Muuttujaan kuuluu kaikki, mikä voi ottaa erilaisia arvoja. Mainitut arvot voivat olla erilaisia eri yksilöillä ja kohteilla, että yksilön pistemääriä erilaisissa testeissä voidaan pitää esimerkkinä asiasta.
Yleisessä määritelmässä voidaan todeta, että muuttuja on ominaisuus tai tekijä, joka on jaettu yhteiskunnan populaation kesken ja jolla on kyky ottaa erilaisia arvoja, että muuttujalle annettu arvo on osoitus muutoksesta yksilöstä toiseen tai tilasta toiseen.
Muuttujien tyypit
Muuttujien roolin (roolien) mukaan, joka (jotka) muuttujilla on tutkimuksessa, ne jaetaan kahteen luokkaan:
- riippuvaiset muuttujat
Riippumaton muuttuja on muuttuja, jonka perusteella riippuvainen muuttuja ennustetaan. Tämän muuttujan tutkija valitsee, manipuloi ja mittaa tavoitteenaan selvittää sen suhde muihin muuttujiin.
Riippumattomalla muuttujalla voi olla positiivinen tai negatiivinen vaikutus riippuvaiseen muuttujaan, eli mikä tahansa muutos riippumattomassa muuttujassa voi johtaa muutokseen riippuvassa muuttujassa. Näin ollen riippuvan muuttujan muutoksen syytä voidaan etsiä riippumattomaan muuttujaan kohdistuneesta muutoksesta. Ei-kokeellisessa tutkimuksessa riippumatonta muuttujaa ei manipuloida, ja ehjät ryhmät valitaan olettaen, että riippumattomalla muuttujalla on vaikutusta riippuvaiseen muuttujaan. Tarkemman selvityksen vuoksi esitetään täten kaksi esimerkkiä:
Esimerkki 1: ”Eri yhteiskuntaluokilla on vaikutusta osaamisen parantumiseen”. Tässä esimerkissä eri yhteiskuntaluokkia pidetään riippumattomina muuttujina ja osaamisen parantamista riippuvina muuttujina.
Esimerkki 2: ”Organisaatiorakenteella on vaikutusta asiakkaiden tyytyväisyyteen”. Tässä esimerkissä organisaatiorakenne ja asiakkaiden tyytyväisyys ovat vastaavasti riippumattomat ja riippuvaiset muuttujat.
- Riippuvaiset muuttujat
Riippuvainen muuttuja on muuttuja, josta tutkija on kiinnostunut, ja päinvastoin kuin riippumaton muuttuja, riippuvainen muuttuja ei ole tutkijan hallinnassa, eikä hän pysty manipuloimaan sitä. Sen määritelmässä voitaisiin todeta, että se on muuttuja, johon riippumaton muuttuja vaikuttaa, se muuttuu riippumattoman muuttujan muutosten perusteella ja tutkijan tavoitteena on ennustaa ja kuvata sen muuttuvuutta. Lisäselvityksiä varten esitetään täten seuraavat esimerkit:
Esimerkki 1: Naisten työssäkäynnin vaikutuksen tutkiminen perhe-elämäntyytyväisyyteen__ Naisten työssäkäynti on riippumaton ja perhe-elämäntyytyväisyys on riippuvainen muuttuja.
Esimerkki 2: Auringon vaikutus kasvien kasvuun__ Auringon vaikutus kasvien kasvuun__ Aurinko ja kasvien kasvu ovat riippumattomat ja riippuvaiset muuttujat, vastaavasti.
Esimerkki 3: Koulutuskurssien vaikutuksen tutkiminen työntekijöiden ammatilliseen suoriutumiseen __ Koulutuskurssit ja ammatillinen suoriutuminen ovat vastaavasti riippumattomat ja riippuvaiset muuttujat.
Päämuuttujien__riippumattomien ja riippuvaisten muuttujien__ lisäksi on olemassa eräitä muitakin tutkimuksen lopputulokseen vaikuttavia muuttujia, jotka kuvataan lyhyesti seuraavasti:
- Moderaattorimuuttuja
- Kontrollimuuttujat
Moderaattorimuuttuja muuttaa riippumattoman ja riippuvaisen muuttujan välistä yhteyttä. Kohdittain kolmannen muuttujan läsnäolo vaikuttaa suhteeseen, joka oli odotettavissa päämuuttujista; näin ollen sitä voidaan pitää toisena riippumattomana muuttujana.
Esimerkki: Tutkittaessa oppilaiden älykkyysosamäärän vaikutusta heidän keskiarvoonsa, jos mies- ja naisopiskelijoiden älykkyysosamäärän ja keskiarvon välillä on merkitsevä ero, sukupuoli voidaan ottaa huomioon moderaattorimuuttujana.
Jossain tilanteissa käy niin, että tutkija päättää poistaa tai neutralisoida joidenkin muuttujien vaikutuksen, koska kaikkien muuttujien yhtäaikainen tutkinta tuntuu hänelle mahdottomalta ja kontrolloimattomalta niin, että em. muuttujia nimitetään kontrollimuuttujiksi. On huomattava, että joissakin erityistapauksissa moderaattorimuuttuja voi toimia kontrollimuuttujan roolissa.
Esimerkki: Simuloitujen kokeiden vaikutuksen tutkiminen opiskelijoiden menestymiseen loppukokeissa__ simuloidut kokeet ja menestyminen loppukokeissa ovat vastaavasti riippumattomia ja riippuvaisia muuttujia. Tässä mallissa opiskelijoiden pääainetta voidaan pitää kontrollimuuttujana.