ADI:ssä oli hiljattain juttu kuudesta aavikolle eksyneestä miehestä, jotka väittivät selviytyneensä juomalla vettä kaktuksista. Jutussa kerrottiin, että miehet sairastuivat.
Se tapahtuu, jos juo kaktukseen varastoitua vettä. Kaktuksen hedelmistä saa jonkin verran kosteutta ja kaikki kaktuksen hedelmät ovat syötäviä, vaikka kaikki eivät maistu hyvältä.
Seri-intiaanit käyttivät joskus kalakoukkutynnyriä (Ferocactus wislizeni) hätävedeksi. Mehun juominen tyhjään vatsaan aiheutti kuitenkin usein ripulia ja se kuivattaa entisestään. Jotkut serit raportoivat luukivuista, jos he kävelevät pitkän matkan mehun juomisen jälkeen. Seri kutsui Covillen tynnyriä (Ferocactus emoryi) ”tynnyriksi, joka tappaa”, koska kaktuksen lihan syöminen aiheuttaa pahoinvointia, ripulia ja tilapäistä halvaantumista.
Miksi kaktuksen vesi ei yleensä ole juomakelpoista? Kaktuksen hedelmälihassa oleva kosteus on hyvin hapanta, ja monet kaktukset sisältävät myrkyllisiä alkaloideja.
Kosteus on hapanta, koska monet mehikasvit, mukaan lukien kaktukset, harjoittavat fotosynteesiä, eli prosessia, jossa hiilidioksidi ja vesi muutetaan hiilihydraateiksi.
Useimmilla kasveilla huokoset ovat avoinna päiväsaikaan, jotta ne voivat imeä sisäänsä hiilidioksidia, ja ne käyttävät auringonvaloa katalysaattorina reaktiossa: Hiilidioksidi + vesi muuttuu sokeriksi + hapeksi. Mutta aavikolla kasvit, joiden huokoset ovat avoinna kuumina päivinä, menettävät paljon vettä haihtumalla.
Siten mehikasvit käyttävät muunneltua versiota fotosynteesistä nimeltä CAM (Crassulacean Acid Metabolism). CAM-kasvit avaavat huokoset vain öisin, kun on viileämpää, jolloin veden menetys on vähäisempää. Koska auringonvalo ei toimi katalysaattorina, hiilidioksidi varastoituu orgaaniseksi hapoksi, pääasiassa omenahapoksi (C4H6O5). Hiilidioksidi vapautuu vähitellen haposta seuraavan päivän aikana. CAM-kasvit käyttävät noin kymmenesosan vedestä kunkin hiilihydraattiyksikön tuottamiseen verrattuna tavanomaiseen fotosynteesiin. Hinta: paljon hitaampi kasvuvauhti.
Monet kasvit sisältävät omenahappoa, mutta yleensä pienempiä määriä kuin kaktuksissa. Myös kypsennys yleensä tuhoaa hapon.
Omenahapon lisäksi mehikasvit tuottavat oksaliinihappoa (C2H2O4), joka on myrkyllistä, toisena fotosynteesin tuotteena. ”Sen tärkein tehtävä näyttää olevan metallien, pääasiassa kalsiumin, sitominen. Kalsiumoksalaatit esiintyvät usein kiteisinä mineraaleina kaktusmassassa. Niiden tehtävänä näyttää olevan rakenteellisen eheyden ja entsymaattisten prosessien tukeminen. Kaikissa tutkituissa kaktuksissa on havaittu kaksi kiteistä kalsiumoksalaattimineraalia: CaC2O4.2H2O (weddelliitti) ja CaC2O4.H2O (whewellite).”.” Oksalaatteja muodostuu myös raskasmetallien, kuten kuparin, kanssa, ehkä vähentääkseen myrkyllisyyttä kasville.
Oksaliinihappo on ihmiselle myrkyllistä, koska se yhdistyy elimistömme kalsiumiin muodostaen kalsiumoksalaatteja, jotka tukkivat munuaisemme.
Entäpä piikkipäärynätyynyt, joita näemme toisinaan päivittäistavarakaupan tavaratalojen tavaratalojen tarinoissa tai meksikolaisravintoloiden ruokalistalla? Se, mitä näet, on yleensä nuoria kevätpihlajatyynyjä, jotka sisältävät luonnostaan vähemmän oksaalihappoa. Keittäminen huuhtoo happoa pois. Hätätapauksessa nuoria tyynyjä voi syödä raakana. On myös joitakin selkärangattomia lajikkeita, jotka sisältävät luonnostaan vähän oksaalihappoa ja joita voi syödä myös raakana. Nämä on kehitetty pääasiassa karjan rehuksi.
Jos eksyt aavikolle ilman vettä, kaktusveden juominen voi pelastaa henkesi, mutta tasapaino on herkkä, sillä liika tekee sinut sairaaksi ja aiheuttaa ylimääräistä nestehukkaa, ja se tappaa sinut. Pohjimmiltaan sinun ei todellakaan kannata juoda kaktuksesta huolimatta siitä, mitä olet ehkä nähnyt vanhoissa cowboy-elokuvissa.