Free Press

Famiglia Marsalis, famiglia americana, considerata la “prima famiglia del jazz”, che (in particolare i fratelli Wynton e Branford) ha avuto un grande impatto sul jazz alla fine del XX e all’inizio del XXI secolo. La famiglia comprende Ellis (nato il 14 novembre 1934, New Orleans, Louisiana, U.S.-d. 1 aprile 2020, New Orleans) e i suoi figli Branford (nato il 26 agosto 1960, Breaux Bridge, Louisiana), Wynton (nato il 18 ottobre 1961, New Orleans), Delfeayo (nato il 28 luglio 1965, New Orleans) e Jason (nato il 4 marzo 1977, New Orleans).

Ellis Marsalis iniziò come sassofonista tenore ma passò al pianoforte durante il liceo. Dopo aver conseguito una laurea in musica alla Dillard University e aver servito nei Marines degli Stati Uniti, lavorò per l’etichetta discografica AFO (All-for-One) alla fine degli anni ’50, registrò con i fratelli Nat e Julian (“Cannonball”) Adderley nel 1962, e fu pianista del trombettista Al Hirt durante il 1967-70. Fu come educatore di jazz, tuttavia, che lasciò il suo più grande segno. Nel 1974 iniziò a insegnare al New Orleans Center for Creative Arts, dove tra i suoi allievi c’erano Harry Connick, Jr, Terence Blanchard, Donald Harrison, Nicholas Payton, Kent e Marlon Jordan, oltre ai suoi sei figli, quattro dei quali divennero musicisti famosi. Il successo dei suoi figli fece sì che Ellis raggiungesse la celebrità negli anni ’80, e da allora registrò costantemente.

Wynton Marsalis fu il primo membro della famiglia a raggiungere la fama nazionale. Ha ricevuto la sua prima tromba da Hirt e ha studiato sia musica classica che jazz. Anche se ha suonato con la Fairview Baptist Church Band di Danny Barker e ha suonato con la New Orleans Philharmonic all’età di 14 anni, i suoi primi lavori musicali erano principalmente in gruppi rhythm-and-blues (R&B) e funk. Si è dedicato al jazz mentre studiava al Berkshire Music Center, e più tardi ha frequentato la Juilliard School (1979-81), dove è stato riconosciuto come uno dei musicisti più dotati dell’istituzione. All’età di 19 anni Wynton si unì ai Jazz Messengers di Art Blakey, nei quali mostrò l’influenza del trombettista Freddie Hubbard. Presto iniziò ad emulare il suono di Miles Davis e andò in tour con l’ex sideman di Davis Herbie Hancock nel 1982-83 prima di riunirsi a Blakey per un breve periodo. All’età di 20 anni Wynton era sulla bocca di tutti nel mondo del jazz. La sua tecnica brillante, la sua dedizione al jazz acustico (piuttosto che alla fusion o al R&B), e la sua capacità di eccellere sia nel jazz che nella musica classica (vincendo Grammy Awards in entrambe le categorie nel 1984) generarono titoli sui giornali, e lui divenne il leader non ufficiale dei “Young Lions” – nuovi musicisti che aggiornavano la tradizione hard bop.

Wynton guidò un quintetto che includeva suo fratello Branford nel 1982-85. Il pianista Marcus Roberts fu uno dei protagonisti di un successivo combo che alla fine crebbe fino a diventare un settetto (e dimostrò di essere il miglior veicolo per il modo di suonare e comporre di Wynton). Nel 1987 Wynton co-fondò il programma Jazz at Lincoln Center e assunse la direzione della Lincoln Center Jazz Orchestra. In questa veste divenne un parafulmine di polemiche a causa della sua difesa degli stili tradizionali del jazz e del suo rifiuto della maggior parte degli sviluppi musicali dopo il 1965. Da quando ha sviluppato il suo stile distintivo alla fine degli anni ’80, tuttavia, si è costantemente classificato tra i grandi trombettisti del jazz di tutti i tempi, suonando di tutto, dal jazz di New Orleans e lo swing all’hard bop. Negli anni ’90 ha scritto molte opere estese (come Blood on the Fields, che ha vinto il Premio Pulitzer per la musica nel 1997), ha fatto molti tour in tutto il mondo ed è diventato un importante portavoce del jazz e dell’educazione musicale.

Wynton ha anche lavorato a stretto contatto con il documentarista Ken Burns, in particolare nella miniserie Jazz del 2001. Inoltre, ha scritto la musica per Unforgivable Blackness: The Rise and Fall of Jack Johnson (2004) e ha fornito le colonne sonore delle miniserie The War (2007) e Prohibition (2011). Ha continuato ad esibirsi e a registrare prolificamente sia con la sua band che da solo, anche con collaboratori come Willie Nelson ed Eric Clapton. Le sue pubblicazioni includono Moving to Higher Ground: How Jazz Can Change Your Life (2008; con Geoffrey Ward). Wynton ha ricevuto la National Medal of Arts nel 2005 e la National Humanities Medal nel 2015.

Branford Marsalis ha iniziato a suonare il sassofono soprano, contralto e tenore (anche se ha suonato raramente il contralto dopo la fine degli anni ’80) e ha studiato sotto suo padre al New Orleans Center for Creative Arts; ha continuato gli studi alla Southern University di Baton Rouge, Louisiana, e al Berklee College of Music di Boston. Nel 1980 suonò con la Art Blakey Big Band, così come con luminari del jazz come Lionel Hampton e Clark Terry, prima di unirsi al fratello Wynton come membro dei Jazz Messengers di Blakey nel 1981-82. Branford fu un membro chiave del quintetto di Wynton dal 1982 al 1985, durante il quale registrò anche con Miles Davis e Dizzy Gillespie e andò in tour con Herbie Hancock. Ha avuto un litigio con Wynton nel 1985 quando ha suonato con la band del cantante pop Sting, ma i fratelli si sono poi riconciliati.

Un sassofonista di talento che ha avuto la capacità di emulare una varietà di suoi predecessori (tra cui John Coltrane, Sonny Rollins e Jan Garbarek), Branford ha guidato principalmente i suoi gruppi dal 1986, tra cui un quartetto con il pianista Kenny Kirkland e un ensemble hip-hop di metà anni ’90 chiamato Buckshot LeFonque. Ha anche registrato colonne sonore, recitato in film, è stato il direttore musicale del Tonight Show (1992-95), ha fatto apparizioni come ospite in molte registrazioni, ha lavorato come talent scout e produttore discografico per l’etichetta Sony, ed è stato presentato regolarmente come ospite radiofonico alla National Public Radio. Più flessibile di Wynton nella sua volontà di esplorare la musica contemporanea, Branford era comunque un giocatore molto abile negli stili tradizionali. Branford formò la sua propria etichetta discografica, Marsalis Music, nel 2002, e continuò a registrare e a fare molti tour.

Anche se messo in ombra da Wynton e Branford, Delfeayo Marsalis si ritagliò una carriera significativa come trombonista ispirato da J.J. Johnson. Ha studiato musica, produzione e ingegneria al Berklee College of Music e si è fatto una prima reputazione come produttore discografico a partire dal 1985. Come trombonista, ha lavorato con Ray Charles, Art Blakey, Abdullah Ibrahim e, soprattutto, Elvin Jones. Ha fatto il suo debutto discografico come leader nel 1992 e ha iniziato ad esibirsi e registrare con la sua Uptown Jazz Orchestra nel 2016.

Il più giovane membro della famiglia Marsalis, Jason, ha fatto una forte impressione all’età di 14 anni come batterista nelle registrazioni di Delfeayo. Influenzato dai ritmi di New Orleans e dal lavoro alla batteria di Tony Williams, Jason è stato un coleader della band Los Hombres Calientes alla fine degli anni ’90 e ha anche registrato con Marcus Roberts, Marcus Printup e suo padre. Ha formato il proprio quintetto nel 2001, e nel 2009 ha pubblicato il primo di diversi album ben accolti in cui ha suonato il vibrafono.

Tutti e cinque i membri della famiglia Marsalis sono stati nominati Jazz Masters dal National Endowment for the Arts nel 2011.