Alzheimerin tauti on maailmanlaajuisesti merkittävä kansanterveydellinen kriisi. Taudin aiheuttamien kuolemantapausten määrä on yli kaksinkertaistunut vuodesta 2000, ja se on tällä hetkellä viidenneksi yleisin kuolinsyy yli 65-vuotiaiden keskuudessa Yhdysvalloissa.
Monilla Alzheimerin tautiin sairastuneilla on ensin lievä kognitiivinen heikentyminen, kognitiivisten kykyjen, kuten muistin ja ajattelutaitojen, heikkeneminen, joka on nopeampaa kuin normaalisti ikääntymiseen liittyvä. Lievää kognitiivista heikkenemistä sairastavilla potilailla on usein havaittu ahdistuneisuutta, vaikka sen roolia taudin etenemisessä ei tunneta hyvin.
”Tiedämme, että tilavuushäviö tietyillä aivoalueilla on tekijä, joka ennustaa etenemistä Alzheimerin tautiin”, sanoo tutkimuksen vanhempi kirjoittaja, lääketieteen tohtori Maria Vittoria Spampinato, joka on Etelä-Carolinan lääketieteellisessä yliopistossa (Medical University of South Carolina (MUSC) Charlestonissa toimivan radiologian professori. ”Tässä tutkimuksessa halusimme nähdä, vaikuttaako ahdistuneisuus aivojen rakenteeseen vai onko ahdistuneisuuden vaikutus aivojen rakenteesta riippumaton taudin etenemistä suosiva vaikutus.”
Tutkimusryhmään kuului 339 potilasta, joiden keski-ikä oli 72 vuotta, Alzheimerin taudin neurokuvantamisaloitteen 2 kohortista. Jokaisella henkilöllä oli lähtötilanteessa diagnosoitu lievä kognitiivinen heikentyminen. 72 eteni Alzheimerin taudiksi, kun taas 267 pysyi vakaana.
Tutkijat hankkivat aivojen magneettikuvauksia määrittääkseen lähtötilanteessa hippokampuksen ja entorinaalisen aivokuoren tilavuudet; nämä kaksi aluetta ovat tärkeitä muistin muodostumiselle. He testasivat myös ApoE4-alleelin, joka on Alzheimerin taudin yleisin geneettinen riskitekijä, esiintymistä. Ahdistuneisuutta mitattiin vakiintuneilla kliinisillä kyselytutkimuksilla.
Alzheimerin tautiin edenneillä potilailla oli odotetusti huomattavasti pienemmät tilavuudet hippokampuksessa ja entorhinalisella aivokuorella ja suurempi ApoE4-alleelin esiintyvyys. Huomattavinta kuitenkin oli, että tutkijat havaitsivat ahdistuneisuuden olevan itsenäisesti yhteydessä kognitiiviseen heikkenemiseen.
”Lievää kognitiivista heikkenemistä sairastaville potilaille, joilla oli ahdistuneisuusoireita, kehittyi Alzheimerin tauti nopeammin kuin henkilöille, joilla ei ollut ahdistuneisuutta, riippumatta siitä, oliko heillä Alzheimerin taudin geneettinen riskitekijä tai aivojen tilavuuden pieneneminen”, kertoi tutkimuksen ensimmäisenä kirjoittajana toimiva tutkimusprofessori Jenny L. M. Ulber, lääketieteen opiskelija MUSC:ssä.
Yhteys ahdistuneisuusoireiden ja Alzheimerin taudin nopeamman etenemisen välillä tarjoaa tutkijoiden mukaan mahdollisuuden parantaa varhaisessa vaiheessa lievää kognitiivista heikkenemistä sairastavien potilaiden seulontaa ja hoitoa.
”Meidän on ymmärrettävä paremmin ahdistuneisuushäiriöiden ja kognitiivisen heikkenemisen välistä yhteyttä”, tohtori Spampinato sanoi. ”Emme vielä tiedä, onko ahdistuneisuus oire – toisin sanoen heidän muistinsa huononee ja heistä tulee ahdistuneita – vai edistääkö ahdistuneisuus kognitiivista heikkenemistä”. Jos pystymme tulevaisuudessa havaitsemaan, että ahdistuneisuus todella aiheuttaa etenemistä, meidän pitäisi seuloa aggressiivisemmin ahdistuneisuushäiriöitä vanhuksilla.”
”Vanhusväestö seulotaan rutiininomaisesti masennuksen varalta monissa sairaaloissa, mutta ehkä tämä haavoittuva väestö pitäisi arvioida myös ahdistuneisuushäiriöiden varalta”, Ulber lisäsi. ”Keski-ikäiset ja iäkkäät henkilöt, joilla on paljon ahdistuneisuutta, voivat hyötyä interventiosta, olipa se sitten farmakologista tai kognitiivista käyttäytymisterapiaa, jonka tavoitteena on hidastaa kognitiivista heikkenemistä.”
Tutkimus perustui yhdessä vaiheessa tehtyihin magneettikuvauksiin. Tulevassa tutkimuksessa tutkimusryhmä haluaisi tutkia alkuperäisen skannauksen jälkeen tehtyjä magneettikuvauksia ymmärtääkseen paremmin ahdistuksen ja aivojen rakenteen välistä yhteyttä.
”Olemme nyt kiinnostuneita tarkastelemaan muutoksia ajan mittaan nähdäksemme, vaikuttaako ahdistus tavalla tai toisella siihen, kuinka nopeasti aivovaurio etenee”, tohtori Spampinato sanoi. ”Aiomme myös tarkastella tarkemmin sukupuolten välisiä eroja ahdistuksen ja kognitiivisen heikkenemisen välisessä yhteydessä.”