Viime viikkoina Länsi-Australian etelärannikolla on nähty kahteen eri otteeseen valaslaumoja metsästämässä ja tappamassa sinivalaita – käyttäytymistä, jota on harvoin dokumentoitu aiemmin.
Tutkimusassistentti Ashleigh Roddick oli 21. maaliskuuta matkalla tarkkailemaan valasvalaita biologisen monimuotoisuuden ”hotspotissa” Bremer Canyonissa Australian etelärannikolla. Hän tunsi itsensä hieman huonovointiseksi ja päätti uhmata myrskyistä säätä ja istahti ulos kannelle toivoen, että salamointi ja sade tarjoaisivat häiriötekijöitä. Savusumun läpi Roddick ja eräs toinen ryhmän jäsen huomasivat kaukana useita lintuja lepattelemassa. Lintujen alapuolella vedessä roiskui jotain isoa.
Tässä vaiheessa myös CETREC WA:n (Cetacean Research) johtava tutkija John Totterdell oli kannella, aluksi tarkoituksenaan poimia joitakin vedessä kelluvia roskia. Hänkin huomasi roiskumisen. Ennen pitkää kaikki katseet kiinnittyivät kaukana olevaan hälinään, kun kaikki kannella olevat alkoivat tajuta, mitä he olivat todistamassa: sinivalas oli valaslauman piirittämä.
”Hämmästyneinä todistimme, kuinka noin 50 tappajavalasta ruokaili saalistaan seuraavien kuuden tunnin ajan”, Totterdell kirjoitti Facebookissa. Kyseessä oli ensimmäinen kerta, kun petoeläimet oli tallennettu tappamaan kääpiösinivalas Australian rannikon edustalla.
Skenaario vaikuttaa liian poikkeukselliselta ollakseen todellinen, mutta jos joku eläin pystyy kaatamaan valtameren suurimmat valaat, se ovat juuri valasvalaat. Mustavalkoisten petoeläinten on todettu nylkevän pyöriäisiä, nylkevän kilpikonnia pyrstöstä ja jopa puristavan valkohaiden maksat ulos. Ne metsästävät aktiivisesti myös paaluvalaita, joihin kuuluu 14 valaslajia, kuten ryhmiä kuten ryhävalaita, harmaavalaita ja sinivalaita, mutta tavallisesti ne pysyttelevät nuorten ja aikuisten alapuolella olevien yksilöiden kimpussa. Sinivalaiden kimppuun on hyökätty vain muutaman kerran.
Ensimmäinen hyökkäys on vuodelta 1979, ja se koski alaikäistä valasta Baja Californiassa. Hyökkäys kesti pari tuntia, ja vaikka nuori valas pakeni, on todennäköistä, että se menehtyi myöhemmin vammoihinsa. Vuonna 2003 Costa Rica Domen alueella työskentelevät tutkijat nauhoittivat, kuinka valaat söivät sinivalaan vasikan tuoretta ruhoa, jonka petoeläimet olivat todennäköisesti metsästäneet ja tappaneet. Toinen saalistusyritys Kalifornian rannikon edustalla vuotta myöhemmin päättyi, kun aikuinen sinivalas heilautti kylkiluitaan ja pakeni. Toukokuussa 2017 Kalifornian Monterey Baylta otetussa drone-kuvamateriaalissa näkyi, kuinka valaslauma ahdisteli kookasta sinivalasta. Valas pakeni ohittamalla valaat – tekniikka, jota valaat tunnetusti käyttävät.
Totterdellin mukaan äskettäisen hyökkäyksen kohteeksi joutunut nisäkäs oli 20-metrinen kääpiösinivalas (Balaenoptera musculus brevicauda) – Intian ja eteläisellä Tyynellämerellä tavattava sinivalaiden alalaji. Ne voivat saavuttaa noin 24 metrin enimmäispituuden, mikä merkitsisi, että tämä yksilö olisi sukukypsyyden kynnyksellä. ”Sen jalka-alueen paksuus, vartalon arpeutuminen ja keksipuremien määrä viittaavat kaikki vanhempaan eläimeen”, Totterdell kertoi meille sähköpostitse.
Tämän kokoisen valaan kaataminen ei ole mikään pieni saavutus. Tehtävä edellyttää huolellisesti synkronoitua hyökkäystä. ”Orkat tunnetaan meren susina. Ne metsästävät laumassa orkestroidulla tarkkuudella”, selittää meribiologi ja Centre for Whale Researchin toinen perustaja Micheline Jenner. ”Tappajavalaat hyökkäävät valaan kimppuun eri kohdista tarttumalla selkäevän alueeseen ja pyrstöeväihin hidastaakseen ja pitääkseen valaan maassa – hukuttaakseen sen.” Näiltä valasvalakoilta kesti lähes tunti ennen kuin ne lopulta hoitivat massiivisen saaliinsa.
Vain kaksi viikkoa sen jälkeen, kun tappajavalaat olivat tehneet historiaa Australian rannikolla, ne iskivät jälleen. Tällä kertaa uhri oli 15-metrinen kääpiösinivalas. Hyökkäys tapahtui 6. huhtikuuta täydellisissä sääolosuhteissa, jotka mahdollistivat sen, että valaiden tarkkailijat ja tutkijat pystyivät kuvaamaan suuren osan tapahtumista. Meribiologi Pia Markovic oli Naturaliste Chartersin aluksella, kun tiimi havaitsi horisontissa suuria roiskeita. Meren pinta kuohui, kun luotsivalaiden, ainakin 30 valaan ja raidallisten delfiinien joukot syöksyivät kohti lähitaistelua, Markovic kertoi Naturaliste Chartersin blogissa.
Kun he saapuivat paikalle, noin kymmenen valaan ryhmä oli tarttunut valaan kiinni, kun se pumppasi häntäänsä yrittäessään paeta. ”Ne olivat jo ottaneet useita isoja paloja nahkaa ja rasvaa sen kyljistä yrittäessään hidastaa valtavaa paaluvalaita”, Markovic kirjoitti. Noin puolen tunnin ajan valaat pakottivat nuorta valasta toistuvasti veden alle ja purivat sen kylkiä. ”Kun sinivalas huitoi ympäriinsä, se käännettiin ylösalaisin ja sen pyrstö kääntyi ulos vedestä. Tämä oli yksi viimeisistä kerroista, kun näimme sen, kun valaat ajoivat sen pinnan alle päättääkseen koettelemuksen”.”
Kahden onnistuneen hyökkäyksen sinivalaiden kimppuun samassa määrässä viikkoja on houkuttelevaa päätellä, että Länsi-Australian valasvalaat ovat kehittämässä taitoa ”sinimurhaan”, mutta on todennäköisempää, että tämänkaltaista saalistusta tapahtuu tiheämmin kuin rekisterit paljastavat. ”Vaikka tämä on ensimmäinen kirjattu kohtaaminen (Australian edustalla), jossa suurikokoinen paaluvala antautuu hyökkäyksen kohteeksi, on todennäköistä, että muut suuret valaat (sinivalaat mukaan lukien) kohtaavat usein tappajavalaiden saalistusriskin”, Totterdell selittää Facebookissa.
Vuonna 2014 julkaistusta tutkimuksesta käy ilmi, että kyttyräselkävalaiden poikaset ovat ennakoitavissa oleva ja yltäkylläinen saaliin lähde huippusaalistajille ainakin viitenä kuukautena vuodessa, kun valaat vaeltavat pitkin Australian rannikkoa. Monilla aikuisilla ryhävalailla (ja lähes kaikilla muilla suurilla valaslajeilla) on hampaiden haravointijälkiä kyljissään ja räpylöissään, jotka ovat peräisin yhteenotoista valasvalaiden kanssa, mikä viittaa siihen, että hyökkäykset saattavat olla melko yleisiä. On turvallista olettaa, että sinivalaat saattaisivat esiintyä säännöllisesti orkkujen ruokalistalla.
”Kun otetaan huomioon Intian valtameren kaakkoisosan pygmi-sinivalaiden populaation hidas mutta tasainen kasvu (noin 2 000 valasta) … on mahdollista, että Bremer-kanjonin tappajavalaat käyttävät tätä populaatiota hyväkseen”, Jenner selitti meille sähköpostitse. Hän ehdottaa, että valaiden saaliin, kuten tonnikalan ja nokkavalaiden – laji, jota tappajavalaat ovat viime aikoina tavoitelleet yhä useammin – runsaus voi olla yhteydessä lisääntymisasteen paranemiseen. Enemmän valasvalaita tarkoittaa enemmän proteiinin kysyntää, ja sinivalaat tarjoavat runsaasti saalista.
Täydellisen kuvan saamiseksi valasvalaiden saalistuksesta tarvitaan kuitenkin lisätutkimuksia. ”Tämä on laji , josta tiedämme erityisesti meidän alueellamme hyvin, hyvin vähän”, South Coast Cetaceans -hankkeen projektikoordinaattori Kirsty Alexander kertoi ABC:lle. Alexander työskentelee parhaillaan hankkeessa, jossa tutkitaan valaslajien levinneisyyttä, runsautta ja elinympäristöjen käyttöä Australian etelärannikolla, jotta saadaan lisää tietoa populaatiomääristä ja käyttäytymisestä.
Curt Jenner, tutkija, joka on tutkinut valaita Australian etelärannikon edustalla yli 30 vuoden ajan, on samaa mieltä siitä, että lisätutkimuksia tarvitaan, ja hän tarjoaa mielenkiintoisen teorian: kenties nuoret sinivalaat saattaisivat vetää huomion puoleensa pitämällä meteliä. ”Sinivalaat uivat pitkin merta pitäen paljon ääntä, ja ne ovat luultavasti valtameren äänekkäin olento. Itse asiassa niiden äänet ovat kovempia kuin kiitoradan päässä nousevan 747:n äänet”, hän selitti ABC:lle. Ehkäpä kokemattomat valaat luovuttavat sijaintinsa huutamalla äänekkäästi valaiden läsnä ollessa. ”Ne eivät ole vielä katuälykkäitä, ja ne ovat kärsineet seurauksista”, hän arvelee.
On myös mahdollista, että orkoilla on vain vähän hauskaa. Kun ryhmä miekkavalaita tallentui kameraan jahtaamassa sinivalasta Kalifornian rannikon edustalla vuonna 2017, meribiologi Nancy Black kertoi National Geographicille, että ”ne tekivät sen luultavasti huvin vuoksi. Ne leikkivät kuten kissat leikkivät saaliinsa kanssa.”
Top header image: Timnutt, Flickr