Finance & Development, June 2018, Vol. 55, No. 2 PDF version
The Long and Short of The Digital Revolution
Le politiche intelligenti possono alleviare il dolore a breve termine della perturbazione tecnologica e aprire la strada al guadagno a lungo termine
Martin Mühleisen
Le piattaforme digitali stanno rifondendo le relazioni tra clienti, lavoratori e datori di lavoro mentre la portata del chip di silicio permea quasi tutto ciò che facciamo, dall’acquisto di generi alimentari online alla ricerca di un partner su un sito di incontri. Mentre la potenza di calcolo migliora drasticamente e sempre più persone in tutto il mondo partecipano all’economia digitale, dovremmo pensare attentamente a come concepire politiche che ci permettano di sfruttare appieno i benefici della rivoluzione digitale, minimizzando al contempo la perdita di posti di lavoro.
Questa trasformazione digitale deriva da ciò che gli economisti che studiano il progresso scientifico e il cambiamento tecnico chiamano una tecnologia di uso generale, cioè una tecnologia che ha il potere di trasformarsi continuamente, espandendosi progressivamente e aumentando la produttività in tutti i settori e industrie. Tali trasformazioni sono rare. Solo tre tecnologie precedenti si sono guadagnate questa distinzione: la macchina a vapore, il generatore di elettricità e la stampa. Questi cambiamenti portano enormi benefici a lungo termine. Il motore a vapore, originariamente progettato per pompare l’acqua dalle miniere, ha dato origine alle ferrovie e all’industria attraverso l’applicazione della potenza meccanica. I benefici maturarono quando gli agricoltori e i commercianti consegnarono le loro merci dall’interno di un paese alle coste, facilitando il commercio.
Adottare-ma anche adattare
Per loro stessa natura, le rivoluzioni tecnologiche generali sono anche altamente distruttive. I luddisti dell’inizio del 19° secolo resistettero e cercarono di distruggere le macchine che rendevano obsolete le loro abilità di tessitura, anche se le macchine introdussero nuove abilità e nuovi lavori. Tale disturbo si verifica proprio perché la nuova tecnologia è così flessibile e pervasiva. Di conseguenza, molti benefici non derivano semplicemente dall’adottare la tecnologia, ma dall’adattarsi alla tecnologia. L’avvento della generazione di energia elettrica ha permesso di fornire energia esattamente quando e dove necessario, migliorando enormemente l’efficienza della produzione e aprendo la strada alla moderna linea di produzione. Nella stessa ottica, Uber è una società di taxi che usa la tecnologia digitale per fornire un servizio migliore.
Un’importante componente di una tecnologia dirompente è che deve essere prima adottata su larga scala prima che la società si adatti ad essa. La fornitura di elettricità dipendeva dai generatori. L’attuale rivoluzione tecnologica dipende dai computer, la spina dorsale tecnica di Internet, i motori di ricerca e le piattaforme digitali. A causa dei ritardi nell’adattamento ai nuovi processi, come la sostituzione della stampa tradizionale con l’editoria online, ci vuole tempo prima che la crescita della produzione acceleri. Nelle prime fasi di tali rivoluzioni, sempre più risorse sono dedicate all’innovazione e alla riorganizzazione i cui benefici sono realizzati solo molto più tardi.
Per esempio, mentre James Watt commercializzò un motore relativamente efficiente nel 1774, ci volle fino al 1812 perché apparisse la prima locomotiva a vapore di successo commerciale. E non è stato fino agli anni 1830 che la produzione britannica pro capite ha chiaramente accelerato. Forse non c’è da meravigliarsi che la rivoluzione digitale non appaia ancora nelle statistiche di produttività – dopo tutto, il personal computer è emerso solo circa 40 anni fa.
Ma non fate errori – la rivoluzione digitale è ben avviata. Oltre a trasformare i posti di lavoro e le competenze, sta anche revisionando industrie come la vendita al dettaglio e l’editoria e forse – in un futuro non troppo lontano – il trasporto su strada e le banche. Nel Regno Unito, le transazioni su Internet rappresentano già quasi un quinto delle vendite al dettaglio, esclusa la benzina, contro un ventesimo nel 2008. E i siti di e-commerce stanno applicando le loro capacità di dati alla finanza. Il gigante cinese dell’e-commerce Alibaba possiede già una banca e sta usando la conoscenza dei suoi clienti per fornire prestiti su piccola scala ai consumatori cinesi. Amazon.com, il sito di e-commerce americano, si sta muovendo nella stessa direzione.
Nel frattempo, le criptovalute anonime come Bitcoin stanno ponendo sfide agli sforzi per combattere il riciclaggio di denaro e altre attività illecite. Ma ciò che rende questi beni attraenti li rende anche potenzialmente pericolosi. Le criptovalute possono essere utilizzate per il commercio di droghe illegali, armi da fuoco, strumenti di hacking e sostanze chimiche tossiche. D’altra parte, la tecnologia sottostante a queste valute (blockchain) probabilmente rivoluzionerà la finanza rendendo le transazioni più veloci e sicure, mentre una migliore informazione sui potenziali clienti può migliorare il prezzo dei prestiti attraverso una migliore valutazione della probabilità di rimborso. I quadri normativi devono garantire l’integrità finanziaria e proteggere i consumatori, pur sostenendo l’efficienza e l’innovazione.
Guardando al futuro, potremmo vedere ancora più sconvolgimenti dalle scoperte nel calcolo quantistico, che faciliterebbe i calcoli che sono oltre le capacità dei computer tradizionali. Pur consentendo nuovi prodotti eccitanti, questi computer potrebbero annullare anche alcune nuove tecnologie. Per esempio, potrebbero rendere obsoleti gli attuali standard di crittografia, influenzando potenzialmente la comunicazione e la privacy a livello globale. E questo è solo un aspetto delle minacce alla sicurezza informatica, una questione che sta diventando sempre più importante, dato che quasi tutti i servizi pubblici essenziali e le informazioni private sono ora online.
Passo accelerato
La digitalizzazione trasformerà anche il lavoro delle persone. Secondo un rapporto pubblicato l’anno scorso dal McKinsey Global Institute, i posti di lavoro di un terzo della forza lavoro statunitense, ovvero circa 50 milioni di persone, potrebbero essere trasformati entro il 2020. Lo studio stima anche che circa la metà di tutte le attività retribuite potrebbero essere automatizzate usando la robotica esistente e le tecnologie di apprendimento artificiale e automatico. Per esempio, i computer stanno imparando non solo a guidare i taxi ma anche a controllare i segni del cancro, un compito attualmente svolto da radiologi relativamente ben pagati. Mentre i punti di vista variano, è chiaro che ci saranno grandi perdite potenziali di posti di lavoro e trasformazioni in tutti i settori e livelli di stipendio, compresi i gruppi precedentemente considerati al sicuro dall’automazione.
Come sottolinea lo studio McKinsey, dopo un inizio lento, il ritmo della trasformazione continua ad accelerare. L’onnipresente smartphone era inconcepibile per l’uomo medio all’inizio del XXI secolo. Ora, più di 4 miliardi di persone hanno accesso a dispositivi palmari che possiedono più potenza di calcolo di quella usata dalla US National Aeronautics and Space Administration per mandare due persone sulla luna. Eppure questi minuscoli supercomputer sono spesso usati solo come umili telefoni, lasciando vaste risorse di calcolo inutilizzate.
Una cosa è certa: non si può più tornare indietro. La tecnologia digitale si diffonderà ulteriormente, e gli sforzi per ignorarla o per legiferare contro di essa probabilmente falliranno. La questione “non è se si è ‘a favore’ o ‘contro’ l’intelligenza artificiale – è come chiedere ai nostri antenati se erano a favore o contro il fuoco”, ha detto Max Tegmark, un professore del Massachusetts Institute of Technology in una recente intervista al Washington Post. Ma lo sconvolgimento economico e l’incertezza possono alimentare l’ansia sociale sul futuro, con conseguenze politiche. Le paure attuali sull’automazione del lavoro sono in parallelo con le preoccupazioni di John Maynard Keynes nel 1930 sulla crescente disoccupazione tecnologica. Sappiamo, naturalmente, che l’umanità alla fine si è adattata all’uso della forza del vapore e dell’elettricità, ed è probabile che lo faremo di nuovo con la rivoluzione digitale.
La risposta non sta nella negazione ma nell’elaborazione di politiche intelligenti che massimizzino i benefici della nuova tecnologia minimizzando gli inevitabili disagi a breve termine. La chiave è concentrarsi su politiche che rispondano ai cambiamenti organizzativi guidati dalla rivoluzione digitale. L’elettrificazione dell’industria statunitense all’inizio del 20° secolo ha beneficiato di un sistema educativo flessibile che ha dato alle persone che entravano nella forza lavoro le competenze necessarie per passare dal lavoro agricolo così come le opportunità di formazione per i lavoratori esistenti per sviluppare nuove competenze. Allo stesso modo, l’istruzione e la formazione dovrebbero dare ai lavoratori di oggi i mezzi per prosperare in una nuova economia in cui i compiti cognitivi ripetitivi – dal guidare un camion all’analizzare una scansione medica – sono sostituiti da nuove competenze come l’ingegneria web e la protezione della sicurezza informatica. Più in generale, i lavori futuri probabilmente enfatizzeranno l’empatia umana e l’originalità: i professionisti ritenuti meno probabili a diventare obsoleti includono gli insegnanti di scuola materna, il clero e gli artisti.
Una chiara differenza tra la rivoluzione digitale e quelle del vapore e dell’elettricità è la velocità con cui la tecnologia si sta diffondendo nei paesi. Mentre la Germania e il Regno Unito hanno seguito l’adozione dell’elettricità da parte degli Stati Uniti con relativa rapidità, il ritmo di diffusione nel mondo è stato relativamente lento. Nel 1920, gli Stati Uniti producevano ancora metà dell’elettricità del mondo. Al contrario, i cavalli di battaglia della rivoluzione digitale – computer, Internet e intelligenza artificiale supportati da energia elettrica e grandi dati – sono ampiamente disponibili. In effetti, è sorprendente che i paesi meno sviluppati siano leader tecnologici in molte aree, come i pagamenti mobili (Kenya), la registrazione digitale dei terreni (India) e il commercio elettronico (Cina). Questi paesi hanno facilitato la rapida adozione di nuove tecnologie perché, a differenza di molte economie avanzate, non erano impantanati in infrastrutture preesistenti o antiquate. Questo significa enormi opportunità di tentativi ed errori per trovare politiche migliori, ma anche il rischio di una corsa competitiva al ribasso tra i paesi.
Mentre la rivoluzione digitale è globale, il ritmo di adattamento e le reazioni politiche saranno – a torto o a ragione – in gran parte nazionali o regionali, riflettendo le diverse strutture economiche e preferenze sociali. La rivoluzione influenzerà chiaramente le economie che sono centri finanziari, come Singapore e Hong Kong SAR, in modo diverso rispetto, per esempio, ai produttori di petrolio specializzati come Kuwait, Qatar e Arabia Saudita. Allo stesso modo, la risposta alle tecnologie di produzione automatizzata rifletterà forse diversi punti di vista sociali sulla protezione del lavoro. Dove le preferenze divergono, la cooperazione internazionale comporterà probabilmente uno scambio di esperienze su quali politiche funzionano meglio. Considerazioni simili si applicano alla risposta politica alla crescente disuguaglianza, che probabilmente continuerà ad accompagnare la graduale scoperta del modo migliore di organizzare le imprese intorno alla nuova tecnologia. La disuguaglianza aumenta con l’aumentare del divario in efficienza e valore di mercato tra le aziende con nuovi modelli di business e quelle che non si sono riorganizzate. Questi divari si chiudono solo una volta che i vecchi processi sono stati ampiamente sostituiti.
Anche l’istruzione e la politica della concorrenza dovranno essere adattate. Le scuole e le università dovrebbero fornire alle prossime generazioni le competenze necessarie per lavorare nell’economia emergente. Ma le società dovranno anche privilegiare la riqualificazione dei lavoratori le cui competenze sono state degradate. Allo stesso modo, la riorganizzazione della produzione mette nuove tensioni sulla politica della concorrenza per assicurare che le nuove tecniche non diventino la provincia di poche aziende che arrivano prime in una lotteria “prendi tutto”. In un segno che questo è ciò che sta già accadendo, Oxfam International ha recentemente riportato che otto individui detengono più beni dei 3,6 miliardi più poveri messi insieme.
I monopoli ferroviari del 19° secolo richiedevano la rottura della fiducia. Ma la politica della concorrenza è più difficile quando è meno probabile che i futuri concorrenti emergano da grandi aziende esistenti piuttosto che da piccole aziende con approcci innovativi che hanno la capacità di una rapida crescita. Come possiamo assicurarci che il prossimo Google o Facebook non venga inghiottito da aziende consolidate?
Evitare una corsa al ribasso
Data la portata globale della tecnologia digitale, e il rischio di una corsa al ribasso, c’è bisogno di una cooperazione politica simile a quella dei mercati finanziari globali e del traffico marittimo e aereo. Nell’arena digitale, tale cooperazione potrebbe includere la regolamentazione del trattamento dei dati personali, che è difficile da sorvegliare in un modo specifico del paese, data la natura internazionale di Internet, così come i beni immateriali, la cui natura amorfa e la localizzazione possono complicare la tassazione delle aziende digitali. E i sistemi di supervisione finanziaria orientati al monitoraggio delle transazioni tra istituzioni finanziarie avranno problemi a gestire la crescita dei pagamenti peer-to-peer, anche quando si tratta di prevenire il finanziamento del crimine.
L’importanza della cooperazione implica anche un ruolo per le organizzazioni internazionali globali come la Banca Mondiale e il Fondo Monetario Internazionale. Queste istituzioni, con i loro ampi membri, possono fornire un forum per affrontare le sfide poste dalla rivoluzione digitale, suggerire soluzioni politiche efficaci e delineare linee guida politiche. Per avere successo, i politici dovranno rispondere agilmente alle circostanze che cambiano, integrare le esperienze tra paesi e questioni, e adattare efficacemente i consigli ai bisogni dei paesi.
La rivoluzione digitale dovrebbe essere accettata e migliorata piuttosto che ignorata e repressa. La storia delle precedenti tecnologie di uso generale dimostra che anche con dislocazioni a breve termine, riorganizzare l’economia intorno a tecnologie rivoluzionarie genera enormi benefici a lungo termine. Questo non nega un ruolo per le politiche pubbliche. Al contrario, è proprio nei momenti di grande cambiamento tecnologico che sono necessarie politiche sensate. Le fabbriche create dall’età del vapore hanno anche inaugurato regolamenti sulle ore di lavoro, sul lavoro minorile e sulle condizioni di fabbrica.
Similmente, la gig economy sta causando un ripensamento delle regole: per esempio, cosa significa essere lavoratori autonomi nell’era di Uber? Per minimizzare le interruzioni e massimizzare i benefici, dovremmo adattare le politiche sui dati digitali e la tassazione internazionale, le politiche del lavoro e la disuguaglianza, l’istruzione e la concorrenza alle realtà emergenti. Con buone politiche e la volontà di cooperare oltre i confini, possiamo e dobbiamo sfruttare queste tecnologie eccitanti per migliorare il benessere senza diminuire l’energia e l’entusiasmo dell’era digitale.
MARTIN MÜHLEISEN è direttore del Dipartimento Strategia, Politica e Revisione del FMI.
ART: Michael Waraksa
Le opinioni espresse negli articoli e in altri materiali sono quelle degli autori; non riflettono necessariamente la politica del FMI.