebbe rivelarlo più tardi quest’anno.
• Che ne sarà del Veteran’s Terminal? La Charleston Naval Complex Redevelopment Authority è pronta a cedere il lotto sul lungomare alla State Ports Authority.
• Sarà eventualmente sede di un museo Hunley? La Redevelopment Authority ha il compito di costruire un nuovo museo per l’Hunley, ma attualmente sta esaminando la possibilità di collocare lo storico sottomarino a Patriots Point a Mount Pleasant piuttosto che alla base.

‘Abbiamo realizzato molto’

La base navale e il cantiere navale di Charleston sono stati uno dei 122 impianti militari chiusi negli Stati Uniti negli ultimi quattro decenni dalla fine della guerra fredda.

Sono stati fatti pochi confronti sulla loro riqualificazione, e pochi esperti li hanno studiati.

Uno dei pochi è il dottor Michael Touchton, professore dell’Università di Miami e co-autore di “Salvaging Community: How American Cities Rebuild Closed Military Bases”, che uscirà quest’estate.

Il libro non classifica il successo della riqualificazione nelle diverse basi, ma passa in rassegna circa 130 chiusure di basi e indica i temi che hanno influenzato la loro successiva riqualificazione, compresa la vitalità dell’area metropolitana intorno alla base militare; l’entità della contaminazione sulla proprietà; e il coinvolgimento del governo locale, statale e federale nel processo.

“Non c’è una risposta facile per dire che questa cosa funziona e quest’altra no”, ha detto Touchton.

Mentre la base navale di Charleston non era tra i casi studio del libro, è nel set di dati. Touchton era alla Clemson University e conosce personalmente la base.

Secondo le misure del libro, la base di Charleston sembra essersela cavata piuttosto bene. Il governo statale e federale ha giocato un ruolo chiave. Mentre la base ha i suoi punti inquinati, compresa una vecchia discarica all’estremità meridionale il cui tappo di argilla deve essere monitorato, l’inquinamento è stato gestito. Anche l’area metropolitana circostante ha prosperato, con Nucor Steel, Boeing, Mercedes-Benz e altri che si sono trasferiti, le istituzioni educative statali che rimangono forti e il turismo che prospera.

Touchton ha notato che alcuni dei suoi nuovi usi accolgono il pubblico, come il museo dove il sottomarino confederato Hunley viene restaurato, così come il parco lungo il fiume Cooper.

“Questo rappresenta più o meno l’estremità alta di ciò che le comunità possono sperare, almeno su questa linea temporale”, ha detto. “La traiettoria sembra buona. C’è più che deve essere fatto, di cui siete ovviamente consapevoli.”

Intanto, le speranze di sostituire tutti i posti di lavoro persi della base non sono mai state fondate sulla realtà.

“I posti di lavoro sulle ex basi non tornano mai al livello che i militari avevano quando erano al massimo dell’occupazione”, ha detto. “Non conosco nessun caso in cui la riqualificazione sia riuscita a rimpiazzare completamente i posti di lavoro”.”

Non è stato nemmeno sorpreso di apprendere che il progetto Noisette della città è inciampato e imploso. “Questi sono siti ingombranti per la riqualificazione in molti sensi”, ha detto. “Un sacco di progetti sono falliti in tutto il paese anche se la terra era gratuita. Questo è più facile a dirsi che a farsi.”

Touchton ha detto che una misura di una riqualificazione di successo della base è quanta terra la sua autorità di riqualificazione ha ceduto. Secondo questo standard, Charleston è un grande successo. La sua Redevelopment Authority si aspetta presto di trasmettere il suo ultimo lotto, il Veteran’s Terminal di 100 acri, ha detto Ryan.

Un altro tema della riqualificazione della base è semplicemente la pazienza.

“Questi tempi sono davvero lunghi in termini di ciò che ci si aspetta di costruire”, ha detto. “

Ronnie Givens, un revisore in pensione della contea di Dorchester, ha avuto un posto in prima fila nella saga di riqualificazione della base che dura da 25 anni, sia come membro fondatore dell’attuale Autorità di Riqualificazione che di quella precedente. Ha ricordato gli scontri, così come la triste realtà di non essere in grado di aiutare i lavoratori sfollati della base. “Volevano mantenere i loro posti di lavoro attuali, cosa che noi non potevamo fare.”

Ma col tempo, ha detto di aver visto il successo arrivare a piccole dosi.

“Da tutto questo è venuto fuori qualcosa di buono, anzi, molto buono”, ha detto. “È come mangiare un elefante. Siamo stati in grado di mangiare l’elefante a piccoli morsi”

Un segno che l’elefante viene digerito è che sta diventando più impegnativo ospitare nuovi pendolari man mano che gli edifici tornano in vita, in particolare nella parte nord. Il piano regolatore emergente della città prevede di affrontare questo.

“Abbiamo creato un problema di parcheggio”, ha detto Givens.

Se l’accesso pubblico alla base continua ad espandersi, allora il 50 ° anniversario della sua chiusura potrebbe essere motivo di celebrazione.

“Mia moglie è cresciuta a 1½ miglia dal cantiere navale e non ci è mai andata su fino a dopo la chiusura”, ha detto Summey. Oggi, il primo parco della città si trova appena a nord del cantiere navale, sull’ex campo da golf della base lungo il fiume, e il parco è destinato a crescere.

“Sono molto ottimista sulla maggior parte delle cose della vita. La riqualificazione potrebbe essere migliore di quello che è”, ha detto Summey, “ma avrebbe potuto essere molto peggio. Abbiamo fatto molto. Abbiamo ancora molta strada da fare.”