Buddhana tunnettu opettaja eli Pohjois-Intiassa joskus 600-luvun puolivälin ja 400-luvun puolivälin välisenä aikana ennen ajanlaskun alkua. Muinaisessa Intiassa nimitys buddha viittasi valaistuneeseen olentoon, joka on herännyt tietämättömyyden unesta ja saavuttanut vapauden kärsimyksestä. Buddhalaisuuden eri perinteiden mukaan buddhoja on ollut olemassa menneisyydessä ja tulee olemaan olemassa tulevaisuudessa. Jotkut buddhalaiset uskovat, että kutakin historiallista aikakautta kohti on vain yksi buddha, toiset taas uskovat, että kaikista olennoista tulee buddhoja, koska heillä on buddhaluonne (tathagatagarbha).
Buddhaksi kutsuttu historiallinen hahmo (jonka elämä tunnetaan pitkälti legendojen kautta) syntyi Ganges-joen altaan pohjoisreunalla, Pohjois-Intian muinaisen sivilisaation reuna-alueella, nykyisen Etelä-Nepalin alueella. Hänen kerrotaan eläneen 80 vuotta. Hänen sukunimensä oli Gautama (sanskritiksi) tai Gotama (paliksi), ja hänen etunimensä oli Siddhartha (sanskritiksi: ”hän, joka saavuttaa tavoitteensa”) tai Siddhattha (paliksi). Häntä kutsutaan usein nimellä Shakyamuni, ”Shakya-klaanin tietäjä”. Buddhalaisissa teksteissä häntä puhutellaan yleisimmin nimellä Bhagavat (usein käännettynä ”Herra”), ja hän viittaa itseensä nimellä Tathagata, joka voi tarkoittaa sekä ”sitä, joka on näin tullut” että ”sitä, joka on näin mennyt”. Perinteiset lähteet kertovat hänen kuolemansa ajankohdan – tai perinteen kielellä hänen ”siirtymisensä nirvanaan” – välillä 2420-290 eaa. 1900-luvun tieteellinen tutkimus rajoitti tätä vaihteluväliä huomattavasti, ja mielipiteet jakautuivat yleensä niihin, jotka uskoivat hänen eläneen noin 563-483 eaa. ja niihin, jotka uskoivat hänen eläneen noin sata vuotta myöhemmin.
Tieto hänen elämästään on peräisin suurelta osin buddhalaisista teksteistä, joista varhaisimmat on tuotettu vähän ennen ajanlaskun alkua ja siten useita vuosisatoja hänen kuolemansa jälkeen. Perinteisten kertomusten mukaan Buddha syntyi kuitenkin hallitsevaan Shakya-klaaniin ja kuului Kshatriya- eli soturikastiin. Hänen äitinsä Maha Maya näki eräänä yönä unta, että norsu tunkeutui hänen kohtuunsa, ja 10 kuukautta myöhemmin, kun hän käveli Lumbinin puutarhassa, hänen poikansa ilmestyi hänen oikean käsivartensa alta. Hänen varhaiselämänsä oli täynnä ylellisyyttä ja mukavuutta, ja hänen isänsä suojeli häntä altistumasta maailman epäkohdille, kuten vanhuudelle, sairaudelle ja kuolemalle. Hän meni 16-vuotiaana naimisiin prinsessa Yashodharan kanssa, joka lopulta synnytti hänelle pojan. 29-vuotiaana prinssi sai kuitenkin syvällisen kokemuksen, kun hän havaitsi ensimmäisen kerran maailman kärsimyksen ollessaan vaunuajelulla palatsin ulkopuolella. Silloin hän päätti luopua rikkaudestaan ja perheestään ja elää askeettista elämää. Seuraavien kuuden vuoden aikana hän harjoitteli meditaatiota useiden opettajien kanssa ja ryhtyi sitten viiden seuralaisensa kanssa elämään äärimmäistä itsemurhaa. Eräänä päivänä, uidessaan joessa, hän pyörtyi heikkoudesta ja päätteli siksi, että nöyryytys ei ollut tie kärsimyksestä vapautumiseen. Hylätessään äärimmäisen askeettisen elämän prinssi istui meditoiden puun alla ja sai valaistumisen, joka joskus samaistetaan neljän jalon totuuden ymmärtämiseen. Seuraavien 45 vuoden ajan Buddha levitti sanomaansa kaikkialla Koillis-Intiassa, perusti munkkien ja nunnien sääntökuntia ja sai kuninkaiden ja kauppiaiden suojeluksen. Hän sairastui vakavasti 80-vuotiaana. Sitten hän tapasi opetuslapsensa viimeisen kerran antaakseen viimeiset ohjeensa ja siirtyi nirvanaan. Hänen ruumiinsa polttohaudattiin ja reliikit jaettiin ja sijoitettiin stupoihin (hautamuistomerkkeihin, jotka yleensä sisälsivät reliikkejä), joissa niitä kunnioitettiin.
P. Chandra
Buddhan paikkaa traditiossa ei kuitenkaan voi ymmärtää keskittymällä yksinomaan hänen elämänsä ja aikansa tapahtumiin (edes siinä määrin kuin ne tunnetaan). Sen sijaan häntä on tarkasteltava buddhalaisten aika- ja historiateorioiden yhteydessä. Näihin teorioihin kuuluu uskomus, jonka mukaan maailmankaikkeus on karman eli tekojen syyn ja seurauksen lain tulos. Maailmankaikkeuden olennot syntyvät uudelleen ilman alkua kuudessa valtakunnassa jumalina, puolijumalina, ihmisinä, eläiminä, aaveina ja helvetin olentoina. Uudelleensyntymisen kiertokulkua, jota kutsutaan samsaraksi (kirjaimellisesti ”vaeltelu”), pidetään kärsimyksen alueena, ja buddhalaisen perimmäinen tavoite on päästä pois tästä kärsimyksestä. Pakotustie pysyy tuntemattomana, kunnes ihminen miljoonien elämien aikana täydellistää itsensä ja lopulta saa voiman löytää polun ulos samsarasta ja sitten paljastaa tämän polun maailmalle.
Henkilöä, joka on lähtenyt etsimään polkua kärsimyksestä vapautumiseen ja sitten opettamaan sitä muille, kutsutaan bodhisattvaksi. Henkilöä, joka on löytänyt tuon polun, seurannut sitä loppuun asti ja opettanut sen maailmalle, kutsutaan buddhaksi. Buddhat eivät synny uudelleen kuoltuaan, vaan he siirtyvät kärsimyksen jälkeiseen tilaan, jota kutsutaan nirvanaksi (kirjaimellisesti ”poismeno”). Koska buddhoja ilmestyy niin harvoin aikojen kuluessa ja koska vain he paljastavat tien kärsimyksestä vapautumiseen, buddhan ilmestymistä maailmaan pidetään merkittävänä tapahtumana.
Kerran buddhan tarina alkaa ennen hänen syntymäänsä ja ulottuu hänen kuolemansa jälkeen. Se käsittää miljoonat elämät, jotka on vietetty tiellä kohti valaistumista ja buddhalaisuutta, sekä buddhan pysyvyyden hänen opetustensa ja pyhäinjäännöstensä kautta sen jälkeen, kun hän on siirtynyt nirvanaan. Historiallista Buddhaa ei pidetä ensimmäisenä eikä viimeisenä maailmassa esiintyvänä buddhana. Joidenkin perinteiden mukaan hän on seitsemäs buddha, toisten mukaan 25. ja taas toisten mukaan neljäs. Seuraava buddha, Maitreya, ilmestyy sen jälkeen, kun Shakyamunin opetukset ja pyhäinjäännökset ovat kadonneet maailmasta.
Buddhan elämään liittyvistä paikoista tuli tärkeitä pyhiinvaelluskohteita, ja alueille, joille buddhalaisuus saapui kauan hänen kuolemansa jälkeen – kuten Sri Lankaan, Kashmiriin ja Burmaan (nyk. Myanmariin) – lisättiin kertomuksia buddhan maagisista vierailuista hänen elämäänsä liittyviin kertomuksiin. Vaikka Buddha ei jättänyt jälkeensä mitään kirjallisia teoksia, hänen opetuslapsensa säilyttivät suullisesti erilaisia versioita hänen opetuksistaan. Hänen kuolemaansa seuranneina vuosisatoina hänelle liitettiin satoja tekstejä (sutroja), jotka myöhemmin käännettiin Aasian kielille.
Donald S. Lopez.