Portando alla presidenza la sua vasta esperienza come comandante generale delle forze vittoriose in Europa durante la seconda guerra mondiale, Dwight Eisenhower supervisionò la crescita della prosperità postbellica. In un raro vanto disse: “Gli Stati Uniti non hanno mai perso un soldato o un piede di terra nella mia amministrazione…. Per Dio, non è successo per caso, ve lo dico io!”.
Nato in Texas il 14 ottobre 1890, cresciuto ad Abilene, Kansas, Eisenhower era il terzo di sette figli. Eccelleva nello sport al liceo, e ricevette una nomina a West Point. Di stanza in Texas come sottotenente, incontrò Mamie Geneva Doud, che sposò nel 1916. Ebbero due figli, Doud Dwight, che morì a due anni, e John.
Nei primi anni di carriera nell’esercito, Eisenhower si distinse negli incarichi di staff, servendo sotto i generali John J. Pershing e Douglas MacArthur. Dopo Pearl Harbor, il generale George C. Marshall lo chiamò a Washington per lavorare sui piani di guerra. Comandò le forze alleate che sbarcarono in Nord Africa nel novembre 1942; nel D-Day, 1944, fu comandante supremo delle truppe che invadevano la Francia.
Dopo la guerra, divenne presidente della Columbia University, poi si congedò per assumere il comando supremo delle nuove forze della NATO che venivano assemblate nel 1951. Emissari repubblicani al suo quartier generale vicino a Parigi lo convinsero a candidarsi come presidente nel 1952. “I like Ike” era uno slogan irresistibile; Eisenhower ottenne una vittoria schiacciante sul governatore dell’Illinois Adlai Stevenson.
Negoziando dalla forza militare, cercò di ridurre le tensioni della guerra fredda. Nel 1953, la firma di una tregua portò una pace armata lungo il confine della Corea del Sud. La morte di Stalin lo stesso anno causò dei cambiamenti nelle relazioni con l’Unione Sovietica.
A Ginevra nel 1955, Eisenhower incontrò i leader dei governi britannico, francese e sovietico. Il presidente propose che gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica si scambiassero le cianografie dei rispettivi stabilimenti militari e “fornissero all’interno dei nostri paesi strutture per la fotografia aerea all’altro paese”. Ma i sovietici posero il veto alla sua proposta “Cieli aperti”.
Nel settembre 1955, Eisenhower ebbe un attacco di cuore a Denver, in Colorado. Dopo sette settimane lasciò l’ospedale e nel febbraio 1956 i medici gli dissero che stava abbastanza bene per cercare un secondo mandato, che vinse con un’altra vittoria schiacciante su Stevenson.
In politica interna il presidente perseguì un corso medio “repubblicano moderno”, continuando la maggior parte dei programmi del New Deal e del Fair Deal e cercando un bilancio equilibrato. Con l’inizio della desegregazione delle scuole, mandò le truppe a Little Rock, Arkansas, per assicurare il rispetto degli ordini della Corte Suprema, ma resistette agli appelli dei campioni dei diritti civili per accogliere pubblicamente la decisione della Corte Brown contro Board of Education.
Durante i suoi ultimi due anni in carica, Eisenhower cercò di fare “una scheggia nel granito” della guerra fredda. Accolse Nikita Khrushchev a Camp David e pianificò di incontrare il leader sovietico in un summit delle quattro potenze a Parigi la primavera successiva per cercare modi per ridurre il loro antagonismo. Ma poco prima dell’incontro, i sovietici abbatterono un aereo spia americano U-2 sul loro territorio, il che fece fallire il vertice e riaccese le passioni della guerra fredda da entrambe le parti.
Nel suo discorso d’addio, Eisenhower sorprese molti americani avvertendoli di “guardarsi dall’acquisizione di un’influenza ingiustificata, ricercata o meno, da parte del complesso militare-industriale”, che considerava un potenziale pericolo per le libertà americane. Deluso dal suo fallimento nel consegnare la presidenza a un successore repubblicano, lui e Mamie si ritirarono nella loro fattoria accanto al campo di battaglia di Gettysburg. Dopo anni di malattia cardiaca, morì a Washington, D.C., il 28 marzo 1969.
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