Michael Dell perusti Dell Computer Corporationin, dba PC’s Limited, vuonna 1984 ollessaan opiskelija Texasin yliopistossa Austinissa. Yrityksen tavoitteena oli myydä varastokomponenteista rakennettuja IBM PC-yhteensopivia tietokoneita, jotka toimivat Michael Dellin Dobie Centerin asuntolahuoneessa kampuksen ulkopuolella. Michael Dell aloitti kaupankäynnin uskoen, että myymällä henkilökohtaisia tietokonejärjestelmiä suoraan asiakkaille PC’s Limited pystyisi paremmin ymmärtämään asiakkaiden tarpeita ja tarjoamaan tehokkaimpia tietokoneratkaisuja näiden tarpeiden täyttämiseksi. Michael Dell keskeytti yliopisto-opinnot valmistuttuaan Austinin Texasin yliopistosta keskittyäkseen täysipäiväisesti aloittelevaan yritykseensä saatuaan perheeltään noin 1 000 dollaria laajentamispääomaa. Toukokuussa 2014 Michael Dellin nettovarallisuudeksi ilmoitettiin noin 18 miljardia dollaria.
Yhtiö valmisti vuonna 1984 ensimmäisen itse suunnittelemansa tietokoneen, 795 Yhdysvaltain dollarin hintaan myytävän ”Turbo PC:n”, joka sisälsi Intel 8088 -yhteensopivan prosessorin, joka toimi 8 MHz:n nopeudella. PC’s Limited mainosti järjestelmiä kansallisissa tietokonelehdissä myytäväksi suoraan kuluttajille ja kokosi jokaisen tilatun yksikön valittujen vaihtoehtojen mukaan. Tämä tarjosi ostajille alhaisemmat hinnat kuin vähittäismyyntimerkkien hinnat, mutta helpommin kuin komponenttien kokoaminen itse. Vaikka PC’s Limited ei ollut ensimmäinen yritys, joka käytti tätä mallia, siitä tuli yksi ensimmäisistä, joka menestyi sen avulla. Yhtiö tuotti ensimmäisenä toimintavuotenaan yli 73 miljoonaa dollaria.
Vuonna 1987 yhtiö luopui PC’s Limited dba:sta Dell Computer Corporationiksi ja alkoi laajentua maailmanlaajuisesti. Yrityksen nimi kuvasi paremmin sen läsnäoloa yritysmarkkinoilla ja ratkaisi myös ongelmat, jotka liittyivät ”Limitedin” käyttöön yrityksen nimessä tietyissä maissa. Yritys perusti ensimmäiset kansainväliset toimipisteensä Isoon-Britanniaan, ja seuraavien neljän vuoden aikana niitä seurasi yksitoista lisää. Kesäkuussa 1988 Dell Computerin markkina-arvo kasvoi 30 miljoonalla dollarilla 80 miljoonaan dollariin kesäkuun 22. päivänä toteutetun 3,5 miljoonan osakkeen listautumisen jälkeen 8,50 dollarilla osakkeelta. Vuonna 1989 Dell Computer perusti ensimmäiset paikan päällä tapahtuvat huolto-ohjelmansa kompensoidakseen paikallisten jälleenmyyjien puutetta, jotka olivat valmiita toimimaan huoltokeskuksina.
Vuonna 1990 Dell Computer yritti myydä tuotteitaan epäsuorasti varastoklubien ja tietokoneiden supermyymälöiden kautta, mutta se ei menestynyt kovin hyvin, ja yritys keskittyi uudelleen menestyksekkäämpään suoramyyntimalliinsa kuluttajille. Vuonna 1992 Fortune-lehti sisällytti Dell Computer Corporationin maailman 500 suurimman yrityksen luetteloonsa. Michael Dellistä tuli Fortune 500 -yrityksen nuorin toimitusjohtaja.
Vuonna 1996 Dell alkoi myydä tietokoneita verkkosivujensa kautta.
Vuonna 2002 Dell yritti laajentua multimedia- ja kodin viihdemarkkinoille tuomalla markkinoille televisiot, Dell Axim -kämmenmikrot ja Dell DJ -digitaaliset audiosoittimet. Dell on myös valmistanut Dell-merkkisiä tulostimia koti- ja pieniin toimistokäyttöön.
Vuonna 2003 yhtiön vuosittaisessa yhtiökokouksessa osakkeenomistajat hyväksyivät yhtiön nimen muuttamisen ”Dell Inc:ksi” osoituksena siitä, että yhtiö oli laajentunut tietokoneiden ulkopuolelle.
Vuonna 2004 yhtiö ilmoitti rakentavansa uuden kokoonpanotehtaan lähelle Winston-Salemia Pohjois-Carolinaan.Kaupunki ja kreivikunta tarjosivat Dellille kannustinpaketteja, jotka olivat suuruudeltaan yhteensä 37,2 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria, ja osavaltiokin tarjosi kannustimia ja veronhuojennuksia, jotka olivat suuruudeltaan 250 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria. Heinäkuussa Michael Dell siirtyi syrjään toimitusjohtajan paikalta, mutta säilytti samalla asemansa hallituksen puheenjohtajana. Uudeksi toimitusjohtajaksi tuli Kevin Rollins, joka oli toiminut useissa Dellin johtotehtävissä.
Vuonna 2005 kansainvälisiltä markkinoilta tulevan myynnin osuus kasvoi, kuten käy ilmi yhtiön lehdistötiedotteista tilivuoden 2005 kahdelta ensimmäiseltä neljännekseltä. Helmikuussa 2005 Dell oli ensimmäisellä sijalla Fortune-lehden julkaisemassa ”Most Admired Companies” -järjestyksessä. Marraskuussa 2005 BusinessWeek-lehti julkaisi artikkelin otsikolla ”It’s Bad to Worse at Dell”, jossa kerrottiin tulos- ja myyntiennusteiden alittumisesta ja ennakoitua huonommasta kolmannen vuosineljänneksen taloudellisesta tuloksesta – huono enne yritykselle, joka oli rutiininomaisesti aliarvioinut tuloksensa. Dell myönsi, että Optiplex GX270- ja GX280-mallien emolevyjen vialliset kondensaattorit olivat jo maksaneet yhtiölle 300 miljoonaa dollaria. Toimitusjohtaja Kevin Rollins selitti huonoa tulosta osittain Dellin keskittymisellä edullisiin tietokoneisiin.
Vuonna 2006 Dell osti tietokonelaitteiden valmistaja Alienwaren. Dell Inc:n suunnitelmassa ennakoitiin, että Alienware jatkaisi itsenäistä toimintaansa nykyisen johtonsa alaisuudessa. Alienware odotti hyötyvänsä Dellin tehokkaasta valmistusjärjestelmästä.
Tammikuun 31. päivänä 2007 Kevin B. Rollins, joka oli ollut yhtiön toimitusjohtaja vuodesta 2004 lähtien, erosi sekä toimitusjohtajan että johtajan tehtävistä, ja Michael Dell jatkoi entisessä tehtävässään toimitusjohtajana. Sijoittajat ja monet osakkeenomistajat olivat vaatineet Rollinsin eroa yhtiön heikon tuloksen vuoksi. Samaan aikaan yhtiö ilmoitti, että neljännen kerran viidessä vuosineljänneksessä tulos ei saavuttaisi analyytikkojen yksimielisiä arvioita.
Elokuussa 2005 Dell joutui Yhdysvaltain arvopaperimarkkinaviranomaisen SEC:n epävirallisen tutkinnan kohteeksi. Vuonna 2006 yhtiö ilmoitti, että New Yorkin eteläisen piirikunnan Yhdysvaltain syyttäjä oli haastanut asiakirjoja, jotka liittyivät yhtiön taloudelliseen raportointiin vuodelta 2002.Yhtiö lykkäsi vuoden 2006 kolmannen ja neljännen tilikauden kolmannen ja neljännen vuosineljänneksen tilinpäätöstietojen toimittamista, ja useita ryhmäkanteita nostettiin. Dell Inc:n neljännesvuosittaisen tulosraportin toimittamatta jättäminen olisi voinut johtaa yhtiön poistamiseen NASDAQ-listalta, mutta pörssi myönsi Dellille poikkeusluvan, jonka ansiosta osakkeella voitiin käydä kauppaa normaalisti. Elokuussa 2007 yhtiö ilmoitti oikaistavansa tilikausien 2003-2006 ja vuoden 2007 ensimmäisen neljänneksen tuloksensa sen jälkeen, kun sisäisessä tarkastuksessa havaittiin, että tietyt työntekijät olivat muuttaneet yritystilien saldoja saavuttaakseen neljännesvuosittaiset taloudelliset tavoitteet. SEC:n tutkimus oli käynnissä huhtikuussa 2010, ja yhtiö ilmoitti, että jotkut entiset työntekijät saattavat joutua siviilioikeudelliseen vastuuseen SEC:n taholta.
Yhtiö julkaisi 1.3.2007 alustavan neljännesvuosittaisen tulosraportin, jonka mukaan bruttomyynti oli 14,4 miljardia dollaria, mikä oli 5 % vähemmän kuin edellisvuonna, ja nettotulos oli 687 miljoonaa dollaria (30 senttiä osakkeelta), mikä oli 33 % vähemmän. Nettotulos olisi laskenut vieläkin enemmän, jos ei olisi otettu huomioon poistettujen työntekijöiden bonusten vaikutuksia, joiden osuus oli kuusi senttiä osaketta kohti. NASDAQ pidensi yhtiön tilinpäätöstietojen jättämisen määräaikaa 4. toukokuuta asti.