© Avoin yliopisto (Britannican julkaisukumppani)Katso kaikki artikkelin videot
Julkinen velka, valtioiden velvoitteet, erityisesti arvopapereiden kautta osoitetut sitoumukset, joiden mukaan ne velvoitetaan maksamaan tietyt summat velanhaltijoille jossakin myöhemmässä vaiheessa. Julkinen velka eroaa yksityisestä velasta, joka koostuu yksityishenkilöiden, liikeyritysten ja valtiosta riippumattomien järjestöjen velvoitteista.
Seuraavaksi käsitellään lyhyesti julkista velkaa. Täydellinen käsittely, ks. julkisyhteisöjen talousarvio: Julkisen velan muodot.
Kansallisten hallitusten velkaa kutsutaan yleensä kansalliseksi velaksi, ja se erotetaan siten osavaltioiden ja paikallishallinnon elinten julkisesta velasta. Yhdysvalloissa osavaltioiden ja paikallishallintojen liikkeeseen laskemia joukkovelkakirjalainoja kutsutaan nimellä municipals. Yhdistyneessä kuningaskunnassa paikallisviranomaisten ottamia velkoja tai lainoja kutsutaan yhtiölainoiksi tai maakuntalainoiksi, mikä erottaa ne valtionhallinnon velasta, johon usein viitataan yksinkertaisesti rahastoina. Aikaisemmin paperirahaa pidettiin Yhdysvalloissa usein osana julkista velkaa, mutta viime vuosina rahaa on pidetty erillisenä velkatyyppinä osittain siksi, että paperirahaa ei yleensä enää makseta kullassa, hopeassa tai muissa erityisissä esineissä, joilla on itseisarvo. Julkinen velka on valtion velvoite, ja vaikka yksityishenkilöitä pyydetään veronmaksajina antamaan varoja velan koron ja pääoman maksamiseen, heidän omaa omaisuuttaan ei voida ulosmitata velvoitteiden täyttämiseksi, jos valtio ei pysty tekemään niin. Samoin valtion omaisuutta ei yleensä voida takavarikoida näiden velvoitteiden täyttämiseksi. Kun kyseessä ovat suvereenit hallitukset, velanhaltijat voivat ryhtyä vain sellaisiin oikeudellisiin toimiin maksun perimiseksi, joista hallitukset itse määräävät.
Julkisen velan muodot voidaan luokitella useilla eri tavoilla: (1) maturiteetin mukaan lyhytaikaisiin (erääntyvät alle viidessä vuodessa, usein muutamassa viikossa) tai pitkäaikaisiin (erääntyvät yli viidessä vuodessa, jopa määrittelemättömäksi ajaksi), (2) liikkeeseenlaskijan tyypin mukaan suoriin velvoitteisiin (jotka on laskenut liikkeelle ja joiden takana on valtio), ehdollisiin velvoitteisiin (jotka on laskenut liikkeelle tyypillisesti valtionyhtiö tai muu valtioon verrattava elin, mutta jotka valtio takaa), tai tulovelvoite (jonka vakuutena ovat valtion omistamien kaupallisten yritysten, kuten maksullisten moottoriteiden, yleishyödyllisten laitosten tai kauttakulkujärjestelmien, ennakoidut tulot, mutta ei veroja), (3) velan sijainnin mukaan sisäinen (valtion lainkäyttövaltaan kuuluva) tai ulkoinen (ulkomaisen lainkäyttövaltaan kuuluva), tai (4) jälkimarkkinakelpoisuuden mukaan siirtokelpoiset arvopaperit (jälkimarkkinakelpoiset) tai ei-kaupankäyttökelpoiset arvopaperit (esim. alhaisen valuuttakurssin omaava U.S.A:n joukkovelkakirjalaina).S. savings bonds).
Paljon keskustelua on käyty muun muassa siitä, kuinka suureksi valtionvelan voidaan turvallisesti antaa kasvaa, miten ja milloin julkinen velka pitäisi lyhentää, millaisia vaikutuksia julkisella lainanotolla on talouteen ja jopa siitä, pitäisikö hallitusten lainata lainaa lainkaan vai pitäisikö kaikki menot rahoittaa juoksevista tuloista. Yleisesti ottaen on katsottu, että velkarahoitus on tarkoituksenmukaista silloin, kun juoksevasta rahoituksesta aiheutuva verorasitus olisi tietyissä olosuhteissa käytännössä tai poliittisesti mahdoton toteuttaa; esimerkkeinä voidaan mainita kansallisella tasolla sota ja paikallishallinnossa suuret pääomasijoitushankkeet, kuten moottoritiet, koulut ja niin edelleen. Julkisen velan määrä vaihtelee maittain alle 10 prosentista bruttokansantuotteesta (BKTL) yli kaksinkertaiseen BKTL:ään. Julkisella lainanotolla uskotaan yleisesti olevan inflaatiota kiihdyttävä vaikutus talouteen, ja tästä syystä siihen turvaudutaan usein taantumakausina kulutuksen, investointien ja työllisyyden edistämiseksi.