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Nell’ottobre 1787, il primo di una serie di 85 saggi che sostenevano la ratifica della proposta di Costituzione degli Stati Uniti apparve sull’Independent Journal, sotto lo pseudonimo di “Publius”. Indirizzati al “popolo dello Stato di New York”, i saggi – oggi noti come Federalist Papers – erano in realtà scritti dagli statisti Alexander Hamilton, James Madison e John Jay, principali sostenitori della Costituzione e del forte governo nazionale che essa creava. Sarebbero stati pubblicati in serie dal 1787-88 in diversi giornali di New York.

I primi 77 saggi, compreso il famoso Federalist 10 di Madison, apparvero in forma di libro nel 1788. Intitolato Il Federalista, è stato salutato come uno dei più importanti documenti politici della storia degli Stati Uniti.

Dibattito sulla Costituzione

Come prima costituzione scritta degli Stati Uniti appena indipendenti, gli Articoli della Confederazione nominalmente concedevano al Congresso il potere di condurre la politica estera, mantenere le forze armate e coniare moneta. Ma in pratica, questo organo di governo centralizzato aveva poca autorità sui singoli stati, incluso nessun potere di imporre tasse o regolare il commercio, il che ostacolava la capacità della nuova nazione di pagare i suoi debiti pendenti dalla guerra di rivoluzione.

Nel maggio 1787, 55 delegati si riunirono a Filadelfia per affrontare le carenze degli Articoli della Confederazione e i problemi che erano sorti da questo governo centrale indebolito. Il documento che emerse dalla Convenzione costituzionale andò comunque ben oltre la modifica degli articoli. Invece, stabilì un sistema completamente nuovo, compreso un robusto governo centrale diviso in rami legislativo, esecutivo e giudiziario.

Appena 39 delegati firmarono la proposta di Costituzione nel settembre 1787, il documento andò agli Stati per la ratifica, accendendo un furioso dibattito tra i “Federalisti”, che favorivano la ratifica della Costituzione così come era scritta, e gli “Antifederalisti”, che si opponevano alla Costituzione e resistevano a dare poteri più forti al governo nazionale.

L’ascesa di Publio

A New York l’opposizione alla Costituzione era particolarmente forte e la ratifica era vista come particolarmente importante. Subito dopo l’adozione del documento, gli Antifederalisti iniziarono a pubblicare articoli sulla stampa per criticarlo. Essi sostenevano che il documento dava al Congresso poteri eccessivi, e che avrebbe potuto portare il popolo americano a perdere le libertà duramente conquistate per cui aveva combattuto e vinto nella Rivoluzione.

In risposta a tali critiche, l’avvocato e statista newyorkese Alexander Hamilton, che aveva servito come delegato alla Convenzione costituzionale, decise di scrivere una serie completa di saggi per difendere la Costituzione e promuovere la sua ratifica. Come collaboratore, Hamilton reclutò il suo collega newyorkese John Jay, che aveva aiutato a negoziare il trattato che metteva fine alla guerra con la Gran Bretagna e servito come segretario degli affari esteri sotto gli Articoli della Confederazione. I due in seguito arruolarono l’aiuto di James Madison, un altro delegato alla Convenzione costituzionale che si trovava a New York in quel momento per servire nel Congresso della Confederazione.

Per evitare di aprire se stesso e Madison alle accuse di aver tradito la riservatezza della Convenzione, Hamilton scelse lo pseudonimo “Publius”, come un generale che aveva contribuito a fondare la Repubblica Romana. Scrisse il primo saggio, che apparve sull’Independent Journal il 27 ottobre 1787. In esso, Hamilton sostenne che il dibattito che la nazione doveva affrontare non era solo sulla ratifica della Costituzione proposta, ma sulla questione “se le società di uomini sono davvero in grado o meno di stabilire un buon governo dalla riflessione e dalla scelta, o se sono sempre destinate a dipendere per le loro costituzioni politiche dall’incidente e dalla forza.”

Dopo aver scritto i successivi quattro saggi sui fallimenti degli Articoli della Confederazione nel regno degli affari esteri, Jay dovette abbandonare il progetto a causa di un attacco di reumatismi; avrebbe scritto solo un altro saggio della serie. Madison scrisse un totale di 29 saggi, mentre Hamilton ne scrisse ben 51.

What the Federalist Papers Said

Nei Federalist Papers, Hamilton, Jay e Madison sostenevano che la decentralizzazione del potere che esisteva sotto gli Articoli della Confederazione impediva alla nuova nazione di diventare abbastanza forte per competere sulla scena mondiale, o per sedare le insurrezioni interne come la ribellione di Shays. Oltre a esporre i molti modi in cui credevano che gli Articoli della Confederazione non funzionassero, Hamilton, Jay e Madison usarono i saggi Federalisti per spiegare le disposizioni chiave della Costituzione proposta, così come la natura della forma repubblicana di governo.

Nel Federalist 10, che divenne il più influente di tutti i saggi, Madison argomentò contro l’affermazione del filosofo politico francese Montesquieu che la vera democrazia – incluso il concetto di Montesquieu della separazione dei poteri – era fattibile solo per piccoli stati. Una repubblica più grande, ha suggerito Madison, potrebbe più facilmente bilanciare gli interessi contrastanti dei diversi gruppi (o “fazioni”) al suo interno. “Estendi la sfera, e prendi una maggiore varietà di partiti e interessi”, scrisse. “O rendete meno probabile che una maggioranza dell’insieme abbia un motivo comune per invadere i diritti degli altri cittadini”

Dopo aver sottolineato la debolezza del governo centrale nell’applicazione della legge sotto gli Articoli della Confederazione nel Federalista 21-22, Hamilton si tuffò in una difesa completa della Costituzione proposta nei successivi 14 saggi, dedicando sette di essi all’importanza del potere di tassazione del governo. Madison seguì con 20 saggi dedicati alla struttura del nuovo governo, compresa la necessità di controlli ed equilibri tra i diversi poteri.

“Se gli uomini fossero angeli, nessun governo sarebbe necessario”, scrisse memorabilmente Madison nel Federalista 51. “Se gli angeli governassero gli uomini, non sarebbero necessari controlli esterni o interni al governo”.

Dopo che Jay contribuì con un altro saggio sui poteri del Senato, Hamilton concluse i saggi del Federalist con 21 puntate che esploravano i poteri detenuti dai tre rami del governo, legislativo, esecutivo e giudiziario.

Impatto dei Federalist Papers

Nonostante la loro enorme influenza negli anni a venire e la loro importanza oggi come pietre di paragone per comprendere la Costituzione e i principi fondanti del governo degli Stati Uniti, i saggi pubblicati come The Federalist nel 1788 ebbero una circolazione limitata al di fuori di New York al momento in cui furono scritti. Inoltre non riuscirono a convincere molti elettori di New York, che mandarono alla convenzione di ratifica dello Stato molti più antifederalisti che federalisti.

Ancora, nel luglio 1788, una sottile maggioranza dei delegati di New York votò a favore della Costituzione, a condizione che venissero aggiunti emendamenti che garantissero alcuni diritti aggiuntivi. Anche se Hamilton si era opposto (scrivendo nel Federalista 84 che una tale legge non era necessaria e poteva anche essere dannosa) Madison stesso avrebbe redatto il Bill of Rights nel 1789, mentre serviva come rappresentante nel primo Congresso della nazione.

Fonti

Ron Chernow, Hamilton (Penguin, 2004)

Pauline Maier, Ratification: The People Debate the Constitution, 1787-1788 (Simon & Schuster, 2010)

“Se gli uomini fossero angeli: Insegnare la Costituzione con i Federalist Papers”. Fondazione per i diritti costituzionali.

Dan T. Coenen, “Fifteen Curious Facts About the Federalist Papers.” University of Georgia School of Law, 1 aprile 2007.