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L’odore “fetor hepaticus” ha certe caratteristiche che permettono la sua identificazione nell’alito di alcuni pazienti con varie forme di malattia del fegato. Non è stato notato nei controlli normali.
Il fetor hepaticus è stato notato due volte più frequentemente nei pazienti con ittero non di origine ostruttiva che in quelli con ostruzione.
La presenza o l’assenza di fetor hepaticus non potrebbe essere correlata con l’età, il sesso, il grado di bilirubinemia o la compromissione della funzione epatica.
Il fetor hepaticus è stato trovato nelle urine dei pazienti con malattia epatica e anche in quelle dei controlli normali. La sterilizzazione temporanea del tratto intestinale non ha causato una diminuzione dell’escrezione di fetor nelle urine in 2 casi su 3.
Il fetor hepaticus è stato notato in diversi casi in cui il danno epatico non poteva essere rilevato o provato.
Nel tentativo di isolare la sostanza responsabile del “fetor” delle urine la quantità di fetor ottenuto era troppo piccola per permettere l’isolamento e la caratterizzazione. Tuttavia, le proprietà chimiche e fisiche del “fetor” e del suo cloridrato suggeriscono che può essere una base debole, probabilmente un’ammina terziaria, con cinque o più atomi di carbonio. L’odore estratto dall’urina è simile ma non identico a quello dell’α-metilpiperidina.