Vaikutus amerikkalaiseen diplomatiaan
Monroe suoritti lukuisia diplomaattisia tehtäviä, joissa käsiteltiin hänen sukupolvensa kriittisimpiä kansainvälisiä uhkia. Presidentti George Washington nimitti Monroen Ranskan ministeriksi vuonna 1794. Jayn sopimus teki tyhjäksi Monroen pyrkimykset säilyttää lämpimät suhteet Ranskan hallitukseen, ja hänet kutsuttiin takaisin vuonna 1796.
Monroe palasi Ranskaan vuonna 1803 menestyksekkäälle matkalle avustamaan Robert Livingstonia Louisianan ostoneuvotteluissa. Monroe toimi myös Britannian ministerinä vuosina 1803-1807, jolloin Yhdysvaltain puolueettomuusoikeuksia koskevat kiistat vaikeuttivat tilannetta. Vuonna 1805 Monroe matkusti Espanjaan saadakseen tunnustusta Yhdysvaltain hallussa olevalle Länsi-Floridalle. Yhdysvallat vaati aluetta osana Louisianan ostoa, mutta Monroe ei onnistunut saamaan Espanjan hallituksen suostumusta.
Monroe liittyi vuonna 1806 erityiskomissaari William Pinkneyn kanssa pyrkimyksiin pysäyttää brittiläisten merimiesten pakkolunastus ja turvata puolueettomien kauppaoikeudet. Monroen ja Pinkneyn sopimusehdotuksessa ei kuitenkaan puututtu maihinnousuihin, ja presidentti Jefferson kieltäytyi siksi lähettämästä sopimusta senaatin käsiteltäväksi.
Työskennellessään ulkoministerinä vuonna 1811 Monroe tuli vakuuttuneeksi siitä, että sodanjulistus Britanniaa vastaan oli paras vaihtoehto Britannian hyökkäävän politiikan muuttamiseksi. Yhdessä Madisonin kanssa Monroe kannusti kongressia antamaan sodanjulistuksen, joka tuli 17. kesäkuuta 1812. Monroe johti taitavasti Yhdysvaltain sotilaallisen miehityksen laajentamista Floridassa ja toimi vt. sotaministerinä vuoden 1812 sodan aikana.
Vaikka selvää voittajaa ei löytynytkään, Yhdysvallat selviytyi sodasta parantuneen kansainvälisen arvovallan turvin. Presidenttinä Monroen suurimmat diplomaattiset haasteet johtuivat Espanjan imperiumin taantumisesta Amerikassa ja Venäjän tsaari Aleksanterin toiveista asuttaa Oregonin rannikko. Monroe vastasi siihen tehokkaasti. Vuonna 1819 hän onnistui taitavasti Floridan täydellisessä haltuunotossa.
Vaikutusvaltaisen ulkoministerinsä John Quincy Adamsin kanssa Monroe antoi Monroen doktriinin, jossa varoitettiin Euroopan keisarillisia suurvaltoja puuttumasta vastikään itsenäistyneiden Latinalaisen Amerikan valtioiden tai Yhdysvaltojen mahdollisten alueiden asioihin läntisellä pallonpuoliskolla. Monroe noudatti doktriinin älyllisiä perusteita ja myönsi diplomaattisen tunnustuksen vastikään itsenäistyneille Latinalaisen Amerikan tasavalloille.