Kun James Worthy jäi eläkkeelle ennen kautta 1994-95, oli sopivaa, että Earvin ”Magic” Johnson oli paikalla kuvaamassa Worthyn uraa. Johnsonhan oli tehnyt ne syötöt nopeassa läpiajossa, jotka alustivat satoja Worthyn tavaramerkkinä olevia yhden käden swooping dunkeja.
”James Worthy oli yksi pudotuspelihistorian 10 – viiden – parhaan pelaajan joukossa”, Johnson totesi Worthyn eläkkeelle jäämisen lehdistötilaisuudessa.
Kukaan ei kiistänyt tuota arviota. Eläkkeelle jäädessään Worthyllä oli hallussaan NCAA:n vuoden 1982 Final Fourista saatu Most Outstanding Player -palkinto ja NBA:n vuoden -88 finaaleista saatu Most Valuable Player -palkinto. Hän oli jäsenenä kolmessa NBA-mestaruusjoukkueessa Los Angeles Lakersin kanssa (1985, ’87, ’88). Worthyn uran postseason-keskiarvot 21,1 pistettä ja 5,2 levypalloa olivat korkeammat kuin hänen runkosarjan keskiarvonsa 17,6 pistettä ja 5,1 levypalloa.
Worthy kirjautti ensimmäisen triplatuplansa todennäköisesti uransa suurimmassa pelissä: Vuoden 88 finaalien 7. pelissä Detroitia vastaan, jossa Worthy keräsi 36 pistettä, 16 levypalloa ja 10 syöttöä. Hän pitää myös hallussaan kaikkien aikojen ennätystä korkeimmalla kenttäprosentilla viiden pelin pudotuspelisarjassa (.721 vuoden -85 läntisen konferenssin finaaleissa Denveriä vastaan).
Ei ole koskaan ollut lempinimeä, joka olisi sopinut pelaajalle paremmin kuin Worthyn lempinimi ”Big Game James.”
Kun hän oli yhdeksännen luokan oppilas Grierin yläasteella Gastoniassa N.C.:n osavaltiossa, Worthyn koripalloilutekeleillä oli jo etusivuotsikoita. Dean Smithin oppilas Larry Rhodes valmensi häntä Ashbrook Highissa, ja Worthy osallistui kesällä koripalloleirille Chapel Hillissä, ja jo varhain näytti siltä, että hänen oli määrä pukeutua Tar Heelin siniseen. Keskimäärin 21,5 pistettä ja 12,5 levypalloa Ashbrookin seniorina Worthy valittiin yksimielisesti prep All-American -joukkueeseen. Hänen tähteytensä Pohjois-Carolinan yliopistossa näytti varmalta.
Silloin kesken ensimmäisen kautensa Worthy liukastui märkään paikkaan Carmichael Auditoriumin lattialla ja mursi nilkkansa. Hän missasi kauden 14 viimeistä peliä, ja hetken aikaa näytti siltä, että hänen uransa saattaisi olla vaakalaudalla.
Tyypilliseen tapaan järkkymätön Worthy teki onnettomasta tilanteesta parhaansa.
”En ollut varma, pystyisinkö palaamaan takaisin samalla intensiteetillä kuin ennenkin”, Worthy kertoi Sport-lehdelle vuonna -91. ”En matkustanut joukkueen mukana, en käynyt kaikissa harjoituksissa enkä ollut osa päivittäistä rutiinia. Se sai minut todella heräämään ja altistamaan itseni kaikenlaisille ihmisille – en rajoittamaan itseäni vain koripalloon.”
Täysin toipuneena Worthysta tuli toisen vuoden opiskelijana All-Atlantic Coast Conference -joukkueen hyökkääjä. Hän teki sillä kaudella keskimäärin 14,2 pistettä ja 8,4 levypalloa ja heitti samalla 0,500 pistettä korista.
Legendaariseksi muodostui kuitenkin hänen juniorivuotensa UNC:ssä. Vuosina 1981-82 Worthy oli osa yhtä yliopistokoripallohistorian suurimmista lahjakkuuskokoelmista, joukkuetta, johon kuuluivat Sam Perkins ja tulokas nimeltä Michael Jordan. Tar Heels rynnisti läpi runkosarjan. Yksimielisesti ensimmäisen joukkueen All-American-joukkueeseen kuuluva Worthy teki keskimäärin 15,6 pistettä, 6,3 levypalloa ja 2,4 syöttöä heittäen 0,573 pistettä korista. Hän jakoi vuoden pelaajan kunnian Virginian Ralph Sampsonin kanssa.
UNC:n joukkue pääsi vuoden 1982 NCAA-mestaruusotteluun lievänä suosikkina Georgetownia ja Patrick Ewingia vastaan. Tuo kilpailu asetti mallin Worthyn tarunhohtoiselle loppu-uralle. Kuten aina, hän oli parhaimmillaan suurimmassa pelissä. Hän teki 28 pistettä heittämällä 13:sta 17:ään ja varastamalla Fred Brownin syötön, jolla hän sinetöi North Carolinan voiton.
Worthy nimettiin Final Fourin ylivoimaisimmaksi pelaajaksi, mutta hänen sankaritekonsa jäivät ainakin osittain Jordanin tarunhohtoisen voittohypyn varjoon. Loistavuudestaan huolimatta Worthyn kohtaloksi koitui jäädä kuuluisampien joukkuetovereidensa varjoon: Jordan yliopistossa ja Kareem Abdul-Jabbar ja Magic Johnson NBA:ssa.
Lakers oli voittanut NBA:n mestaruuden vuonna -82, ja heillä oli yksi liigan parhaista pienistä hyökkääjistä Jamaal Wilkes. Mutta ovela kaupankäynti oli antanut Los Angelesille draftin parhaan varausvuoron. Kauden 1979-80 aikana Lakers lähetti Don Fordin ja vuoden 80 ensimmäisen kierroksen varauksen (josta tuli Chad Kinch) Cleveland Cavaliersiin Butch Leetä ja Cavsin vuoden 82 ensimmäisen kierroksen varausta vastaan.
Kun tuo valinta osoittautui ykkösvaihtoehdoksi, Lakers lunasti itselleen Worthyn, joka oli päättänyt jättää viimeisen opiskeluvuotensa North Carolinassa väliin. Worthysta tuli vasta Lakersin toinen ykkösvalinta sen jälkeen, kun Lakers muutti Kaliforniaan vuonna 1960. Ensimmäinen oli tietenkin Magic vuonna -79.
Wilkes oli Worthyn saapuessa vielä huipputasolla. Wilkes teki 1981-82 keskimäärin 21,1 pistettä (16. liigassa) ja pelasi Lakersissa enemmän minuutteja kuin kaikki muut paitsi Johnson ja Norm Nixon. Useimmissa NBA-joukkueissa Worthy olisi ollut välitön tähti; Lakersissa hän joutui suorittamaan oppisopimuskoulutusta.
Magic muistelee, että tapa, jolla Worthy käyttäytyi tuona ensimmäisenä vuonna, osoitti heti, että hänellä oli fyysisten lahjojensa rinnalla myös aivot.
”Vaikka hän oli draftin ykkösvalinta, hän oli päättänyt itse, että hän oppii Wilkesiltä, ja hän otti roolinsa vastaan”
”Vaikka hän oli draftin ykkösvalinta, hän oli päättänyt itse oppia Wilkesiltä ja hän otti roolinsa vastaan”
, kertoi Johnsonsonin kertoman mukaan Worthyn lopetettua pelaamisensa Los Angeles Daily Newsille. ”Se kertoi minulle, että hän oli joukkuepelaaja ja myös voittaja. Useimmat tulokkaat valittavat ja valittavat, mutta hän ei koskaan tehnyt niin.”
Worthy kokosi kuitenkin kunnioitettavan tulokaskauden. Hän pelasi 77 ottelua ennen kuin murtui vasen sääriluunsa ja jätti vuoden -83 pudotuspelit väliin. Hänen kenttäprosenttinsa .579 oli kaikkien muiden tulokkaiden paras ja on edelleen Lakersin seuran ennätys tulokkaiden osalta. Hän teki keskimäärin 13,4 pistettä ja 5,2 levypalloa, ja hänet valittiin yksimielisesti All-Rookie Teamiin. Lakers joutui NBA:n finaaleissa Philadelphia 76ersin jalkoihin, mutta ”Showtime” sai vielä lisää esiintymisiä Los Angelesin Great Western Forumissa.
Vor kaudella 1983-84 Lakers vaihtoi Nixonin San Diego Clippersiin Swen Nateriin ja tulokas Byron Scottin varausoikeuksiin. Worthy aloitti 53 ottelussa, ja Lakersilla oli ydin, joka vei heidät NBA-titteleihin kolmena seuraavasta viidestä vuodesta.
NBA:n finaaleissa 1984 Los Angeles hävisi Bostonille jännittävässä seitsemän ottelun sarjassa, johon sisältyi kaksi jatkoaikapeliä. Kuten koko uransa ajan, Worthy lisäsi tuotantoaan pudotuspeleissä: Hän teki 21 pudotuspeliottelussa keskimäärin 17,7 pistettä ja 2,7 syöttöä, kun hän runkosarjassa teki 14,5 pistettä ja 1,7 syöttöä.
Vuosina 1984-85 L.A. oli liigan hallitseva joukkue. Lakersilla oli toiseksi paras runkosarjaennätys, yhden ottelun Bostonin jälkeen 62-20, ja se johti kaikkia muita joukkueita paitsi Denveriä pisteissä. Lakers pyyhkäisi läpi pudotuspelien, häviten vain kolme ottelua läntisen konferenssin finaaleissa, ja voitti Bostonin kuudessa ottelussa NBA:n mestaruuden.
Ja James Worthy oli saapunut, ja hänestä oli tullut seuran kolmanneksi paras pistemies (17,6) ja toiseksi paras levypallomies (6,4). Kuten aina, hän heitti hyvin, viimeistellen runkosarjan 0,572 kenttäprosentilla.
Worthyn, Scottin ja Michael Cooperin täyttäessä kaistat ja Magicin johtaessa show’ta, Lakers kehitti yhden pelin historian pelätyimmistä pikavauhtiajoista. Jälleen Worthy nousi tilaisuuteen postseasonilla ja teki 21,5 pistettä. Myöhemmin hän kutsui mestaruutta mestaruudeksi, joka merkitsi hänelle eniten.
”Se ei johdu vain siitä, että se oli ensimmäinen NBA-mestaruuteni, vaan siitä, että teimme sen Gardenissa”, hän sanoi Sport-lehdelle vuonna 1991. ”Se oli se, jota vaalin eniten. Siellä kiinnitettiin paljon huomiota siihen, että he olivat aika lailla dominoineet meitä, vaikka se oli 60-luvulla. Lisäksi olimme hävinneet heille edellisenä vuonna, joten meillä oli paljon kannustusta.”
NBA-mestaruus siirtyi takaisin Celticsille kaudella 1985-86, vaikka Worthy pelasi uransa parhaan kauden ja pääsi ensimmäiseen seitsemästä peräkkäisestä esiintymisestä NBA:n All-Star-pelissä. Hän nosti pistekeskiarvonsa 20,0:aan, mikä oli ensimmäinen neljästä kerrasta, jolloin Worthy saisi runkosarjassa vähintään 20 pistettä. Hän saavutti runkosarjassa uransa parhaan kenttäprosentin 0,579. Pudotuspeleissä Worthy teki keskimäärin 19,5 pistettä – ainoa kerta urallaan, jolloin hänen pistekeskiarvonsa ei noussut postseasonilla.
Kaksi seuraavaa kautta osoittautuivat paitsi Worthyn uran, myös Lakersin 1980-luvun dominoinnin huipuksi. Los Angelesilla oli molempina vuosina liigan paras ennätys, sillä se voitti 65 ottelua kaudella 1986-87 ja 62 ottelua kaudella 1987-88. Se voitti Bostonin kuudessa ottelussa vuoden 1987 NBA-finaaleissa ja Detroit Pistonsin seitsemässä ottelussa vuoden -88 NBA-mestaruuden, ja siitä tuli ensimmäinen joukkue kahteen vuosikymmeneen, joka voitti mestaruuden toistamiseen.
Worthy oli loistava, ja hän lisäsi oman näkemyksensä Elgin Baylorin ja Julius Ervingin määrittelemään asemaan. Sen lisäksi, että hän teki noina kahtena kautena keskimäärin 19,5 pistettä (22,4 pudotuspeleissä), hänestä tuli erinomainen syöttäjä hyökkääjän paikaltaan. Hänen syöttöpistemääränsä nousi 3,5:een kaudella 1987-88. Ja pudotuspeleissä hän oli, kuten aina, Big Game James.
Lakers kamppaili läpi vuoden 1988 pudotuspelien selviytyen seitsemän ottelun sarjoista sekä Utah Jazzia että Dallas Mavericksiä vastaan ennen kuin kohtasi Pistonsin NBA-finaaleissa. Worthy teki 24 pudotuspeliottelussa keskimäärin 21,1 pistettä, 4,4 syöttöä ja 5,8 levypalloa heittäen 0,523 pistettä. Hän kruunasi vuoden heittämällä 36 pistettä, ottamalla 16 levypalloa ja jakamalla 10 syöttöä, kun Lakers voitti Detroitin 108-105 Forumissa ja voitti mestaruuden.
Worthy nimettiin finaalien MVP:ksi. Kuvaavaa hänen uralleen on ehkä se, että häntä ei nimetty edes All-NBA:n kolmanteen joukkueeseen sillä kaudella.
Se oli Lakersin viimeinen NBA-mestaruus Magic-Kareem-Worthyn aikakaudella. Los Angeles jäi Detroit Pistonsin jalkoihin vuoden 1989 finaaleissa, hävisi Phoenix Sunsille läntisen konferenssin välierissä 1990 ja kaatui Chicago Bullsille viidessä ottelussa vuoden 1991 NBA-finaaleissa. Joukkueen menestyksen laskiessa Worthyn rooli kuitenkin kasvoi entisestään.
Worthy johti Lakersin peliminuutteja kaudella 1988-89 (36,5) ja teki keskimäärin 20,5 pistettä. Vuosina 1989-90 hänellä oli ehkä tilastollisesti hienoin vuosi, jolloin hän teki 21,1 pistettä ja otti uransa parhaat 6,0 levypalloa. Hän teki yli 24,0 pistettä pudotuspeleissä sekä ’89 että ’90 ja sai ensimmäisen kahdesta All-NBA-valinnastaan (kolmannessa joukkueessa) vuonna ’90.
Vuosina 1990-91 Worthy teki keskimäärin 21,4 pistettä, mikä oli hänen korkein yhden kauden keskiarvonsa. Mutta hän heitti 0,492 pistettä kentältä – ensimmäinen kerta urallaan, kun hän oli rekisteröinyt kenttäprosentin alle 0,500 kauden aikana. Worthy oli tehnyt yli .530:n kenttäprosentin jokaisella kahdeksalla ensimmäisellä liigakaudellaan.
Lakers eteni jälleen NBA:n finaaleihin vuonna 1991, mutta voitettuaan ensimmäisen ottelun he hävisivät neljä peliä peräkkäin ja Jordanin Chicago Bulls nappasi sarjan historian ensimmäisen mestaruuden.
Worthy pelasi vielä kolme kautta ennen kuin hän jäi eläkkeelle ennen kauden 1994-95 alkua. Hän vei mukanaan 16 320 urapistettä ja rekkalastillisen kultaisia hetkiä. Fanit ja entiset joukkuetoverit näkivät hänen lähtönsä merkitsevän aikakauden loppua, eikä aina viileä Worthy ollut tunteista tietämätön.
”Muistan, kun tulin liigaan ja olin Kareemin, Jamaal Wilkesin, Magicin, Norm Nixonin ja Bob McAdoon kaltaisten alaisuudessa”, hän kertoi Los Angeles Timesille. ”Nyt olen samassa tilanteessa. Kaverit kertovat minulle, kuinka he olivat yläasteella katsomassa, kun voitimme Celticsin vuonna -85. En voi olla niin vanha.”
Worthy tullaan muistamaan henkeäsalpaavista urheilullisista taidoistaan – häikäisevästä nopeudesta, sulavista, vaivattomista liu’utteluista korille, yhden käden tomahawk-hyökkäyksistä. Ja hänet tullaan muistamaan äärimmäisenä clutch-pelaajana – hänen uransa pudotuspelien jälkeisen kauden kenttäprosenttinsa 0,544 on NBA:n kaikkien aikojen pudotuspelilistan kymmenen parhaan joukossa.
”En usko, että on ollut tai tulee olemaan parempaa pikkuhyökkääjää kuin James, enkä usko, että ihmiset arvostavat sitä”, sanoi hänen valmentajansa Pat Riley Los Angeles Daily News -lehdelle Worthyn jäämisen jälkeen. ”Hän oli aina niin hiljainen kaveri. Mutta kun hän oli parhaimmillaan, voin taata, ettei kukaan voinut koskettaa häntä.”
Worthy pääsi koripallon Hall of Fameen vuonna 2003.