Jos asut Japanissa, kohtaat ennemmin tai myöhemmin kanji-merkin 和. Ääntämykseltään ”wa” sitä käytetään usein etuliitteenä kanji-yhdistelmissä tarkoittamaan ”japanilaista” tai ”japanilaistyylistä”. Tässä muutamia esimerkkejä:
和紙 (washi) = japanilainen paperi
和歌 (waka) = (klassinen) japanilainen runo
和服 (wafuku) = japanilaiset (perinteiset) vaatteet
和室 (washitsu) = (perinteinen) japanilaistyylinen huone.
和風 (wafū) = japanilainen tyyli
和語 (wago) = japanin kotoinen sana
Sanan 和 käyttö antamaan hyvin puhdas ja perinteinen merkitys ”japanilaisuudesta” on kaikkialla japanin kielessä. ”Japanilainen” ei kuitenkaan itse asiassa ole tämän merkin ensisijainen merkitys. Sen alkuperäinen merkitys on ”harmonia”, ja ”japanilainen” on toissijainen merkitys, jonka japanilaiset valitsivat itselleen.
”Wa” on Japanin vanhin kirjattu nimi, ja se esiintyy useissa muinaisissa kiinalaisissa teksteissä. Kiinalaiset käyttivät tästä nimestä kuitenkin eri kanjia: 倭. Valitettavasti tällä merkillä on myös melko epämairitteleva merkitys ”kääpiö”, eikä ole yllättävää, että japanilaiset eivät pitäneet siitä. Joskus 800-luvulla he päättivät vaihtaa 倭:n 和:hen, jolla oli sama ääntämys mutta paljon miellyttävämpi merkitys ”harmonia”. Japanilaiset lainasivat samaa kanjia myös kirjoittaakseen Yamaton valtakunnan nimen, josta Japanin kansakunta on peräisin. Kirjoitusasu 大和 tarkoittaa kirjaimellisesti ”Suuri Wa”, ja nämä kaksi kanjia lausutaan yhdessä ”Yamato”. 大和魂 (yamato-damashii) on toinen termi, joka keksittiin samoihin aikoihin ilmaisemaan ”japanilaisen hengen” käsitettä; japanilaisen kansan ja heidän kulttuurinsa olennaisia arvoja.
Se, että japanilaiset valitsivat tämän merkin nimikseen, on hyvin kuvaavaa. ”Wa”, joka tarkoittaa ”harmoniaa”, oli hyvin tärkeä käsite Japanin muotoutumisvuosina. Kiinalaisten konfutselaisten ja buddhalaisten filosofioiden vaikutuksesta legendaarinen regentti prinssi Shōtoku (574 – 622) kirjoitti和n nimenomaan Japanin kansakunnan perustuslakiin. Tässä asiakirjassa, joka loi moraaliset puitteet Japanille orastavana kansallisvaltiona, prinssi Shōtoku kirjoitti: ”Harmoniaa tulisi arvostaa ja riitoja välttää. …kun esimiehet ovat sopusoinnussa keskenään ja alemmat ovat ystävällisiä, asioista keskustellaan rauhallisesti ja oikea näkemys asioista vallitsee.”
和 on edelleen suuri osa japanilaisten käsitystä itsestään. Kanji esiintyy Japanin uusimmassa aikakauden nimessä 令和 eli Reiwa, ja和a on itse asiassa käytetty aikakauden nimissä 19 kertaa aiemmin. Lisäksi 和:n ilmaisema sosiaalisen harmonian ihannetila on edelleen olennainen osa sitä, mikä tekee Japanista elävän. Ryhmän arvot ja yhteisön hyvinvointi nähdään tärkeämpinä kuin yksilön tavoitteet tai toiveet. Hyvä kansalainen on sellainen, joka edistää yleistä ”wa:ta”, ja tämä tuo rauhaa (tai 平和 heiwa) ja sopua (tai 調和 chōwa). Japanilaisen kulttuurin kommentaattorit asettavat usein tämän ryhmäetiikan vastakkain länsimaisten yhteiskuntien individualistisemman kulttuurin kanssa. Joskus tämä ryhmän korostaminen yksilön sijaan nähdään negatiivisessa valossa. Kun vaaditaan sosiaalista yhtenäisyyttä, yksilöllisyys voi kadota ja yksilön oikeudet tukahdutetaan. Tarkempi tarkastelu merkin 和 etymologiaa osoittaa kuitenkin, että näin ei pitäisi olla.
和 koostuu kahdesta osasta. Vasemmalla on 禾, joka edustaa viljan tähkää. Oikealla on 口, joka edustaa suuta. Joidenkin oppineiden mukaan vilja edustaa joustavuutta ja pehmeyttä. Voimme nähdä tämän merkityksen joissakin kanjin japaninkielisissä lukemissa:
和らぐ (yawaragu) – pehmentää, rauhoittaa
和らげる (yawarageru) – pehmentää, hillitä, lievittää
和む (nagomu) – pehmentyä, rauhoittua
口 toisaalta viittaa puheeseen, ja eri äänet laulavat harmoniassa.
Toinen selitys tämän merkin alkuperälle on, että禾 yhdessä 口:n kanssa viittaa suussa olevaan viljaan ja siten johonkin herkulliseen. Hyvä ateria on sellainen, jossa eri ainekset tuodaan yhteen ja sekoitetaan niin, että niiden eri maut harmonisoituvat tyydyttäväksi kokonaisuudeksi. Vaikka japanilaisessa kulttuurissa 和:n on väitetty tukahduttavan yksilöllisyyttä, tämän kanjin alkuperässä näkyy ymmärrys siitä, että ryhmän harmonia on itse asiassa riippuvainen erilaisista, toisistaan poikkeavista elementeistä, jotka täydentävät ja vahvistavat toisiaan. 和:hen kietoutuu paljon merkitystä.
Michael Lambe