Varhaiselämä
Baudelaire oli François Baudelairen ja hänen paljon nuoremman toisen vaimonsa Caroline Defayis’n ainoa lapsi, jonka kanssa hän avioitui vuonna 1819. Aloitettuaan uransa pappina François oli hylännyt pappisvihkimyksen vuonna 1793 ja hänestä tuli lopulta vauras keskitason virkamies. Hän oli vaatimattoman lahjakas taidemaalari ja runoilija ja tutustutti poikansa taiteeseen tai siihen, mitä nuorempi Baudelaire kutsui myöhemmin suurimmaksi, kuluttavimmaksi ja varhaisimmaksi intohimokseen, ”kuvien kulttiin”. Hänen isänsä kuoli helmikuussa 1827, ja sen jälkeen Baudelaire ja hänen äitinsä asuivat yhdessä Pariisin laitamilla noin 18 kuukauden ajan olosuhteissa, jotka Baudelaire muisti ikuisesti. Hän kirjoitti äidilleen vuonna 1861 siitä ”intohimoisen rakkauden ajasta”, jolloin ”olin ikuisesti elossa sinussa; olit yksin ja kokonaan minun”. Tämä ”lapsuuden rakkauden vehreä paratiisi” päättyi äkillisesti marraskuussa 1828, kun Caroline meni naimisiin Jacques Aupickin kanssa, urasotilaan, joka nousi kenraalin arvoon ja toimi myöhemmin Ranskan suurlähettiläänä Osmanien valtakunnassa ja Espanjassa ennen kuin hänestä tuli senaattori toisen valtakunnan aikana.
Vuonna 1831 Aupick lähetettiin Lyoniin, ja Baudelaire aloitti koulunkäyntinsä sikäläisessä Collège Royalissa vuonna 1832 ennen kuin hän siirtyi perheen palattua Pariisiin vuonna 1836 arvostettuun Lycée Louis-le-Grandiin. Baudelaire vaikutti lupaavalta opiskelijana ja alkoi kirjoittaa ensimmäisiä runojaan, mutta opettajiensa mielestä hän oli esimerkki varhaiskypsästä turmeltuneisuudesta, sillä hän omaksui ”ikäisekseen sopimattomia affekteja”. Hänellä oli myös taipumusta voimakkaaseen melankoliaan, ja hän tuli tietoiseksi siitä, että hän oli luonteeltaan yksinäinen. Säännölliset kurittomuudet johtivat siihen, että hänet erotettiin koulusta vähäpätöisen välikohtauksen jälkeen huhtikuussa 1839. Suoritettuaan ylioppilastutkinnon Collège Saint-Louis’ssa Baudelaire opiskeli nimellisesti oikeustiedettä École de Droit’ssa, mutta todellisuudessa hän eli ”vapaata elämää” Latinalaisessa korttelissa. Siellä hän solmi ensimmäiset kontaktinsa kirjallisuuden maailmaan ja sai myös sukupuolitaudin, joka lopulta tappoi hänet, luultavasti prostituoidulta, jonka lempinimi oli Sarah la Louchette (”Squint-Eyed Sarah”) ja jota hän ylistää joissakin koskettavimmista varhaisista runoistaan.
Pyrkiessään vieroittamaan poikapuolensa tällaisesta huonomaineisesta seurasta Aupick lähetti hänet kesäkuussa 1841 pitkälle matkalle Intiaan, mutta Baudelaire hyppäsi käytännössä laivasta Mauritiuksella ja palasi Ranskaan helmikuussa 1842 vietettyään siellä ja Réunionissa muutaman viikon. Matka oli kuitenkin syventänyt ja rikastuttanut hänen mielikuvitustaan, ja hänen lyhyt kohtaamisensa tropiikin kanssa varusti hänen kirjoituksensa runsaalla määrällä eksoottisia kuvia ja tuntemuksia sekä ikuisella nostalgisen haaveilun teemalla.
Baudelaire sai perintönsä huhtikuussa 1842 ja ryhtyi nopeasti tuhlaamaan sitä huumaantuneen kirjailijamiehen elämäntyyliin tuhlaamalla vapaasti vaatteisiin, kirjoihin, maalauksiin, kalliisiin ruokiin ja viineihin sekä – eikä vähiten – hasikseen ja oopiumiin, joita hän kokeili ensimmäisen kerran Pariisin asunnossaan Île Saint-Louis’n varrella sijaitsevassa Hôtel Pimodanissa (nykyisin Hôtel Lauzun) vuosina 1843-1845. Pian Etelämereltä palattuaan Baudelaire tapasi Jeanne Duvalin, joka ensin oli hänen rakastajattarensa ja sitten, 1850-luvun puolivälin jälkeen, hänen taloudellinen huoltajansa ja joka hallitsi hänen elämäänsä seuraavat 20 vuotta. Jeanne inspiroi Baudelairea kaikkein ahdistavimpiin ja aistillisimpiin rakkausrunoihin, ja hänen hajuvetensä ja ennen kaikkea hänen upeat, virtaavat mustat hiuksensa saivat aikaan sellaisia eksoottis-eroottisen mielikuvituksen mestariteoksia kuin ”La Chevelure” (”Hiuspää”).
Baudelairen jatkuva tuhlaileminen kulutti puolet hänen omaisuudestaan kahdessa vuodessa, ja hän joutui myös huijareiden ja koronkiskojien uhriksi ja loi näin pohjan velkakertymälle, joka rampautti hänet loppuelämäkseen. Syyskuussa 1844 hänen perheensä määräsi hänelle oikeudellisen järjestelyn, joka rajoitti hänen mahdollisuuksiaan käyttää perintöään ja teki hänestä käytännössä laillisen alaikäisen. Jatkossa hänelle myönnetty vaatimaton vuotuinen avustus ei riittänyt velkojen maksuun, ja tästä johtuva pysyvästi kireä taloustilanne johti siihen, että hän joutui yhä suurempaan emotionaaliseen ja taloudelliseen riippuvuuteen äidistään ja pahensi hänen kasvavaa vastenmielisyyttään isäpuoltaan kohtaan. Yksinäisyyden ja epätoivon tuskalliset tunnelmat, jotka Baudelaire oli tuntenut nuoruudessa ja joita hän kutsui ”pernan” tunnelmiksi, palasivat ja yleistyivät.