Tohtori Quentin Huys on psykiatrian erikoislääkäri, joka työskentelee C&I:n kompleksisen masennuksen, ahdistuneisuuden ja traumojen yksikössä, ja vanhempi kliininen lehtori UCL:n Max Planckin psykiatrian ja ikääntymistutkimuksen keskuksessa. Hän on kiinnostunut mielialahäiriöistä ja riippuvuuksista, erityisesti alkoholiriippuvuudesta.
C&I:n viimeisimmässä Trustin jäsenille suunnatussa ”Mental Health Matters” -tapahtumassa, jonka otsikkona oli ”Alkoholin ja mielenterveyden epäterveellinen yhdistelmä”, hän antoi yleiskatsauksen alkoholin vaikutuksesta aivoihin ja sen yhteydestä mielenterveysongelmiin.
Tässä hän selittää tarkemmin alkoholin neurobiologiaa ja sitä, miksi se on niin vaarallista mielenterveyden kannalta.
Alkoholin vaikutus aivoihin
Alkoholilla on vaikutusta aivojemme toiminnan perusasioihin. Aivot koostuvat miljardeista hermosoluista, jotka keskustelevat keskenään synapsien välityksellä. Nämä ovat upeita rakenteita, joissa sähköinen informaatio – teknisesti hermosolun kiihottuminen – muunnetaan kemialliseksi signaaliksi, joka puolestaan voi tuottaa sähköistä toimintaa seuraavassa hermosolussa linjaa alempana.
Tämä tapahtuu siten, että sähköiset signaalit johtavat neurotransmittereiksi tai neuromodulaattoreiksi kutsuttujen molekyylien vapautumiseen. Nämä kiinnittyvät seuraavan neuronin reseptoreihin. Kun ne tekevät niin, seuraavassa neuronissa syntyy uusi sähköinen signaali. Alkoholi vaikuttaa sekä välittäjäaineisiin että neuromodulaattoreihin.
Miten se vaikuttaa välittäjäaineisiin ja neuromodulaattoreihin
Neurovälittäjäaineet ovat aivosolujen viestinnän työjuhta. Niitä käytetään kaikkialla aivoissa, eivätkä ne edusta mitään tiettyä informaatiota, vaan ovat vähän kuin kirjaimia, jotka voidaan yhdistää sanoiksi tarkoittaakseen jotain. Yksi tällainen välittäjäaine on nimeltään GABA (gamma-aminovoihappo). Alkoholi vaikuttaa GABA:n reseptoreihin. Neuromodulaattorit sen sijaan ovat hieman erikoisempia. Ne ovat kemiallisia signaaleja, joita tuottavat vain muutamat pienet soluryhmät syvällä aivojen keskellä, mutta jotka leviävät laajalti ympäri aivoja. Yksi tällainen neuromodulaattori on nimeltään dopamiini.
Alkoholin ymmärtämiseksi on tärkeää sekä vaikutus GABAan että dopamiiniin. GABA on aivojen tärkein estävä välittäjäaine. Koska monet neuronit puhuvat keskenään ja kiihottavat toisiaan, aivot ovat hieman vaarallisessa paikassa. Kaikki positiivinen palaute voi synnyttää räjähdysmäistä toimintaa, joka johtaa epilepsiaan.
Tämän välttämiseksi järjestelmässä on oltava inhibitiota, ja GABA on tässä avainasemassa. Alkoholi stimuloi GABA-reseptoreita ja siten vaimentaa toimintaa aivoissa. Uskotaan, että siksi se saa aikaan välittömän ahdistuksen vähenemisen, ja yliannostukset voivat johtaa koomaan.
Alkoholin vaarat ja sen vaikutus GABA-reseptoreihin
Jos alkoholia on jatkuvasti tarjolla, aivojen reseptorit kuitenkin sopeutuvat vähentämällä GABA-reseptoreita. Kaikki on hyvin niin kauan kuin elimistössä on alkoholia, joka ajaa niitä harvoja jäljellä olevia GABA-reseptoreita kovaa. Mutta jos säännöllinen juoja lopettaa juomisen hyvin äkillisesti, vaikkapa yhdestä päivästä toiseen, niin yhtäkkiä elimistössä ei ole enää riittävästi estoa ja seurauksena voi olla epileptisiä kohtauksia. Tämän vuoksi runsasta alkoholia käyttävän ei pitäisi koskaan lopettaa juomista ilman lääkärin tukea. Se on vaarallista. Lievemmät versiot tästä johtavat aamuisiin vieroitusoireisiin, jotka ovat tuttuja raskaille juojille – ahdistuneisuus, hikoilu, vapina, hermostuneisuus, kiihtymys, viha, dysforia.
Todellisuudessa tämä on uusi ”normaali”, kun juodaan paljon – GABA-sopeutuminen saa aivot jatkuvaan ahdistuneisuuden, ärtymyksen ja kiihtymyksen tilaan.
Miten alkoholi voi aiheuttaa masennusta ja ahdistusta
Ymmärtääksemme, miksi jatkamme juomista näistä kielteisistä vaikutuksista huolimatta, meidän on käännyttävä kahteen muuhun alkoholiin liittyvään seikkaan. Ensinnäkin, kuten muutkin huumeet, se näyttää ilkikurisesti selvittelevän aiheuttamaansa sotkua: Ensimmäinen aamuannos alkoholia näyttäytyy avuliaana ystävänä – ratkaisee ihmeellisesti kaikki vapinat, ahdistuneisuuden ja pahoinvoinnin, jotka se alun perin itse aiheutti, ja lähettää hienovaraisesti signaalin, että alkoholi auttaa tunne-elämän häiriöihin. Tämä on tietysti valetta. Ajamalla aivot jatkuvasti vastenmieliseen tilaan alkoholi yksinään voi aiheuttaa masennusta ja ahdistusta.
Lisäksi se osoittautuu neurotoksiseksi, tappaa aivosoluja ja heikentää siten kykyämme toipua. Sillä on myös pitkä lista muita kielteisiä vaikutuksia elimistöön, jotka ulottuvat maksasta sydämeen, valtimoihin, haimaan ja lähes kaikkiin elimistön soluihin ja jotka kaikki yhdessä saavat meidät tuntemaan olomme sairaaksi.
Alkoholi vaikuttaa dopamiiniin
Voidaksemme oikeasti ymmärtää, miksi alkoholi pitää meidät juomassa sitä näissä tilanteissa, meidän on käännyttävä sen vaikutukseen dopamiiniin. Dopamiini viestittää, kun asiat ovat odotettua paremmin. Tätä ennustusvirhettä voidaan käyttää oppimiseen useilla eri aivoalueilla. Hei – jotain tapahtui paremmin kuin luulimme. Varmistetaan, että muistamme sen ja katsotaan, voimmeko toistaa sen. Alkoholi vaikuttaa dopamiinisignaaliin siten, että tällainen oppiminen korostuu. Kävi ilmi, että tämäntyyppinen oppiminen on tottumusten taustalla, joten alkoholi muuttaa suoraan aivojemme mekanismia tottumusten hankkimiseksi vaikuttamalla oppimissignaaleihin.
Alkoholi ja mielenterveys
Nyt kun meillä on jonkinlainen käsitys siitä, miten alkoholi vaikuttaa aivojemme toimintaan, mietitäänpä, miten se liittyy muihin mielenterveyssairauksiin. Ensinnäkin sen vaikutus dopamiiniin voi johtaa ilmeisimpään sairauteen eli riippuvuuteen. Kun olemme riippuvaisia, vain huumeisiin liittyvät vihjeet ja toiminnot ovat meille merkityksellisiä. Päivämme kutistuu huumeiden löytämiseen ja niiden nauttimiseen. Laiminlyömme työmme, ystävämme ja perheemme.
Koska mikään muu ei ole enää palkitsevaa, nautintomme elämästä yleisemminkin kärsii ja aloitamme laskeutumisen masennukseen. Se on seurausta alkoholin vaikutuksesta dopamiiniin. Itse asiassa juomisen tai tupakoinnin tai minkä tahansa muun päihteen käytön lopettaminen on erinomainen masennuslääke. Itse asiassa tottumuksen lopettaminen on usein paras mahdollinen masennusta ja ahdistusta vähentävä toimenpide.
Toiseksi, vaikutus GABA-reseptoriin saa meidät jatkuvaan jännitystilaan. Ensinnäkin tämä jännitys muistuttaa ahdistusta, ja todellakin, kun yksi juoma rentouttaa meitä stimuloimalla GABA:ta, n:s juoma poistaa GABA:n ja aiheuttaa siten jatkuvan ahdistuneisuuden tilan.
Siten alkoholi voi aiheuttaa ahdistuneisuushäiriöitä ja edistää kaikkea pakkomielteistä paniikkikohtauksiin. Koska tämä on meille raskasta, se edistää entisestään masennusta. Yleisemmin ajateltuna mielisairaudet ovat aina ympäristön ja alttiutemme välistä vuorovaikutusta. Joillakin ihmisillä on vakavia psyykkisiä sairauksia, mutta he ovat hyvin tukevassa ympäristössä ja voivat periaatteessa hyvin. Toisilla on erittäin onnekas taipumus, mutta he ovat niin kovassa ympäristössä, että he kärsivät mielisairaudesta. Laittamalla meidät jatkuvaan ahdistuksen ja jännityksen tilaan alkoholiriippuvuus toimii karuna ympäristönä ja pahentaa kaikkia tunnettuja mielenterveyssairauksia skitsofreniasta kaksisuuntaiseen mielialahäiriöön, borderline-persoonallisuushäiriöstä autismiin.
Miksi sitten, jos se pahentaa kaikkia näitä mielenterveyssairauksia, ihmisillä, joilla on tavanomaisia ja vakavia mielenterveyssairauksia, on mieltymys alkoholiin? Vastaus on tietysti ihanissa lyhytaikaisissa vaikutuksissa, jotka ovat täsmälleen päinvastaisia kuin pitkäaikaiset vaikutukset. Lyhytaikaiset vaikutukset on helppo liittää alkoholiin, mutta salakavalat pitkäaikaisvaikutukset eivät, ja niinpä ongelmia aiheuttava huume voi pitkään tuntua kainalosauvalta, jota ilman elämä on mahdotonta.
Alkoholiriippuvuuden hoito
Miten alkoholiriippuvuutta siis hoidetaan? Ensinnäkin, koska alkoholi, kuten muutkin aineet, teeskentelee olevansa niin hyvä helpotus tunnekuohuihimme, hoitoon kuuluu motivaation rakentaminen muutosta varten. Sen lisäksi, että meidän on opittava käsittelemään uudelleen alkoholin avulla säätelemiämme tunteita, meidän on usein myös rakennettava oma elämä alusta alkaen uudelleen. On löydettävä uusi työpaikka, lopetettava ystävyyssuhteet ja luotava ne uudelleen, maksettava velat, elettävä juomisen lääketieteellisten seurausten kanssa jne.
Kaiken tämän kohtaaminen on vaikeaa, varsinkin jos alkoholin avulla on pitkään voinut välttää kaikki nämä ongelmat niin pitkään. Kun motivaatio on kasvanut, työ alkaa vieroituksella. Tähän kuuluu joko juomisen hidas asteittainen vähentäminen, jotta GABA-reseptorit voivat toipua, tai hoito lääkkeellä, joka tilapäisesti stimuloi GABA-reseptoreita ja joka vähitellen vedetään pois, jolloin GABA-reseptorit voivat taas toipua ilman epileptistä kohtausta. Kolmanneksi alkaa kova työ. Tunteiden käsittelyn opettelu ja elämän uudelleenrakentaminen ilman alkoholia.
Tämä viimeinen vaihe on vaikein, ja siksi uusiutumiset ovat yleisiä ja yksinkertaisesti osa riippuvuudesta irtautumisen etenemistä.