Raitt viittaa tuskalliseen aikaan, joka alkoi vanhempiensa kuolemasta (hän menetti äitinsä vuonna 2004, isänsä vuotta myöhemmin); vuonna 2009 hänen veljensä kuoli kahdeksan vuotta kestäneen taistelun jälkeen aivosyöpää vastaan. ”Olin todella uupunut”, hän sanoo. ”Sitä palaa takaisin ja elää uudelleen suhteensa näihin ihmisiin, ja kun menetyksiä ja sairauksia on useita, se voi olla lähes musertavaa.” Veljen kuoleman jälkeen Raitt, joka kiertää ympäri vuoden ja suunnittelee uransa viiden vuoden jaksoissa, kertoi bändilleen pitävänsä vuoden tauon. Hän alkoi käydä suruneuvojalla ja katseli ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun hän lähti tien päälle vuonna 1970, kaikkien neljän vuodenajan vaihtumista Marin Countyn takapihallaan.
Suosittu Rolling Stonessa
”Tarvitsin aikaa istua alas ja luhistua”, hän sanoo. Tuo pohdinta-aika – ja ilo, jonka hän löysi palattuaan tien päälle vuonna 2011 – muokkasivat Raittin uutta albumia Dig in Deep, joka on hänen ensimmäinen LP:nsä, jolla on uusia kappaleita yli vuosikymmeneen. ”Olen aina ollut niin pahoillani siitä, etten voinut olla parempi sitä tai tätä perheenjäsenilleni”, hän sanoo. ”Ja tiedän, että he olivat luultavasti yhtä pahoillaan siitä, etten voinut olla sitä, mitä he olisivat halunneet minun olevan.”
Raitt on asunut Pohjois-Kaliforniassa vuodesta 1991, mutta hän tuntee olonsa kotoisaksi Los Angelesissa. Hän kasvoi Mulholland Drivella, ei kaukana harjoituspaikastaan, näyttelijä John Raittin tyttärenä, jolla oli päärooleja Carouselissa ja Oklahoma! -elokuvissa Broadwayn kulta-aikakaudella 1940- ja 1950-luvuilla. Hän muistelee mielellään puolitoistatuntisia koulubussimatkoja San Fernando Valleyn halki ja kveekarikokouksia vanhempiensa kanssa, joiden rakkaus musiikkiin ja sosiaaliseen oikeudenmukaisuuteen auttoi häntä tutustumaan bluesiin: ”Siitä tuli poikkeus, kun olin 18- tai 19-vuotias – ihmiset sanoivat: ’Eikö olekin outoa, että pieni punatukkainen Broadway-laulajan tytär Los Angelesista soittaa Robert Johnsonin kappaleita?'”
Raitt rentoutuu kuluneella sohvalla palan tuplasuklaakakkua kera, jonka hän tilasi basistinsa syntymäpäiväksi. ”Mmm, maistuu gluteenilta!” hän sanoo ja syö sen suoraan lautasliinasta. Joku mainitsee, että Rolling Stones harjoittelee lähistöllä, ja Raitt muistelee, kuinka hän otti lukukauden lomaa Harvardista päästäkseen mukaan Stonesin Euroopan-kiertueelle vuonna 1970 (Raitt seurusteli avausnäyttelijä Buddy Guyn managerin kanssa). Hän jätti matkalla luokkarekisteröinnin väliin, ja hänen vanhempansa lakkasivat suuttuneina tukemasta häntä. ”Siksi aloin soittaa”, hän sanoo. ”Minun oli ansaittava elantoni. Saan kiittää siitä Stonesia!” 23-vuotiaana hän päätyi takaisin Laurel Canyoniin, ja hänestä tuli L.A:n klubikentän vakiokävijä Tom Waitsin ja Little Featin kaltaisten ystäviensä kanssa. ”Me kaikki lauloimme ja soitimme toistemme levyillä, hengailimme ja tapailimme toisiamme”, hän muistelee. ”Aloitimme Troubadourista ja menimme sitten jonkun kotiin pitämään bileet käynnissä.”
Raitt lähestyy 30. raittiusvuottaan. Hän alkoi käydä AA-kokouksissa 80-luvun puolivälissä menetettyään sopimuksensa pitkäaikaisen levy-yhtiönsä Warner Bros:n kanssa ja käytyään läpi vaikeaa eroa. Hänen ensimmäinen ”raitis albuminsa”, vuoden 1989 Nick of Time, oli moninkertainen platinamenestys, jolla hän voitti kolme Grammya. ”Muistan, miten hän muuttui, kun hän lopetti juomisen”, Browne sanoo. ”Aivan kuin hän olisi kääntänyt kytkintä ja hänessä olisi tapahtunut voimaa.”
Raitt on edelleen suuri vetonaula niin sanotussa ”Americana-piirissä”. Hän lisää: ”Minun osuuteni musiikkibisneksessä ei perustu niinkään ulkonäköön. Sen ansiosta voi ikääntyä sirommin kuin valtavirran poptähdet, jotka ovat totaalisia beibejä. Heidän vanhenemisestaan ollaan närkästyneempiä. Se on aivan kamalaa. Joten olen oikeastaan helpottunut siitä, että olen hahmonäyttelijän puolella, jossa voin vain ikääntyä ja ihmiset sanovat: ’Voi, katsokaa kuinka myyttinen hänestä on tullut!'”
Kotona Raitt viettää useimmiten aamut patikoiden ystäviensä kanssa ja työskentelee sitten kotitoimistossaan neljän hengen henkilökunnan kanssa. Hän on oppinut retkeilemään tieteen tasolle: hän etsii netistä hotellitarjouksia ja pesee pyykkinsä teattereissa, joissa on pesukoneet ja kuivausrummut. Tänään hänellä on jalassaan vetoketjulliset moottoripyöräsaappaat – hän ei aja, mutta ne on helpompi riisua lentokentän turvatarkastuksessa. Raittin kiertuepäivämäärät sisältävät usein hyväntekeväisyystilaisuuksia edistyksellisille asioille, kuten turvalliselle energialähteelle ja kampanjarahoituksen uudistamiselle. Hänellä on aikaa myös romanttiselle suhteelle, jota hän on viettänyt yli vuosikymmenen ajan ja joka on pisin sen jälkeen, kun hänen kahdeksan vuotta kestänyt avioliittonsa näyttelijä Michael O’Keefen kanssa päättyi vuonna 1999. ”Se ei ole mikään lonkkasuhde”, hän sanoo. ”Pidän itsenäisyydestäni. Minulla on täysi elämä.”
Maaliskuussa hän aloittaa kaksivuotisen kiertueen. Hän suunnittelee jo päiväkohtaisia seikkailuja, kuten musiikin katsomista New Orleans Jazz Fest -tapahtumassa ja tutustumista vanhoihin junaratoihin, jotka on muutettu pyöräteiksi itärannikolla.
”Ne ovat yleensä puiden katveessa tai joen varrella, joten se on todella kaunista”, hän sanoo hymyillen. ”Näet paljon enemmän, kun olet ylhäällä päiväsaikaan.”