La Brea Tar Pitsillä sijaitseva Page-museo on hieno paikka. En tarkoita ihanaa siinä ylikäytetyssä, jokapäiväisessä merkityksessä kuin ”Tuo pizza oli ihanaa” tai ”Jos voisit luovuttaa TPS-raporttisi ennen kuin lähdet toimistosta, se olisi ihanaa”. Tarkoitan, että museo on kirjaimellisesti paikka, joka täyttää fossiileja rakastavan sydämeni ihmetyksellä. Vaikka olin nähnyt kuvia näyttelystä jo aiemmin, olin silti ällistynyt lasivitriinistä, jossa oli yli 350 hirmusuden tummanruskeat kallot, ja olin iloinen saadessani lyhyen kierroksen fossiileilla täytettyihin laatikoihin, joita parhaillaan kaivetaan rakennuksen takaa.
Mutta yksi asia jäi koukkuun aivoissani eikä päästänyt irti Sivun-vierailuni aikana. Museon näyttelyesineiden joukossa oli komposiittiluurankoja eräistä karismaattisista pleistoseenin nisäkkäistä, jotka menehtyivät asfalttinieluun, joka nyt sijaitsee keskellä Los Angelesia. Kaikki klassiset hahmot olivat edustettuina – Shasta-maasälli, Bison antiquus, syväkarhu, sapelikauris Smilodon, kolumbialainen mammutti ja muut. Olin lukenut näistä eläimistä aiemminkin ja nähnyt vastaavia luurankoja muuallakin, mutta yhden luurangon etiketti hämmensi minua. Niin kauan kuin muistan, iso kissa Panthera atrox tunnettiin yleisesti nimellä ”amerikanleijona” – nyt jo hävinnyt haara kuuluisista kissoista, jotka saapuivat kauan sitten Pohjois-Amerikkaan. Huikean pantterin luurangon edessä oleva muistolaatta kutsui sitä joksikin muuksi – Naegelen jättiläisjaguariksi. Mistä lähtien Amerikan oma leijona oli muuttunut muhkeaksi jaguaariksi?
Museon lahjatavarakaupasta ostamani pari julkaisua katalysoivat hämmennystäni entisestään. Paleontologi Chester Stockin monografian *Rancho La Brea: A Record of Pleistocene Life in California *Fossiilinen kissa oli ”leijonamainen”, vaikka lyhyessä kappaleessa mainittiin myös, että Panthera atroxia ”on myös kutsuttu jättimäiseksi jaguaariksi”. Ei paljon apua. Kiiltävämpi, kansantajuinen pamfletti *Rancho La Brea: Death Trap and Treasure Trove *ei myöskään ratkaissut asiaa. George T. Jeffersonin laatimassa yhteenvedossa kissa tunnistettiin samanaikaisesti sekä Naegelen jättiläisjaguariksi että leijonan alalajiksi (Panthera leo atrox). Vaikka Jefferson käsitteli ja kuvasi eläintä leijonana, hän kutsui sitä toistuvasti jättiläisjaguariksi. Oli selvää, että minun oli kaivettava syvemmältä.
Paleontologit ovat 1800-luvun puolivälistä lähtien pyöritelleet erilaisia ajatuksia Panthera atroxin identiteetistä. Kolme poskihammasta ja katkennutta kulmahammasta sisältävän osittaisen alaleuan perusteella Philadelphian moniottelija ja luonnontieteilijä Joseph Leidy kutsui fossiilista kissaa Felis atroxiksi. Hän kuvasi kissaa ”lajiksi, joka oli kooltaan paljon suurempi kuin viimeaikaiset tiikeri ja leijona tai Euroopan sukupuuttoon kuollut Felis spelaea”. Leuan erityiset piirteet muistuttivat vastineitaan kaikilla kolmella suurella kissalla – elävillä ja sukupuuttoon kuolleilla – mutta Leidy luokitteli kissaeläimen lopulta ”sukupuuttoon kuolleeksi amerikkalaiseksi leijonalajiksi.”
Kaikki eivät olleet yhtä mieltä siitä, että Leidyn kissa – jota nykyään kutsumme nimellä Panthera atrox – oli todella leijona. Etenkin 1900-luvun alkupuoliskolla fossiilisten nisäkkäiden asiantuntijat, kuten ranskalainen paleontologi Marcellin Boule ja hänen saksalainen kollegansa Max Hilzheimer, totesivat, että Panthera atroxilla näytti olevan mosaiikki piirteitä, jotka olivat yhteisiä sekä leijonien että tiikereiden kanssa. Tämä epävarmuus sai vastakaikua tutkimuksissa, jotka koskivat joitakin La Brea -asfalttilähteistä kaivettuja varhaisia fossiileja, joita paleontologit John Merriam ja Chester Stock kuvailivat. Vuonna 1932 ilmestyneessä merkittävässä Panthera atrox -monografiassaan he päättelivät, että fossiilisen kissan kallo muistutti eniten jaguaarin, Panthera oncan, kalloa, josta on myös löydetty muutamia yksilöitä samoista esiintymistä. Merkittävä yhdysvaltalainen paleontologi George Gaylord Simpson yhtyi Merriamin ja Stockin määritykseen omassa vuoden 1941 katsauksessaan pleistoseenin suurista fossiilisista kissaeläimistä ja pahoitteli sitä, että Panthera atrox oli tullut kansanomaisesti tunnetuksi ”amerikkalaisena leijonana”. Simpson väitti, ettei kissa ollut leijona, aivan kuten sapelihammaskissat eivät olleet todellisia tiikereitä. Vanhentuneen terminologian jatkuva käyttö johtaisi vain entisestään harhaan amerikkalaista yleisöä, jonka oli muutenkin vaikea ymmärtää fossiilien sukulaisuussuhteita.
Boulen, Hilzheimerin, Merriamin, Stockin ja Simpsonin tulkintoja ei tietenkään hyväksytty yleisesti. Jos jotain, niin kuva Panthera atroxista pohjoisamerikkalaisena leijonana piti puolensa jaguaaritulkintaa vastaan. Kissa, sellaisena kuin kohtasin sen ensimmäisen kerran, oli valtava leijona, joka metsästi yksin tai pareittain pleistoseenisen lännen avoimissa maisemissa. Useimmat museot, joissa olen vieraillut ja joissa on Panthera atrox -ammuksia, ovat noudattaneet tätä suuntausta. Mutta etsiessäni lisätietoa löysin, että paleontologit John M. Harris – Page-museon intendentti – ja Per Christiansen ehdottivat vain kaksi vuotta sitten uudelleen jaaguaarimaisempaa versiota kissasta.
Christiansen ja Harris keskittyivät Panthera atroxin kalloon ja leukoihin. Enemmän kuin mikään muu luurangon osa, kissan pää on useimmiten mainittu todisteena siitä, että Panthera atroxilla oli enemmän yhteistä jaguaarien kuin leijonien tai muiden suurten kissojen kanssa. Fossiilikissan sukulaisuuden havaitsemiseksi Christiansen ja Harris vertasivat La Brea -esiintymien hyvin säilyneistä Panthera atrox -näytteistä otetun otoksen mittoja samoihin mittoihin, jotka oli tehty muissa museoissa säilytettävien tiikereiden, leijonien ja jaguaarien kalloista. Kuten Harris kertoi vastauksessaan tutkimuksesta lähettämääni sähköpostiviestiin, otokseen kuului ”78 tiikerin kalloa, 176 leijonan kalloa ja 57 jaguaarin kalloa, 14 P. atroxin kalloa Rancho La Breasta.”
Kuten monet paleontologit olivat jo aiemmin todenneet, Panthera atroxin kalloissa oli mosaiikkimaisia piirteitä, jotka eivät täysin vastanneet minkään elävän lajin piirteitä. Siinä missä fossiilisten kissojen kallot muistuttivat pikemminkin leijonaa kuin mitään muuta, jotkin osat niiden alaleuoista näyttivät olevan enemmän tiikerin tai jaguaarin kaltaisia. Kun kysyin Harrisilta, mitkä piirteet asettaisivat Panthera atroxin erityisesti lähemmäs jaguaareja kuin leijonia, hän mainitsi ”mandibulaarisen ramuksen, mandibulaarisen symphyysin, etu- ja yläleuan ompeleen ja nenän aukon muodon”. Jälkimmäinen näistä piirteistä on itsestään selvä, mutta niille, jotka eivät ole opiskelleet osteologiaa vähään aikaan, kolme muuta piirrettä ovat alaleuan suuri laippa, joka liittyy kalloon, alaleukojen sulautunut osa, joka yhtyy keskiviivalla, ja kallossa etu- ja yläleuan (yläleuan) luita pitkin kulkeva ommel. Panthera atroxin kallot, Harris sanoi, ”olivat lähempänä leijonia tai tiikereitä joissakin muissa piirteissä, mutta monimuuttuja- ja muut tilastolliset analyysit viittasivat siihen, että P. atrox ei ryhmittynyt leijonien kanssa ja oli lähempänä jaguaareja.”
Kummallista kuitenkin on, että Christiansen ja Harris huomauttivat tutkimuksessaan, että Panthera atroxin kallot muistuttivat eniten leijonien kalloja ja poikkesivat eniten jaguaareiden kalloista. Kuten he kirjoittivat paperissa, ”Panthera atrox eroaa leijonasta, jaguaarista ja tiikeristä monissa osteometrisissä kallonmuuttujissa, eniten jaguaarista (21) ja vähiten leijonasta (16)”. Jopa fossiilisen kissan alaleuan osalta vaihteluväli tutkimuksessa mukana olleiden leijonien ja muiden nykyisten kissojen välillä johti siihen, että osa vertailuista oli epäselviä. Panthera atrox ei ollut täsmälleen nykyisen leijonan kaltainen, mutta nähdäkseni aineisto ei myöskään antanut selviä viitteitä siitä, että kissaa voisi kutsua tarkasti ”jättiläisjaguariksi”.
Christiansen ja Harris mainitsivat tuloksensa kuitenkin tukevan ajatusta, jonka mukaan Panthera atrox oli leijonien/leopardien alaryhmän ja tiikerien/jaguarien välimaastossa. Sen sijaan, että Panthera atrox olisi ollut ”eräänlainen Pohjois-Amerikan jättiläisleijona”, tutkijat olettivat, eläimen anatomia ja rekonstruoitu ekologia viittasivat siihen, että Panthera atrox ”näyttäisi olleen lähellä eräänlaista jättiläisjaguaria”, joka vältteli metsää avoimempien metsästysalueiden vuoksi. Kysyin Harrisilta, miltä kissa olisi hänen arvionsa mukaan näyttänyt elävänä. Hän vastasi:
*P. atrox *on tuntuvasti suurempi kuin sekä jaguaarit että leijonat. Sillä oli suhteessa pidemmät jalat kuin jaguaareilla, mikä saattoi olla sopeutuminen juoksemiseen avoimemmassa elinympäristössä. Jos näin on, tämä saattaa selittää, miksi jaguaareja ja jättiläisjaguareja tavataan harvoin samalta paikalta. Molempia esiintyy La Breassa, jossa on yli 80 P. atrox -yksilöä mutta vain yksi tai kaksi P. onca -yksilöä. Se, miltä P. atroxin turkki näytti, on arvailujen varassa. Jos se tosiaan oli avoimempi elinympäristömuoto, sillä saattoi olla pilkuttomat tai vain heikosti pilkullinen turkki.
Erilaisella tulkinnalla oli muutakin kuin kosmeettisia vaikutuksia. Christiansen ja Harris ehdottivat, että tämä erilainen näkökulma osoitti, että Panthera atrox ei polveutunut esihistoriallisista leijonista, jotka ylittivät Pohjois-Amerikan Beringin maasillan kautta. Sen sijaan tutkijat esittivät hypoteesin, että Panthera atrox lajittui aiemmasta jaguaarin muodosta noin 150 000 vuotta sitten. Tässä skenaariossa todellisia ”amerikkalaisia leijonia” ei ole koskaan ollutkaan. Lähimpänä olisivat olleet leijonat, jotka elivät Beringin maasillan läheisyydessä, mutta eivät kulkeneet etelämmäksi.
Minun on myönnettävä, etten ollut vakuuttunut ajatuksesta, että Panthera atrox olisi ollut enemmän jaguaari kuin leijona. Ehkä kissa jakoi joitakin alaleuan piirteitä jaguaarien ja tiikereiden kanssa, mutta etenkin kallon tiedot viittasivat siihen, että kissa oli enemmän leijona kuin mikään muu. Eikä anatomia loppujen lopuksi ole kaikki kaikessa, kun on kyse pleistoseenin nisäkkäistä.
La Breasta löytyneen Panthera atroxin kalloissa saattaa olla pieniä eroja, kun niitä verrataan nykyleijonien kalloihin, mutta geneettisten vertailujen perusteella fossiilinen kissa kuuluu leijonasukuun. Tämä on se onnekas asia, joka liittyy tutkimuksiin, jotka koskevat ei kovin kaukaisessa esihistoriallisessa menneisyydessä kuolleita olentoja – geneettistä materiaalia voidaan kerätä, analysoida ja tutkia, jotta luuston anatomian perusteella tehtyjä ajatuksia voidaan testata edelleen. Samana vuonna Christiansenin ja Harrisin tutkimuksen kanssa julkaistussa tutkimuksessa eläintieteilijä Ross Barnett ja kollegat raportoivat, että Panthera atrox muodosti erillisen geneettisen klusterin esihistoriallisten leijonapopulaatioiden joukossa, jotka eristäytyivät geneettisesti noin 340 000 vuotta sitten. Vielä tarkemmin sanottuna Barnett ja kumppanit totesivat, että ”kaikki myöhäispleistoseeniset leijonanäytteet tuottivat sekvenssejä, jotka ryhmittyivät vahvasti nykyaikaisten leijonatietojen kanssa”, ja tämä havainto sulki pois ”kaikki postuloidut yhteydet atroxin ja jaguaarin välillä.”
Mitä Panthera atrox oli ja miten kissa hankki elantonsa myöhäispleistoseenisessa maisemassa, sijoittuu yleisten mielikuvien ”amerikkalaisesta leijonasta” ja ”jättimäisestä jaguaarista” väliin. Jopa Christiansen ja Harris huomasivat, kuinka leijonamainen kissan kallo oli, ja geneettiset tiedot sijoittavat Panthera atroxin selvästi leijonalinjaan. La Brean yksilöissä on kuitenkin muutamia merkillisiä seikkoja, jotka saattavat viitata siihen, että nämä pedot eivät toimineet aivan kuten nykyiset leijonat.
La Breasta tunnetaan vain noin 80 Panthera atrox -yksilöä, mikä on melko vähän verrattuna tuhansiin hirmususi- ja Smilodon-yksilöihin. Koska dire susien ajatellaan olleen laumametsästäjiä, niiden yleisyys asfalttikielekkeissä on järkevää, ja Smilodon-yksilöiden suurta määrää – yhdessä muiden todisteiden kanssa – on käytetty hypoteesiin, jonka mukaan myös sapelikatit olivat sosiaalisia metsästäjiä. Perusskenaario on, että suden, ellei peräti sapelikissojen, seurapiiriryhmät vetäytyivät asfalttinielujen mätänevään lihaan, ja useat ryhmän jäsenet jäivät loukkuun, kun ne yrittivät napata helppoa ateriaa. (Museossa on loistava näyttely, jossa voi yrittää vetää pientä metallipistoketta ulos sellaisesta mustasta mönjästä, joka vangitsi esihistorialliset eläimet – se on helvetin vaikeaa!) Yhteistyöstä ryhmänä tuli rasite tällaisessa hankalassa tilanteessa. Panthera atroxin suhteellisen vähäinen esiintyvyys saattaa siis viitata siihen, että nämä kissat olivat joko yksinäisiä tai työskentelivät pienemmissä ryhmissä. Tätä näyttäisi tukevan se, että La Brean Panthera atrox -yksilöistä useampi on tunnistettu urokseksi kuin naaraaksi. Nykyaikaisissa leijonalaumoissa on enemmän naaraita kuin uroksia, ja jos Panthera atrox eli samanlaisessa järjestelmässä, olisi odotettavissa, että fossiiliesiintymissä olisi enemmän naaraita. Vaihtoehtoisesti ihmettelen, että asfalttilähteistä löytyi useimmiten yksinäisiä uroksia tai pieniä ryhmiä, jotka eivät olleet vielä vakiinnuttaneet asemaansa laumoissa tai jotka oli potkittu pois – yksilöitä, jotka joutuivat etsimään haaskaeläimiä useammin, koska heiltä puuttui sosiaalisen ryhmän tuki. Tällaisten ajatusten testaaminen on kuitenkin vaikeaa, ja syy siihen, miksi Panthera atrox on niin harvinainen La Breassa, jää avoimeksi kysymykseksi.
Kun seisoin Page-museossa aloittamassa Panthera atroxin rekonstruoidun luurangon katselua, yritin koko ajan kuvitella, miltä mahtava lihansyöjä olisi näyttänyt, kun se olisi ollut kunnolla pukeutunut lihaksiin, rasvaan, faskiatyyppeihin, turkiksiin ja muuhun elävän olentoon kuuluvaan varustukseen. Millaista olisi ollut nähdä tällainen petoeläin väijymässä toimistorakennuksista riisutun ja savusumusta vapaan Kalifornian maisemissa? Elävän olennon ja minun välilläni ei ollut paljon aikaa – vain muutama tuhat vuotta, ja kuten kaikki muutkin, omat esihistorialliset esi-isäni elivät tällaisten voimakkaiden petojen rinnalla. Huolimatta kronologisesta läheisyydestäni noihin suklaanvärisiin luihin on kuitenkin niin paljon sellaista, mitä emme tiedä siitä, miten Panthera atrox eli. Kaikista tämän planeetan historian aikana tulleista ja menneistä esihistoriallisista maisemista pleistoseenin ihmeellinen maailma on kutkuttavan ja raivostuttavan lähellä omaamme.
Top Image: Yhdistetty *Panthera atroxin *luuranko Page-museossa Los Angelesissa, Kaliforniassa. Kuva kirjoittaja.
Christiansen, P., & Harris, J. (2009). Craniomandibular morphology and phylogenetic affinities of Panthera atrox: implications for the evolution and paleobiology of the leijonalinjan evoluutio ja paleobiologia Journal of Vertebrate Paleontology, 29 (3), 934-945 DOI: 10.1671/039.029.0314
Jefferson, G. 2001. ”Naegele’s Giant Jaguar”, teoksessa Rancho La Brea: Death Trap and Treasure Trove. Terra, Vol 38, No. 2. s. 28
Leidy, J. 1852. Description of an extinct species of American Lion: Felis atrox. Transactions of the American Philosophical Society, Vol. 10, 319-321
Simpson, G. 1941. Pohjois-Amerikan suuret pleistoseenikissaeläimet. American Museum Novitates. No. 1136, 1-27