Elinkaariajattelu tarkastelee yksilön elämänhistoriaa ja tutkii esimerkiksi sitä, miten varhaiset tapahtumat ovat vaikuttaneet tuleviin päätöksiin ja tapahtumiin, kuten avioitumiseen ja avioeroon, rikollisuuteen osallistumiseen tai sairauksien esiintymiseen. Ensisijainen tekijä, joka edisti elämänkulun vakiinnuttamista, oli tarttuvien ja tarttuvien tautien, kuten isorokon, hallinnan mukanaan tuoma kuolleisuuden paraneminen. Elämänkulku määritellään ”sosiaalisesti määriteltyjen tapahtumien ja roolien sarjaksi, jonka yksilö toteuttaa ajan kuluessa”. Lähestymistavassa keskitytään erityisesti yksilöiden ja sen historiallisen ja sosioekonomisen kontekstin väliseen yhteyteen, jossa nämä yksilöt elivät. Menetelmä kattaa muun muassa historian, sosiologian, väestötieteen, kehityspsykologian, biologian, kansanterveyden ja taloustieteen havainnot. Toistaiseksi elämänkulunäkökulman empiirinen tutkimus ei ole johtanut virallisen teorian kehittämiseen.
Elämänkulun teorialla, jota kutsutaan yleisemmin elämänkulunäkökulmaksi, tarkoitetaan monitieteellistä paradigmaa, jolla tutkitaan ihmisten elämää, rakenteellisia konteksteja ja sosiaalista muutosta. Lähestymistapa käsittää ajatuksia ja havaintoja useilta tieteenaloilta, erityisesti historiasta, sosiologiasta, väestötieteestä, kehityspsykologiasta, biologiasta ja taloustieteestä. Erityisesti siinä kiinnitetään huomiota yksilön elämän ja sen historiallisen ja sosioekonomisen kontekstin väliseen voimakkaaseen yhteyteen, jossa tämä elämä kehittyy. Glen H. Elder Jr. teoretisoi elämänkulun perustuvan viiteen keskeiseen periaatteeseen: elämänkaaren kehitykseen, ihmisen toimijuuteen, historialliseen aikaan ja maantieteelliseen paikkaan, päätösten ajoitukseen ja toisiinsa kytkeytyviin elämiin. Käsitteenä elämänkulku määritellään ”sosiaalisesti määriteltyjen tapahtumien ja roolien sarjaksi, jota yksilö toteuttaa ajan kuluessa” (Giele ja Elder 1998, s. 22). Nämä tapahtumat ja roolit eivät välttämättä etene tietyssä järjestyksessä, vaan muodostavat pikemminkin henkilön todellisen kokemuksen kokonaisuuden. Näin ollen elämänkulun käsite merkitsee iän mukaan eriytettyjä sosiaalisia ilmiöitä, jotka eroavat yhdenmukaisista elämänkaaren vaiheista ja elinkaaresta. Elinkaari viittaa elämän kestoon ja ominaisuuksiin, jotka liittyvät läheisesti ikään mutta vaihtelevat vain vähän ajassa ja paikassa.
Elämänkulunäkökulma sen sijaan kehittää ajan, kontekstin, prosessin ja merkityksen merkitystä ihmisen kehitykselle ja perhe-elämälle (Bengtson ja Allen 1993). Perhe nähdään mikrososiaalisena ryhmänä makrososiaalisessa kontekstissa – ”kokoelma yksilöitä, joilla on yhteinen historia ja jotka ovat vuorovaikutuksessa jatkuvasti muuttuvissa sosiaalisissa konteksteissa koko ajan kasvavassa ajassa ja paikassa” (Bengtson ja Allen 1993, s. 470). Ikääntyminen ja kehitysmuutokset ovat siis jatkuvia prosesseja, joita koetaan koko elämän ajan. Sellaisenaan elämänkulku heijastaa sosiaalisten ja historiallisten tekijöiden ja henkilökohtaisen elämäkerran ja kehityksen risteyskohtaa, jonka puitteissa voidaan tutkia perhe-elämää ja sosiaalista muutosta (Elder 1985; Hareven 1996).
Elämänkulun teoria on myös liikkunut konstruktionistiseen suuntaan. Sen sijaan, että Jaber F. Gubrium ja James A. Holstein (2000) pitäisivät aikaa, järjestystä ja lineaarisuutta itsestäänselvyyksinä, he lähtevät kirjassaan Constructing the Life Course (Elämänkulun rakentaminen) liikkeelle kertomuksista, jotka koskevat kokemusta ajan kuluessa. Tämä siirtää kokemuksen ja sen tarinoiden hahmoa ja pohjaa ja asettaa etualalle sen, miten aikaa, järjestystä, lineaarisuutta ja niihin liittyviä käsitteitä käytetään jokapäiväisessä elämässä. Se merkitsee radikaalia käännettä kokemuksen ymmärtämisessä ajan kautta, ja se ylittää selvästi monitieteisen paradigman käsitteen ja tarjoaa täysin erilaisen paradigman kuin perinteiset aikakeskeiset lähestymistavat. Sen sijaan, että aikakäsitteet olisivat lauseiden pääasiallisia rakennuspalikoita, aikakäsitteet ovat analyyttisesti suluissa, ja niistä tulee tutkimuksen ja rakentavan ymmärryksen keskeisiä aiheita.
Elinkaariajattelua on sovellettu esimerkiksi maahanmuuttajien työterveyteen ja eläkeikään liittyviin aiheisiin. Siitä on tullut yhä tärkeämpi myös muilla aloilla, kuten lapsuudenkokemusten roolissa, joka vaikuttaa opiskelijoiden käyttäytymiseen myöhemmässä elämässä, tai fyysisessä aktiivisuudessa vanhuudessa.