Laivastojen yhteentörmäys
Toukokuun 31. päivänä kello 13.30 mennessä kilpailevat laivastot lähestyivät toisiaan, mutta kumpikaan ei tiennyt toisen läsnäolosta. Avomerilaivasto oli noudattanut tiukasti Scheerin suunnitelmaa, vaikka Hipper oli vielä epävarma siitä, oliko hänen tiedusteluryhmänsä houkutellut Beattyn laivaston Pohjanmeren yli.
Project Gutenberg
Britannialaiset puolestaan olivat taipuvaisia uskomaan, että toinen tulokseton pyyhkäisy saksalaisten löytämiseksi oli tapahtunut ja että he pian palaisivat omiin tukikohtiinsa. Saksan lippulaivan kutsumerkki kuului nimittäin edelleen Jadebusenista. Jellicoe, joka ei tiennyt, että tämän kutsun siirtäminen alukselta maihin oli normaali käytäntö, kun avomerilaivasto lähti merelle, uskoi, että laivaston pääosa oli yhä Saksan vesillä. Beattyn taisteluristeilijät, joita 5. taistelulaivue seurasi 5 meripeninkulmaa (8 kilometriä) alempana, olivat saavuttamassa pyyhkäisynsä itärajan ja kääntyisivät pian pohjoiseen kohdatakseen Jellicoen joukot kohtaamispaikalla. Oli kirkas, tyyni kevätpäivä. Kello 14.15 käännös alkoi, ja kevyiden risteilijöiden suojus levittäytyi raskaiden alusten ja Helgolandin lahden väliin.
Hieman ennen kello 14.00 kevyt risteilijä Elbing, joka oli saksalaisen tiedusteluryhmän läntisellä sivustalla, havaitsi pienen tanskalaisen höyrylaivan, N.J. Fjordin, savun horisontissa lännessä. Kaksi torpedovenettä lähetettiin tutkimaan asiaa. Noin 10 minuuttia myöhemmin kommodori E.S. Alexander-Sinclair, joka komensi brittiläistä 1. kevyttä risteilijälaivuetta Galatealla, näki myös tanskalaisaluksen ja lähti tutkimaan sitä kevyen risteilijä Phaetonin saattelemana. Kello 14.20, jolloin heidän kohtaamisensa syy oli unohtunut, molemmat joukot antoivat merkin ”Vihollinen näkyvissä”, ja kello 14.28 Galatea ampui Jyllannin taistelun ensimmäiset laukaukset.
Tämä sattumanvarainen kohtaaminen oli saksalaisten kannalta erittäin onnekas, sillä Jellicoen taistelulaivueet olivat vielä 65 mailia (105 km) pohjoiseen. Jos N.J. Fjord ei olisi herättänyt niin paljon huomiota, Hipperin tiedusteluryhmä olisi väistämättä johtanut avomerilaivaston kohti suurta laivastoa, kun tämä oli täysin keskittynyt Jellicoen komennossa. Kuten kävi, brittien ansa purkautui ennenaikaisesti.
Kun he saivat merkit kevyiltä risteilyaluksiltaan, sekä Beatty että Hipper kääntyivät ja ryntäsivät kohti tykinlaukausten ääntä, ja kello 15.20 kaksi vastakkaista taisteluristeilijärivistöä oli näköetäisyydellä toisistaan, ja ne manöövereerasivat asemiinsa. Kello 15.48 Hipperin lippulaiva Lützow avasi tulen, johon vastattiin välittömästi, mutta seuraavien 20 minuutin aikana brittiristeilijät kärsivät pahasti: Lion, Princess Royal ja Tiger saivat toistuvia osumia, ja Indefatigable kaatui ja upposi, kun se joutui kahden Von der Tannin luodin kohteeksi. Nopeampien taisteluristeilijöiden taakse jäänyt 5. taistelulaivue liittyi nyt brittilinjaan, ja sen raskaat tykit aiheuttivat sellaista vahinkoa Hipperin taisteluristeilijöille, että saksalaiset torpedoveneet siirtyivät torpedohyökkäykseen. Tällä hetkellä toinen brittiläinen taisteluristeilijä, Queen Mary, räjähti murskaavalla räjähdyksellä, koska se oli saanut osuman pääsäiliöön.
Tämän taistelun aikana brittiläisen kommodori W.E. Goodenough’n 2. kevytristeilijälaivue partioi Beattyn pääjoukkojen eteläpuolella, ja noin kello 16.40 Goodenough ilmoitti havainneensa avomerilaivaston pääjoukon. Beatty vetäytyi välittömästi pohjoiseen houkutellakseen vihollisen kohti muuta Suurlaivastoa, ja 5. taistelulaivue kattoi vetäytymisen.
Jellicoelle Goodenoughin viesti tuli valaisevana yllätyksenä, mutta valitettavasti se ei ollut riittävän yksityiskohtainen. Noin 40 mailia (64 km) erotti hänet vielä Beattyn taisteluristeilijöistä – ja kuinka paljon kauempana vihollisen pääjoukko oli? Jellicoen taistelulaivat, jotka purjehtivat kuudessa sarakkeessa toistensa perässä, olisi asetettava yhteen riviin ennen kuin ne voisivat ryhtyä toimeen. Sekä asettumistapa että -ajankohta olivat elintärkeitä asioita, eikä amiraali voinut tehdä niistä päätöstä ennen kuin hän tiesi vihollisen sijainnin ja kurssin.
Hieman ennen kuutta iltapäivällä Jellicoe havaitsi Beattyn taisteluristeilijät, joita oli nyt täydennetty 3. taisteluristeilijälaivueella kontra-amiraali Horace Hoodin johdolla. Näkyvyys heikkeni kuitenkin nopeasti, ja oli kello 18.14 ennen kuin Jellicoe sai vastauksen kiireelliseen viestiinsä ”Missä on vihollisen taistelulaivasto?”. Kaksikymmentä sekuntia myöhemmin hän määräsi päätaistelulaivastonsa asettumaan paapuurin puoleiseen siipiosastoon, jolloin britit saivat hyödyn jäljellä olevasta valosta ja samalla katkaistiin Scheerin vetäytymislinja. Se oli taistelun tärkein päätös, eikä se tehty hetkeäkään liian aikaisin. Kun viimeinen taistelulaiva kääntyi riviin, hämärä hälveni hieman ja paljasti avomerilaivaston johtavat alukset, jotka suuntasivat kohti suuren laivaston keskiosaa. Jellicoen koko linjan leveä kylki voitiin näin kohdistaa saksalaisiin, jotka pystyivät vastaamaan vain johtoalustensa etutykillä. Jellicoelle se oli riemun hetki, Scheerille ennennäkemättömän vaaran hetki.
Kolme tekijää vaikutti siihen, että saksalaiset alukset pääsivät irti ansasta: niiden oma erinomainen rakenne, miehistöjen vakaus ja kurinalaisuus sekä brittiläisten kranaattien huono laatu. Lützow, Derfflinger ja taistelulaiva König johtivat linjaa ja joutuivat 10 tai useamman taistelulaivan leveäsivutuleen, mutta niiden pääaseistus säilyi kuitenkin vahingoittumattomana, ja ne taistelivat takaisin niin tehokkaasti, että yksi niiden salvoista osui täydellä teholla Invincibleen (Hoodin lippulaivaan) aiheuttaen räjähdyksen, joka repi aluksen kahtia ja tappoi miehistön kuutta lukuun ottamatta. Tämä menestys ei kuitenkaan juurikaan helpottanut voimakasta pommitusta, ja avomerilaivasto painui yhä eteenpäin suuren laivaston teräsloukkuun. Scheer luotti täysin kapteeniensa merimiestaitoon ja määräsi kello 18.36 kello 18.36, että kaikki alukset yhdessä kääntyvät 180 astetta (viimeisestä aluksesta tulee johtaja), ja kun taistelulaivat ja risteilijät perääntyivät, torpedoveneet levittivät paksuja savuverhoja niiden selustaan. Ihme kyllä, törmäyksiä ei tapahtunut.
Jellicoelle ei ollut mitenkään selvää, mitä oli tapahtunut. Näkyvyys oli huonontunut, ja savu leijui paksuna meren yllä. Kello 18.45 yhteys saksalaisiin oli kadonnut, ja luonnoton hiljaisuus laskeutui. Suuri laivasto oli kuitenkin edelleen avomerilaivaston ja Saksan satamien välissä, ja juuri tätä tilannetta Scheer pelkäsi eniten. Kello 18.55 hän määräsi uuden 180 asteen käännöksen, mahdollisesti siinä toivossa, että hän pääsisi brittien päälinjan taakse. Hän erehtyi, ja muutama minuutti kello 19.00 jälkeen hän oli pahemmassa tilanteessa kuin se, josta hän oli juuri päässyt pois: hänen taistelulinjansa oli tiivistynyt, hänen johtoaluksiaan pommitettiin jälleen armottomasti, ja oli selvää, että hänen oli jälleen kerran käännyttävä pois. Kello 19.16 hän käski siksi harhautuksen aikaansaamiseksi ja ajan voittamiseksi taisteluristeilijöittensä ja torpedovenelaivastonsa käytännössä uhrata itsensä joukkohyökkäykseen brittejä vastaan.
Tämä oli Jyllannin taistelun kriisi. Kun saksalaiset taisteluristeilijät ja torpedoveneet höyryttivät urheasti eteenpäin, takana olevat taistelulaivat menivät sekaisin pyrkiessään kääntymään pois. Jos Jellicoe olisi tuolla hetkellä käskenyt suurlaivaston etenemään saksalaisten vastaantulevan ruudun läpi, avomerilaivaston kohtalo olisi ollut sinetöity. Koska Jellicoe yliarvioi torpedohyökkäyksen vaaran, hän käski kääntyä poispäin, ja vastakkain olevat taistelulaivojen rivit ajautuivat erilleen yli 20 solmun (23 mailia tunnissa) vauhdilla. Ne eivät enää kohdanneet toisiaan, ja pimeyden laskeutuessa Jellicoen tehtäväksi jäi Scheerin mahdollisten pakoreittien peittäminen – etelään suoraan Jadebuseniin tai kaakkoon Horns Reefille ja sieltä kotiin.
Jellicoen epäonneksi brittiläinen amiraliteetti ei ilmoittanut hänelle, että Scheer oli pyytänyt ilmalaivatiedustelua Horns Reefin ympärillä olevasta alueesta seuraavaksi aamunkoitteessa, minkä seurauksena brittiläiset taistelulaivat purjehtivat yön aikana liian kauas etelään. Scheer oli kääntynyt uudelleen hämärän laskeuduttua ja kulkenut Jellicoen taistelulaivueiden perässä ja sivuutti päättäväisesti kevyiden risteilijöiden ja hävittäjien muodostaman brittiläisen jälkijoukon useissa terävissä taisteluissa, jotka aiheuttivat tappioita molemmille osapuolille. Scheer saavutti Horns Reefin miinakenttien turvallisuuden noin kello 3.00 aamulla 1. kesäkuuta. Juuri ennen päivänvaloa Jellicoe käänsi taistelulaivansa etsimään jälleen avomerilaivastoa, mutta hän oli myöhässä.