Avvertimento contenuto: menzioni di perdita di peso e difficoltà con il mangiare
“Reet, per favore mangia qualcosa, qualsiasi cosa! Mi stai spezzando il cuore”, disse mia madre sfregandosi ansiosamente le mani.
Che cos’è la fagofobia?
Fagofobia. Non ne avevo mai sentito parlare finché non mi è capitato tra le mani. La fagofobia è la fobia di inghiottire e di solito è seguita dalla fobia di soffocare. Per essere più specifici, è la paura di inghiottire e soffocare con il cibo.
“Mangia il tuo hamburger, non ti strozzerai, te lo prometto, sei al sicuro, sei con me!” è solo una delle cose che ho sentito nel corso degli anni da amici e familiari benintenzionati da quando ho acquisito la fagofobia. Quello che non sanno è che il solo guardare una bistecca può farmi venire un’eruzione cutanea, un sudore freddo e un battito cardiaco accelerato.
“È una situazione spaventosa in cui trovarsi quando il tuo cervello ti dice ‘stai per soffocare con questo cibo e morirai’. Spaventoso e morboso”.
Mangiare è diventato difficile, soprattutto in pubblico. Quando ho iniziato a sperimentare la fagofobia, vivevo di zuppa e yogurt e occasionalmente di toast con la crosta tagliata.
La fagofobia spesso comporta una perdita di peso a causa della restrizione del cibo, quindi spesso si pensa erroneamente a un disturbo alimentare. La quinta edizione del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali la classifica come una fobia specifica all’interno della categoria dei disturbi d’ansia.
Quando mangiare diventa una fonte di ansia
Non mi ero mai reso conto di quanto spesso le persone mangiassero finché non ho sviluppato la fagofobia. Mentre altre persone mangiavano per piacere, per me mangiare diventava un’attesa ansiosa di vedere il menu e capire cosa potevo mangiare. Capisco perché ad uno spettatore sembrava un disordine alimentare, soprattutto quando dicevo “ho fatto un pranzo abbondante quindi non ho fame” o “quel caffè mi ha riempito”.
Nessuno era in grado di darmi il sostegno di cui avevo bisogno perché non capivano il motivo del mio comportamento. E così, ho iniziato a raccontare ad alcune persone del mio disturbo e questo ha aiutato la mia ansia da pasto. La maggior parte delle persone a cui l’ho detto erano di supporto e mi consigliavano cibi che pensavano potessi mangiare.
Ma da dove veniva questa paura di inghiottire nel caso mi strozzassi? L’unica volta che ricordo di aver avuto la sensazione di soffocare fu quando avevo sei anni e ingoiai una caramella Jolly Rancher intera. Rimase conficcato nella mia gola per il resto della giornata prima di dissolversi.
Cercare supporto
Spesso le persone con questa fobia cercano aiuto e consigli da uno specialista di orecchio, naso e gola (ENT). Anche la terapia cognitivo-comportamentale è un’opzione per le persone che hanno questa difficoltà. Quando ho parlato al mio terapeuta della mia fobia alimentare, mi ha portato a pranzo: “Affrontiamo insieme il problema alla radice”, mi disse. La radice del problema era mangiare di fronte ad altre persone.
Una volta in un caffè, la mia terapeuta mi ha gentilmente incoraggiato a mangiare qualcosa oltre alla zuppa, così ho preso uno scone con clotted cream e marmellata. Mi ci sono voluti quaranta minuti, sudore e lacrime per mangiarlo.
È una situazione spaventosa in cui trovarsi quando il tuo cervello ti dice “ti strozzerai con questo cibo e morirai”. Spaventoso e morboso.
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Il soffocamento da cibo è la quarta causa principale di morte per lesioni involontarie, più comune negli anziani e nei bambini.
Mentre mi sento sicuro a mangiare in pubblico con amici e familiari, ho ancora la farfalla nello stomaco quando sono con qualcuno che non conosco bene. A volte faccio fatica a mangiare hamburger e bistecche e non mi vedranno mai.
Ci sono gruppi di auto-aiuto per le fobie, ma non dove vivo io. Per il momento dovrò costringermi a pranzare in pubblico da solo: a volte con successo, ma più spesso avvolgo il mio cibo in un fazzoletto e lo mangio in macchina. Forse in futuro avrò più supporto per questa condizione.