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I cicli cosmici hanno cospirato per fornire una serie di spettacoli stagionali durante il 2020 – l’apparizione di Venere in primavera, la cometa NEOWISE quest’estate, gli occhi affidabili di Giove e Saturno nelle notti estive e autunnali – e ora la migliore apparizione di Marte fino al settembre 2035. Marte è al suo più vicino alla Terra oggi, 6 ottobre, e all’opposizione il 13 ottobre.

Come te, ho guardato con crescente eccitazione come il Pianeta Rosso è entrato nel cielo serale, diventando sempre più grande e più luminoso. Le viste attraverso il telescopio negli ultimi mesi sono diventate sempre più soddisfacenti man mano che il South Polar Cap (SPC) si restringe e le caratteristiche familiari come Syrtis Major e Sinus Meridiani diventano più prominenti. Una delle gioie dell’osservazione telescopica di Marte è seguire i cambiamenti stagionali del pianeta, che a volte includono tempeste di polvere che fanno male alle unghie.

La migliore vista di Marte

Fortunatamente, nessuna grande tempesta di polvere ha oscurato significativamente queste o qualsiasi altra caratteristica della superficie fino ad oggi. L’apparizione perielica del 2018 è stata un buco per molti osservatori telescopici, malignato da una tempesta di polvere che ha circondato il pianeta e che si è scatenata poco prima dell’opposizione. Marte ha anche trascorso la stagione in basso nel cielo meridionale a declinazione -25° bollendo via in un cattivo seeing tipico delle basse quote. Non questa volta. Il pianeta si trova più di 30° più in alto nel cielo rispetto a due anni fa con un diametro apparente di 22,6″, solo 1,8″ più piccolo del 2018. L’apparizione attuale è perfetta.

Il 6 ottobre Marte e la Terra si avvicineranno a soli 62.070.492 chilometri (circa 38,5 milioni di miglia). L’opposizione avviene una settimana dopo, il 13, ma allora saranno più lontani – Marte ha raggiunto il perielio in agosto e da allora si è allontanato dal Sole (e dalla Terra). Il 6 ottobre è un punto dolce o di equilibrio tra la vicinanza alla Terra e l’aumento della distanza dal Sole.

Che lato vedi?

Prima di intraprendere il tuo viaggio marziano è utile sapere quale lato stai guardando. Latitudine e longitudine specificano la posizione delle caratteristiche su Marte proprio come fanno sulla Terra. Usa il Mars Profiler di Sky & Telescope o il Solar System Simulator della NASA per scoprire quale parte di Marte è centrata nella tua direzione.

Puoi anche scaricare il programma gratuito per PC Meridian che elenca la longitudine del meridiano centrale (CM) per Marte e gli altri quattro pianeti classici. Il CM è una linea immaginaria che corre da polo a polo attraverso il centro del disco. Buone viste di una caratteristica selezionata si possono avere fino a 4 ore centrate sul suo passaggio CM.

Uno dei miei aspetti preferiti dell’osservazione di Marte è guardare il pianeta ruotare “all’indietro” in notti successive. Marte ruota da est (celeste) a ovest come gli altri pianeti, ma poiché gira una volta ogni 24,6 ore – simile ma non del tutto corrispondente al periodo terrestre – le caratteristiche della superficie lentamente si spostano di 9,5° in longitudine verso l’est celeste ogni notte. Quindi se il Sinus Meridiani attraversa il CM alle 21 di una particolare notte, la notte successiva alla stessa ora apparirà 9,5° più a est. Andando avanti di 41 giorni, attraverserà di nuovo il CM alle 9 di sera.

Esploriamo Marte!

Trovo che sia meglio osservare Marte in ogni occasione per catturare il maggior numero di notti di buon seeing possibile. Anche un piccolo rifrattore da 3 pollici a 75× mostrerà il disco rosa-arancione del pianeta e i segni della superficie, noti anche come caratteristiche albedo. Una delle viste più interessanti è la calotta polare meridionale (SPC). Poiché l’estate dell’emisfero meridionale è iniziata il 3 settembre, gran parte della CO2 congelata che ricopre l’SPC è già sublimata, esponendo alla vista la calotta di ghiaccio permanente. In ottobre, si è ristretta e ora richiede 150× o più per vederla chiaramente.

Surface Smudges

All’estremità opposta del globo marziano, dove è inverno, il North Polar Hood, un esteso cappuccio di nubi che avvolge la calotta polare nord (fuori dalla vista), è ora chiaramente visibile come una nebbia bianco-bluastra che circonda l’arto inferiore del pianeta.

La maggior parte di queste caratteristiche e quelle descritte di seguito sono visibili attraverso un telescopio da 6 pollici o più grande con un ingrandimento da moderato ad alto (da 100× a 300×). Più spesso si osserva Marte e più facile diventa riconoscerle. Se il seeing mediocre rappresenta una sfida, applicate un filtro. Un Wratten rosso 23A o 25 darà alle marcature dell’albedo un bel calcio di contrasto. Per l’atmosfera, come le foschie e le nuvole degli arti, prova un Wratten 80A blu. I filtri aiuteranno anche a domare il bagliore del pianeta e a ridurre l’affaticamento degli occhi. Mentre le caratteristiche della superficie scura subiscono cambiamenti nell’aspetto a causa dei venti di perlustrazione e del deposito stagionale di polvere, i loro contorni generali sono rimasti più o meno gli stessi per decenni.

L’emisfero orientale è dominato da Syrtis Major a forma di pollice e dagli archi gemelli e scuri di Mare Serpentis e Mare Tyrrhenum che si diramano su entrambi i lati e incorniciano il bacino di impatto Hellas. Spostandoci verso ovest, cerchiamo la luminosa lacuna Hesperia che separa il Mare Tyrrhenum dal nastro scuro del Mare Cimmerium. Sotto un’ispezione ravvicinata in condizioni di visibilità eccellente si potrebbe intravedere Gomer Sinus, un paio di punte scure che spuntano dall’estremità orientale della cavalla.

A ovest di Cimmerium arriviamo all’emisfero relativamente privo di caratteristiche del pianeta, sede del Mare Sirenum e dell’enorme e attualmente estinto vulcano Olympus Mons. Nelle migliori condizioni, con un forte ingrandimento, si può intravedere quando l’aria che passa davanti alla montagna sale, si raffredda e si condensa per formare una massa di nubi orografiche che aumenta la sua visibilità. Cerca una pallida macchia bianca nell’arancione del deserto.

Mare Sirenum ci porta al Solis Lacus (Lago del Sole), una macchia circolare grigiastra incorniciata da Thaumasia più chiara. Le cose si fanno impegnative man mano che si prosegue verso ovest, a partire dal Mare Erythraeum, scuro e screziato, da cui si estendono due “zampe”: Aurorae Sinus e Margaritifer Sinus. Quest’ultimo si fonde perfettamente con Oxia Palus a nord per creare una versione più chiara di Syrtis Major. Con un ottimo seeing assicuratevi di cercare una stretta proiezione scura che si estende ad est di Aurorae Sinus. Chiamato Tithonius Lacus non è altro che una parte delle Valles Marineris, il più grande canyon del sistema solare.

A nord dell’intero complesso cerca il blocco scuro del Mare Acidalium e le sue due estensioni: Niliacus Lacus a nord-ovest e Idaeus Fons a nord-est. Acidalium è facile da individuare a 100×; una potenza maggiore vi aiuterà a individuare gli altri due.

Concludiamo il nostro giro planetario al meridiano 0° che dà il nome al Sinus Meridiani, una prominente palla da tennis scura all’estremità del Sinus Sabeus. Insieme mi ricordano un lanciapalle che i proprietari di animali domestici usano nei parchi per cani. Entrambi si stagliano audacemente contro il luminoso terreno desertico di Moab e dell’Arabia.

Vedi Marte: Atmosfera, tempeste di polvere e lune

Oltre all’SPC e all’NPH guarda le foschie degli arti create da cristalli di polvere e ghiaccio secco che disperdono la luce in alto nell’atmosfera marziana. Le nuvole del mattino si formano al lembo orientale (celeste), quelle della sera al lembo occidentale. Poiché è l’estate dell’emisfero meridionale, tieni d’occhio anche le tempeste di polvere. I luoghi preferiti sono Chryse, situato tra Margaritifer Sinus e Niliacus Lacus, e la regione a sud del Sinus Meridiani. Se una caratteristica che era evidente una notte appare alterata o “cancellata” la volta successiva, sospettate una tempesta. Un filtro giallo (Wratten #8) migliorerà la vista.

Ogni opposizione ravvicinata cerco le due piccole lune del pianeta, Deimos e Phobos. In questa apparizione brillano rispettivamente alle magnitudini 11,8 e 10,7, e sarebbero facili da vedere in un telescopio più piccolo se non fosse per la schiacciante brillantezza di Marte. Potete trovarle in due modi: Tenere Marte fuori dal campo visivo o nascondere il pianeta dietro una barra di occultamento, una striscia di alluminio della larghezza di un orpello incollata all’interno dell’oculare. Per farne una, segui queste istruzioni.

Mentre Deimos è più debole di Phobos orbita più lontano dal pianeta, il che lo rende più facile da vedere. Durante l’attuale opposizione, Deimos è a circa 67″ da Marte, mentre Phobos è a soli 20″. La maggior parte dei programmi software in stile planetario come Stellarium mostrerà le posizioni attuali delle lune, ma è anche possibile utilizzare il Martian Moon Tracker online.

Marte è l’unico pianeta del sistema solare con caratteristiche di superficie facilmente visibili, quindi ti incoraggio a familiarizzare intimamente con questa sfera rossa piena di possibilità e cambiamenti. Buon viaggio!