Urheilufanit ja erityisesti jalkapallofanit suhtautuvat nykyään suosikkiurheiluunsa lähes kuin uskontoon. Tähtiä pidetään sankareina ja joukkueiden väliset kilpailut voivat johtaa tappeluihin ja väkivaltaan. Tämä ”huliganismi” ja äärimmäinen omistautuminen ei kuitenkaan ole lainkaan uusi ilmiö; itse asiassa antiikin Rooman vaunukilpailut herättivät vielä äärimmäisempiä reaktioita kannattajissaan.
On vaikea kuvitella, kuinka keskeistä vaunukilpailut olivat Rooman valtakunnan elämässä. Se oli enemmän kuin hauska harrastus tai paikka, jonne voi viedä perheen, sillä sen juuret olivat itse Rooman perustuksissa. Vaikka laji oli itse asiassa varastettu kreikkalaisilta ja etruskeilta, legenda kertoo, että Romulus, yksi Rooman perustajista, käytti vaunukilpailuja harhauttaakseen paikallista Sabine-heimoa. Tarinan mukaan saabilaiset miehet olivat niin uppoutuneita kisaan, etteivät he huomanneet Romuluksen ja hänen miehiensä vievän heidän vaimojaan, joista sitten tuli Rooman ensimmäisiä vaimoja. Ei ole varmaa, miten tämä viesti ”katsokaa urheilua, niin menetätte vaimonne” sai aikaan tällaisen suosion, mutta siitä huolimatta vaunukilpailuista tuli tärkeä osa Rooman elämää.
Vaunukilpailut koskettivat kaikkia pääkaupungin asukkaita. Rikkaat istuivat korkeilla, ankaralta auringolta varjossa olevilla istumapaikoilla, keisarilla oli omat määrätyt istumapaikkansa, ja jopa köyhät, joilla ei ollut juuri muuta tekemistä, saattoivat istua stadionilla ilmaiseksi. Sirkukseksi kutsuttu stadion oli lähes ainoa paikka Roomassa, jonne kokoontui ihmisiä kaikista yhteiskuntaluokista. Tapahtuma oli kuitenkin kaikkea muuta kuin rauhallinen – vaunukilpailut olivat yksi kaikkien aikojen vaarallisimmista urheilulajeista.
Lähes kaikki vaunukilpailijat olivat orjia; jos he voittivat, he saivat hieman rahaa, ja jos he saivat tarpeeksi voittoja, he saattoivat ostaa vapautensa. Koska laji oli tappava, vaunuratsastajat tulivat kuuluisiksi yksinkertaisesti selviytymällä useammasta kilpailusta kuin muut. Toisin kuin kreikkalaiset, roomalaiset vaunukilpailijat sitoivat ohjakset ranteisiinsa. Tämä tarkoitti sitä, että jos vaunut kaatuivat, he eivät voineet vain päästää irti, vaan heidät vedettiin perässä. Jokaisella ratsastajalla oli mukanaan veitsi, jolla he pystyivät leikkaamaan itsensä irti, jos näin kävisi, mutta oli epätodennäköistä, että he pystyisivät todella käyttämään sitä. Oli myös mahdollista, että toinen joukkue lyöttäytyisi jonkun kilpakumppanin kimppuun ja murskaisi hänet selkärankaan, joka oli keskellä oleva kivipylväiden täyttämä tila. Yksi kuuluisimmista vaununkuljettajista oli Scorpus, joka onnistui voittamaan ainakin 2 000 kilpailua ennen kuin hänet tapettiin 27-vuotiaana. Kuuluisin oli kuitenkin Gaius Appuleius Diocles, joka voitti yli neljänneksen 4 257 kilpailusta, joihin hän osallistui. Kun hän jäi eläkkeelle 42-vuotiaana, hänen voittonsa vastasivat 15 miljardia dollaria, mikä teki hänestä kaikkien aikojen parhaiten palkatun urheilijan.
Vaikka yksittäisiä tähtiä olikin, oli neljä pääjoukkuetta, jotka oli nimetty heidän käyttämiensä värien mukaan: punaiset, valkoiset, siniset ja vihreät. Uskollisuus näitä joukkueita kohtaan peittää alleen sitoutumisen nykyisiin jalkapalloseuroihin. Katsojia kannustettiin itse asiassa sabotoimaan vastustajajoukkueita heittämällä nauloilla varustettuja lyijyamuletteja kilpakumppaneita kohti. Periaatteessa vaunukilpailuissa saattoi tehdä mitä tahansa, ja yhteenotot vastakkaisten joukkueiden kannattajien välillä olivat melko odotettuja. Jotkin niistä järjestettiin jopa muualla kuin stadionilla tiettyinä aikoina ja tietyissä paikoissa, jotta kannattajat saattoivat todella päästää kaiken irti. Eräässä tapauksessa punaisten kannattaja heittäytyi suosikkipelaajansa hautajaispaikalle. Vihreiden ja sinisten välinen kilpailu oli erityisen kovaa, ja niistä tuli lopulta kaksi merkittävää joukkuetta.
Valkoisten vaunukuljettaja.
Tämä joukkueen sitoutuminen oli muutakin kuin pelkkää urheiluhupia. Koska sirkus oli yksi harvoista tilaisuuksista, joissa keisari näyttäytyi yleisölle, siitä tuli hyvin poliittinen asia. Katsojat käyttivät tätä harvinaista tilaisuutta hyväkseen huutaakseen keisarille politiikkaa koskevia mielipiteitään ja yrittäessään saada hänet muuttamaan lakeja. Päivä raveissa oli erittäin hyvä tapa arvioida kenraalien julkista kiintymystä tai sen puutetta nykyistä keisariaan kohtaan.
Ajatus siitä, että vaunukilpailuja käytettiin poliittiseen hyötyyn, kasvoi vasta Bysantin aikana. Joukkueille omistautuminen saavutti huippunsa, ja oman joukkueen värien käyttämisestä tuli tärkeä osa bysanttilaista pukeutumista. Itse keisarin oli tuettava joko sinisiä tai vihreitä, ja tällä saattoi olla valtavat seuraukset kisan tuloksesta riippuen. Joukkueen” tukeminen ohitti yksittäisten tähtien tukemisen, sillä vaununkuljettajat saattoivat vaihtaa puoluetta aivan kuten nykyajan jalkapalloilijat, mutta fanit pysyivät uskollisina valitsemalleen värille. Fanit, jotka olivat yleensä nuoria ja miehiä, käyttivät näyttäviä kampauksia, kasvokarvoja ja vaatteita, jotka yhdistivät heidät hyvin selvästi joukkueeseensa, ja kaduilla puhkesi jengisotia. Joukkueet edustivat paitsi urheilullisia taitojaan myös tiettyjä poliittisia ja uskonnollisia näkemyksiään.
Kaikki nämä väkivaltaisuudet ja jännitteet saavuttivat huippunsa Justinianus I:n aikana. Edes keisarillinen kaarti ei kyennyt pitämään järjestystä yllä kisoissa, ja erään erityisen väkivaltaisen kisanjälkeisen tappelun jälkeen useat sekä Vihreiden että Sinisten fanit pidätettiin murhasta. Vaikka heidät oli määrä hirttää, kaksi miestä, sininen ja vihreä, onnistuivat pakenemaan ja hakivat turvapaikkaa kirkosta. Vihainen väkijoukko, joka koostui sekä vihreistä että sinisistä, piiritti kirkon. Justinianus oli jo kiireinen yrittäessään solmia rauhaa persialaisten kanssa ja halusi välttää konflikteja omassa kodissaan. Helpottaakseen tilannetta hän julisti, että järjestettäisiin ylimääräinen vaunukilpailu, ja sen sijaan, että nämä kaksi miestä tapettaisiin, heidät vangittaisiin. Yleisö ei ollut vaikuttunut – he halusivat, että heidän ystävänsä vapautetaan.
Kisapäivänä jännitys oli kova. Hippodromi, jossa kilpailu oli määrä järjestää, sijaitsi Justinianuksen epäonneksi aivan palatsin vieressä. Vaikka fanit aluksi kannattivat joukkueitaan, hurraahuudot ”Vihreä!” ja ”Sininen!” vaihtuivat yhtäkkiä ”Nika!”, joka tarkoitti ”voittaa!”. Ensimmäistä kertaa kaksi kilpailevaa joukkuetta oli yhdistetty yhteistä vihollista – keisaria – vastaan. Raivoisat miehet hyökkäsivät palatsiin ja pitivät sitä piiritettynä seuraavat viisi päivää, ja keisari oli loukussa palatsissa. Tulipalot raivosivat hallitsemattomasti ja tuhosivat suurimman osan kaupungista.
Justinianus I hallitsi 38 vuotta
Muutamat senaattorit näkivät anarkian täydellisenä tilaisuutena syrjäyttää Justinianus ja napata hieman valtaa itselleen. Mellakoitsijoilla oli nyt selkeät poliittiset tavoitteet, ja he vaativat Justinianusta alentamaan uusia veroja ja erottamaan veronkannosta vastaavan miehen. He jopa julistivat uuden keisarin, Hypatiuksen. Justinianus tunnisti tappion, kun hän sen näki, ja oli liiankin valmis pakenemaan, mutta hänen vaimonsa Theodora näki asian toisin. Hän oli äärettömän ylpeä nainen ja julisti, että hän ei eläisi päivääkään, jolloin häntä ei kutsuttaisi keisarinnaksi. Vaikka Justinianuksella oli pakoreitti meren yli, hän kuunteli vaimoaan ja jäi kaupunkiin.
Justinianuksella oli vielä valttikortti. Hän oli vaunukilpailun kannattaja, erityisesti sinisten kannattaja, ja hän keksi ovelan tavan pelata nämä kaksi ryhmittymää toisiaan vastaan. Hän lähetti Narses-nimisen eunukin kapinallisten päämajaan Hippodromiin suuren kultasäkin kanssa. Narses meni Justinianuksen suosikkijoukkueen, Sinisten, kannattajien luo ja muistutti heitä keisarin tuesta. Hän myös ilmoitti heille sivumennen, että heidän ehdottamansa uusi keisari, Hypatius, oli vihreä. Kulta oli tietysti myös hyvin vakuuttava. Kesken uuden keisarin kruunaamisen Blues teki täyskäännöksen ja poistui Hippodromilta. Vihreät olivat täysin järkyttyneitä, eikä heillä ollut juurikaan mahdollisuuksia puolustautua, kun keisarilliset joukot ryntäsivät sisään ja tappoivat kaikki jäljelle jääneet – noin 30 000 kapinallista.
Vaunukilpailujen kannatus tosin vähitellen hiipui seuraavien vuosisatojen aikana, ja siniset ja vihreät näyttelivät vähemmän poliittista ja enemmänkin seremoniallista osaa. Onneksi myös ryhmittymien väkivaltaisuus väheni, mutta niillä oli edelleen rooli keisarillisessa hovissa 1200-luvulla. 1400-luvulle tultaessa Hippodromi oli ränsistynyt ja ränsistynyt paikka, mutta kuten kaikki tiedämme, kiihkeä ja intohimoinen tuki urheilujoukkueille ja -pelaajille jatkuu tänäkin päivänä.