Järjestelmä ja ääntäminen
Ensoiton systemaattinen tehtävä on tehdä konsonanttien ja vokaalien välisiä erotteluja puhevirrassa ja joissakin kielissä myös kvantiteettien, painotusten ja äänenkorkeuksien välisiä erotteluja, jotka on tehtävä, jotta lauseissa voidaan erottaa toisistaan merkitykset. Yksinkertaisin kuva osoittaa vain yhden kriittisen kohdan lauseessa: ”Olen kirjoittanut/ratsastanut”. ”Ich will die andere Seite/Seide”. (”Haluan sen toisen sivun/seidan.”). ”No es nata/nada.” (”Se ei ole kermaa./Se ei ole mitään.”). Jotta ääntäminen tyydyttäisi äidinkielisen puhujan korvaa, erottelutapa (konsonanttien ja vokaalien ominaisuudet ja tapa, jolla ne juoksutetaan puhevirtaan) on kuitenkin täysin yhtä tärkeä kuin se, että vaaditut erottelut tehdään. Kielitieteen terminologiassa systemaattista funktiota sanotaan foneemiseksi ja laadullista sopivuutta foneettiseksi.
Kaikkien edellä esitettyjen esimerkkien osalta foneeminen toteamus on hyvin yksinkertainen: /t/ ≠ /d/ Toisin sanoen /t/:n ja /d/:n välistä eroa voidaan käyttää merkitsemään merkityseroa englannin, saksan tai espanjan kielessä. Muilla samankaltaisilla operaatioilla voidaan osoittaa kunkin /t/:n ja /d/:n olevan vastakkain kaikkien muiden oman kielen foneemien kanssa. Yleisenä käytäntönä, vaikkakaan ei varsinaisesti foneemisena, on ryhmitellä foneemit foneettisesti nimettyihin luokkiin tai yksilöidä ne luokkien risteyminä.
Puhelinten eli puheäänten kuvaaminen äänteinä on toinen asia. Nämä s (puhelimet pikemminkin kuin foneemit) ovat äänettömiä lukuun ottamatta sitä, että joissakin englannin lajikkeissa in tässä ympäristössä on äänteellinen. Saksassa se on aspiroitunut, ranskassa ja espanjassa ei. Nämä s:t ovat stoppeja, paitsi että espanjan puhelin on frikatiivi. Molemmat ovat vakioenglannissa tiukasti alveolaarisia, espanjassa dentaalisia niin, että kieli koskettaa etuhampaiden reunoja, ja saksan ja ranskan kielissä ne ovat eri tavalla välimuotoisia. Artikulaatiossa on muitakin pieniä eroja tässä ympäristössä ja vielä muitakin muissa ympäristöissä. Yleisamerikkalaiselle englannille on mahdollista kuvata foneettisesti kymmeniä variaatioita; jotkut niistä voidaan saavuttaa vain ponnistelemalla kuvauslaitteistoa, mutta useimpien kohdalla mikä tahansa erilainen artikulaatio tuottaa ääntämyksen, joka ei ole aivan oikea.