Väki on saattanut nähdä ensimmäisen kerran merikrotin vuonna 2003 ilmestyneessä animaatioelokuvassa ”Löytää Nemo”, jossa tämän kalan pelottava naamio – mukaan lukien sen pään päälaelta versova luminesoiva viehe ja aukkoinen suu täynnä isoja piikkihampaita – uhkailee uhkaavasti pikkuruista sankaria. Mutta syvänmeren särkikalojen parittelukäyttäytyminen sekä niiden outo taipumus seksuaaliseen loisimiseen saattavat tehdä niistä sopivampia kauhuelokuvaan kuin lastenelokuvaan.
Kaikki särkikalat kuuluvat Lophiiformes-järjestöksi kutsuttuun kalaryhmään, mutta epätavallisimpia särkikaloja ovat Ceratioidei-alalahkon kalat, johon kuuluu 160 tunnettua lajia. Näitä kaloja tavataan kaikkialla maailman valtamerissä alle 300 metrin (984 jalan) syvyydessä.
Muista merikrotista poiketen ceratioidien merikrotilla on äärimmäinen sukupuolidimorfismi – toisin sanoen naaraat ovat paljon isompia kuin urokset. Itse asiassa Photocorynus spiniceps -angervokalalajin urokset kilpailevat maailman pienimmän selkärangattoman tittelistä. Ja Ceratias holboelli -lajin naaraat voivat olla yli 60 kertaa pidempiä ja puoli miljoonaa kertaa painavampia kuin urokset, kertoo Washingtonin yliopiston Burke-museon kalojen kuraattori Ted Pietsch.
Kaikki urokset ja naaraat käyvät läpi metamorfoosin kehittyessään täysi-ikäisiksi, Pietsch sanoo. Naaraat saavat suuret hampaat ja lihaiset vieheet, joista kalat tunnetaan, kun taas uroksille kasvaa usein suuret, hyvin kehittyneet silmät ja suuret sieraimet. Urokset menettävät myös normaalit hampaansa ja kasvattavat niiden leukojen etukärjissä istuvat hammasmaiset ulokkeet, jotka, kuten kävi ilmi, ovat ehdottoman välttämättömiä parittelua varten.
Urokset viettävät Pietschin mukaan elämänsä naaraiden etsimiseen. Joillakin lajeilla urosten pitkälle viritetty hajuaisti auttaa niitä havaitsemaan naaraiden feromonit. Toisilla uroksilla on alikehittyneet sieraimet, ja ne luottavat sen sijaan erinomaiseen näkökykyynsä löytääkseen naaraiden hehkuvat vieheet.
Kun uros on löytänyt naaraan, se käyttää hammasluutaan tarttuakseen naaraaseen kiinni, tyypillisesti naaraan vatsan seudulla, kun se on ylösalaisin. Sitten uroksen ja naaraan kudokset sulautuvat yhteen, ja parin verenkiertojärjestelmät jopa yhdistyvät, vaikka ei tiedetä, miten tämä tapahtuu.
”Kudosten sulautumisen tarkkaa luonnetta ei ole koskaan tutkittu, koska (toistaiseksi) ei ole ollut mahdollista pitää yksilöitä elossa”, Pietsch kertoi Live Science -lehdelle.
Sulautumisen jälkeen ”uroksesta tulee pysyvästi riippuvainen naaraasta veren kuljettamien ravintoaineiden suhteen, kun taas isäntänä toimivasta naaraasta tulee eräänlainen itseään hedelmöittävä hermafrodiitti”, Pietsch kirjoitti vuonna 2005 Ichthyological Research -lehdessä julkaistussa katsauksessaan ceratioidien särkikaloista. Kun urokset ovat kiinnittyneet, ne myös kasvavat huomattavasti, ja niistä tulee paljon suurempia kuin vapaasti uivista ceratioid-merikalauroksista. Ne pysyvät elossa ja kykenevät lisääntymään niin kauan kuin niiden kumppanit elävät.
Toisin kuin monilla muilla eläimillä, ceratioidien naarailla ei ole ”minkäänlaista valinnanvaraa” kumppaninsa suhteen, Pietsch sanoi. Ja joillakin särkikaloilla, kuten Cryptopsarasilla, naaraista voi jopa tulla periaatteessa isäntä monelle urokselle – joskus ne kantavat jopa kahdeksaa loiskumppania.
Kun naaras on valmis lisääntymään, hedelmöittyminen tapahtuu ulkoisesti, jolloin kumppanit vapauttavat siemennesteensä ja munansa veteen samaan aikaan. Tämä pätee myös naaraille, joilla on useita urospariskuntia. Tämän siittiöiden ja munasolujen vapautumisen synkronointi on todennäköisesti järjestetty hormonaalisen viestinnän avulla, Pietsch sanoi.
Interenkiintoista on, että joillakin ceratioideilla on piirre, jota tutkijat kutsuvat ”pakolliseksi loisuudeksi”, mikä tarkoittaa sitä, että kalat tulevat sukukypsiksi vasta, kun ne ovat fuusioituneet puolison kanssa. Lisäksi uros kuolee, jos se ei löydä naarasta ensimmäisten elinkuukausiensa aikana.
Monet muut ceratioidi-merikalat eivät ole parasiittisia – uros tarttuu naaraaseen, vapauttaa siittiöitään, kun naaras vapauttaa munansa, ja ui sitten pois. Näissä tapauksissa parin kudokset eivät koskaan yhdisty.
Seuraa Joseph Castroa Twitterissä. Seuraa meitä @livescience, Facebook & Google+. Alkuperäinen artikkeli Live Science-sivustolla.
Uudemmat uutiset